Anonyme

“ Qu’il n’y ait à bord d’une unité de combat où tourelles, treuils de monte-charges, gouvernail sont mus électriquement, où toutes les communications, tout l’éclairage intérieur et extérieur sont électriques, qu’une seule personne, l’officier breveté torpilleur, sur qui l’on puisse se reposer sûrement, c’est une des choses les plus étonnantes d’une organisation où les choses étonnantes ne sont point rares. ”

“ Supériorité de force morale, parce qu’une telle méthode, justement en ce qu’elle dissocie dans une certaine mesure les élémens constitutifs de l’escadre et la décompose en autant d’unités tactiques qu’elle a d’unités de combat, exige que chacune de celles-ci acquière une initiative plus étendue, un jeu plus indépendant de celui du bâtiment du commandant en chef, et par conséquent une conscience plus haute de sa valeur individuelle en même temps que de sa responsabilité militaire. ”

“ Mais, outre que les sous-marins coûteront cher aussi, pour d’autres motifs, ne fût-ce que par la nécessité où l’on sera d’en multiplier le nombre pour obtenir des résultats sensibles ; outre qu’ils grandiront et se compliqueront à leur tour, il faut bien reconnaître qu’il y a des méthodes de guerre, la guerre du large, la guerre commerciale, les opérations sur les lignes de communications économiques, dont on ne saurait leur confier la réalisation. Il s’en faut donc que la disparition des grandes unités de combat puisse être escomptée comme un bénéfice prochain. ”

“ L’ennemi ne voudra certainement pas rester dans une position aussi désavantageuse ; il cherchera, par exemple, à profiter de notre dispersion en portant son effort sur l’une de ses ailes. Incline-t-il, pour cela, vers sa gauche ?... Notre commandant en chef ordonne aussitôt une abattée tout à la fois dans le même sens et du même nombre de degrés, de sorte que l’aile menacée se dérobe, augmentant sa vitesse, s’il est nécessaire, tandis que l’aile rendue libre se trouve, par le jeu même du mouvement prescrit, prendre une position de flanc par rapport à l’escadre ennemie. ”

“ Pour les officiers subalternes, enseignes et lieutenans de vaisseau, il y a, félicitons-nous-en, la parfaite école des torpilleurs et bientôt des sous-marins. Si les torpilleurs n’existaient pas, il les faudrait inventer pour rompre nos futurs commandans d’unités de combat à l’exercice des responsabilités. Tâchons donc d’en étendre le bénéfice à un plus grand nombre de sujets, en grossissant l’effectif d’une flottille qui, d’ailleurs, utilisée en temps de guerre avec résolution et jugement à la fois, nous rendra les plus sérieux services. ”

“ Les constatations que nous avons faites déjà, celles que nous allons faire encore sur les transformations actuelles ou prochaines de l’unité de combat nous amèneront sans doute à conclure à l’intérêt, à la nécessité même d’une tactique qui s’inspirera, matériellement, de la puissance et surtout de la concentration des feux, moralement de la doctrine de l’initiative des lieutenans du commandant en chef. Cette tactique nouvelle ne comportant plus de mouvemens de masses, les évolutions dangereuses deviendront inutiles et devront disparaître. ”

“ Peut-être, en dépit de l’inexpérience de la plupart des officiers de vaisseau de la période révolutionnaire, malgré la timidité manœuvrière dont ils faisaient preuve, consciens de leur insuffisance, l’issue de notre conflit avec la Grande-Bretagne eût-elle été fort différente, s’il s’était trouvé chez nous des chefs capables de comprendre qu’à une nouvelle situation morale devait correspondre une nouvelle tactique, qu’à de nouveaux ouvriers et d’inexpérimentés, il fallait proposer des méthodes plus simples. ”

“ L’étude du « pourcentage » attribué aux divers élémens constitutifs de ces unités montre que la protection de la coque et celle de l’artillerie absorbent plus de 37 pour 100 du déplacement total. C’est excessif ; et il n’y a plus lieu de s’étonner, dès lors, que la part des appareils moteurs, réduite à un peu plus de 10 pour 100, ne permette pas d’attendre de la République, de la Démocratie, de la Justice, une vitesse supérieure à 18 nœuds, vitesse à peine égale à celle des cuirassés étrangers d’aujourd’hui et inférieure à celle des cuirassés étrangers de demain. ”

“ L’utilisation de forces asservies à nos volontés et la création d’un moteur intérieur devaient naturellement rendre les évolutions plus simples et plus sûres. Malheureusement, pour satisfaire à des considérations de l’ordre militaire qui paraissaient justes à cette époque et qui n’ont pas perdu toute leur valeur, on augmenta bientôt les dimensions et le déplacement des navires de combat, en même temps qu’on leur demandait une plus grande vitesse, pour la marche comme pour les mouvemens tactiques. ”

“ On aurait pu croire que la crainte d’accidens aussi terribles inclinerait les chefs d’escadre à une grande prudence et ferait naître une tactique appropriée, où toutes précautions eussent été prises pour que, dans les déplacemens relatifs d’unités de combat exigés par l’exécution d’une manœuvre, les intervalles et les distances [1] restassent toujours largement suffisans. Il n’en fut rien. Au contraire, on vit des amiraux user du droit qui leur était concédé par la « tactique » officielle de réduire les distances normales et de faire évoluer leur escadre à rangs serrés. ”

“ Le poids de la bouche à feu, — 21 tonnes, — est tel qu’en y ajoutant ceux de l’affût ou berceau, du châssis, des engins de chargement, de manœuvre et de pointage, enfin celui des munitions, dont il conviendra de s’approvisionner largement, nous pourrons constituer à notre unité de combat un armement principal de 14 canons, l’armement secondaire et tout à fait accessoire se composant uniquement des pièces, de très faible poids, de 57 ou 65 millimètres, chargées de couler les torpilleurs, mais capables aussi de rendre des services contre les grandes unités dans un engagement rapproché. ”

“ Et nous savons bien que ce ne sont pas là les vitesses d’évolutions ; qu’au demeurant, le commandant en chef reste maître de déterminer l’allure à laquelle il désire que soient exécutés les mouvemens tactiques (il y a cependant un minimum de vitesse qui résulte du plus petit nombre de tours d’hélice que peuvent donner les bâtimens) ; mais il n’est pas douteux non plus qu’il existe une liaison forcée entre les vitesses maxima de marche et les vitesses normales d’évolutions, et qu’à toute augmentation de celles-là correspond inévitablement une augmentation de la moyenne de celles-ci. ”

“ Ce que l’on peut dire, avec toute la réserve qu’exigent des appréciations de cet ordre et seulement parce que, là, l’expérience a prononcé une fois déjà, c’est qu’il serait téméraire d’attribuer à l’avance, à des hommes hâtivement tirés d’un milieu où la culture générale est souvent insuffisante, toutes les facultés qui créent l’aptitude au commandement en temps de guerre, et même en temps de paix, dans certaines conjonctures délicates. ”

“ Quelle est d’abord exactement la supériorité de vitesse qui est nécessaire à cette nouvelle unité de combat pour que la force navale dont elle sera la base puisse, toujours maîtresse de ses mouvemens, imposer à l’adversaire la distance qu’elle jugera convenable et le maintenir au centre d’un secteur d’enveloppement ? ”

“ Et encore, comme on ne se défait pas aisément, en tactique, de l’influence des « principes » auxquels le temps confère son autorité, les changemens dans les circonstances, les modifications dans l’armement justifiassent-ils d’ailleurs toutes les révolutions, on redoutait de laisser entre ses unités de combat des intervalles où celles de l’adversaire pussent se glisser, comme l’avaient fait les vaisseaux de Rodney à la Dominique, ceux de Jervis à Saint-Vincent et de Nelson à Trafalgar, ceux même de Tegetthoff à Lissa [3] . ”

“ Le souvenir des services rendus aux heures les plus sombres, d’un héroïsme et d’un dévouement jamais démentis, d’ailleurs, ce souvenir dont on est heureux de retrouver si souvent l’expression dans la bouche la plus auto risée, n’a pas suffi plus que la correction parfaite de son attitude dans nos temps troublés à le préserver d’une disgrâce qui semblerait plus juste, atteignant des ennemis du pays ou des adversaires de la République. ”

“ A tous les échelons de la hiérarchie, les progrès y sont continus, comme il est naturel, le niveau intellectuel s’élevant dans tout le pays. Peut-être la formation d’officiers dont le rôle devient de plus en plus scientifique, et, si l’on peut dire, « industriel, » exigerait-elle un assujettissement plus prolongé aux études théoriques et aux applications pratiques du début de la carrière, à l’âge où les facultés d’adaptation n’ont encore subi aucun déchet. ”

“ Si ces conditions n’étaient pas remplies, la responsabilité des mécomptes que nous pourrions éprouver passerait, ne nous le dissimulons pas, par-dessus le corps constructeur pour atteindre celui qui, détenant le commandement, — en théorie du moins, — n’aurait pas su imposer ses justes exigences et obtenir, au prix de la réduction de vitesses initiales inutilement excessives, des pièces plus légères, des projectiles plus lourds et d’une capacité plus grande, des affûts plus maniables, des engins de chargement et de pointage à la fois plus pratiques et plus rapides. ”

“ Attendrons-nous, pour faire la guerre, que le problème de l’instruction publique intégrale ait été résolu et qu’à peu près tous les officiers, quelle que soit leur origine, se trouvent en possession de cette culture générale, littéraire et philosophique pour une large part, qui, dès l’aurore de notre vie intellectuelle, sait déjà fortifier nos âmes en élevant nos pensées ? ”

“ Quoi qu’il en soit, et en reconnaissant le bénéfice de la mesure qui vient d’être prise en faveur d’une partie de notre future escadre de première ligne, il faut bien confesser que celle-ci n’aura point, il s’en faut, de supériorité sur ses rivales, du moins au point de vue de l’artillerie et de la vitesse. Avant 1906, l’Angleterre mettra en ligne 5 cuirassés dont l’armement (pour ne parler que des canons de gros et moyen calibre) comprendra quatre canons de 305 millimètres, quatre de 203, seize de 152, toutes ces unités filant d’ailleurs 19 nœuds francs. ”

“ Victoire, défaite ont des facteurs plus complexes. Il y a même ceci d’assez curieux dans la bataille du Yalou, que les Japonais, finalement, y cédèrent « le terrain » aux Célestes. Mais ceux-ci avaient perdu six unités sur dix qu’ils avaient engagées. Les quatre restantes étaient dans un état lamentable et, en tout cas, la force morale des survivans était brisée. Lentement, ruines fumantes et brûlant encore dans les hauts, les deux grands cuirassés chinois, Ting-Yuen et Chen-Yuen, s’acheminaient vers Port-Arthur, qu’ils ne devaient plus quitter que pour aller s’ensevelir à Weï-haï-Weï. ”

“ Si disposés que nous soyons à les réduire, convaincus que « la meilleure défense, c’est une offensive vigoureuse, » autrement dit, que le navire qui saura prendre dès le début de rengagement la supériorité du feu n’aura rien à craindre des projectiles d’un adversaire désorganisé, nous ne pouvons nous dispenser d’assurer à la tranche compartimentée formant le « flotteur » de notre bâtiment, ainsi qu’à son pont principal, à une partie de ses murailles et à son artillerie, — sans parler des organes de direction, — des garanties suffisantes d’invulnérabilité. ”

“ On prendra garde seulement que, dans les diverses positions que nos bâtimens seront amenés à occuper par rapport à l’escadre ennemie, la distance favorable à l’efficacité de leur tir soit exactement maintenue et qu’au contraire ils ne présentent aux coups de l’adversaire que des surfaces aussi obliques, des cibles aussi fuyantes que possible. ”

“ Au demeurant, comme tout concourt à rendre plus pressante la nécessité des réformes dont l’heure est venue, l’égrénement des unités de nos forces navales va s’imposer bientôt par les difficultés que l’on éprouve à les tenir réunies, à les loger dans une même rade fermée. ”

“ Pour les mécaniciens, il en va un peu de même, et l’on ne voit pas bien pourquoi nous dispersons notre effort en donnant une instruction technique étendue à des sujets qui ne rempliront jamais effectivement que le rôle de graisseurs d’organes de machines. Il est vrai qu’en revanche on pourrait, on devrait relever le niveau d’instruction des chauffeurs, catégorie du personnel chargée des appareils les plus délicats et dont le bon fonctionnement importe le plus à la conservation des facultés essentielles du bâtiment. ”

“ Heureux s’estimeront pourtant nos officiers, que l’exercice même de leur métier façonne à l’abnégation et au renoncement, si la nation peut trouver, dans le corps nouveau dont les élémens s’élaborent en ce moment, dit-on, dans les rangs inférieurs de la hiérarchie, des serviteurs plus habiles, sinon plus dévoués aux grands intérêts dont la Marine a la charge. ”

“ Avec la coque, à laquelle on attribue généralement 30 pour 100 du déplacement ; avec la cuirasse, que nous bornerons, avons-nous dit, à 25 pour 100 ; avec l’artillerie, qui prendra 11 pour 100, puisqu’il nous la faut très forte, les gros « pourcentages » reviennent naturellement à l’appareil moteur et à l’approvisionnement de charbon. Pour l’appareil moteur, il faut se montrer généreux, si l’on veut obtenir cette vitesse de 23 à 24 nœuds, intimement liée à nos méthodes de combat. ”

“ Et comme, sur chacun de nos bâtimens, 7 ou 8 canons de 24 centimètres pourront tirer, on voit que les premières unités de l’ennemi seront écrasées par le tir rapide de 65 à 70 pièces, lançant par minute 200 obus de 170 kilos. Notons que c’est là un minimum, car précisément, en raison de leur écartement et aussi de la réserve de vitesse qui leur permet de regagner leur poste après une forte embardée, nos cuirassés peuvent venir alternativement sur un bord ou sur l’autre pour démasquer successivement toutes leurs bouches à feu. ”