Commandant Davin

“ Outre la production du charbon, nous nous proposons d’étudier ici l’installation des dépôts à entretenir dans les points d’appui, les modes de conservation et les procédés de ravitaillement dans les divers cas de la pratique. Ces opérations tendent à assurer, dans le plus bref délai possible, le renouvellement du rayon d’action, facteur stratégique de premier ordre, le seul des élémens du navire que l’on puisse reconstituer.
A tout seigneur, tout honneur. L’Angleterre occupe sans conteste le premier rang pour la production du charbon, surtout si l’on considère la qualité des produits. ”

“ Les services producteurs étant les fournisseurs de la flotte, l’officier de marine, en qualité de client, a le droit et le devoir de leur commander un matériel répondant à certaines exigences, à des conditions dont lui, marin, reste seul juge, parce qu’il connaît le but multiple à remplir par un bâtiment de combat. Ne vous semble-t-il pas que nous côtoyons l’évidence ? On irait plus vite et l’on ferait de meilleure besogne si l’État-major général fixait les idées en disant aux constructeurs et aux fabricans : Voilà ce qu’il nous faut ! ”

“ Si l’artillerie navale est le symbole de l’instabilité, on peut considérer l’arsenal comme étant celui de la confusion. Aussi réclame-t-on depuis longtemps une réorganisation devenue indispensable. Et si les ministres reculent tous devant une refonte générale, c’est que la limitation des crédits et la multiplicité des arsenaux ne leur permettent pas autre chose que l’adoption d’expédiens au jour le jour. ”

“ Certes, le choix des types de bâtimens, la recherche continuelle des améliorations possibles, méritent des discussions approfondies. Mais ne convient-il pas aussi de s’occuper très activement des moyens d’alimenter les navires et de les ravitailler, de les rendre utilisables, enfin ? La prochaine guerre sérieuse en montrera non seulement l’utilité, mais la nécessité absolue, soyez-en sûrs. La marine ne s’improvise pas et le temps est passé où le « débrouillez-vous ! » tenait lieu de tout. L’art de la guerre s’est singulièrement compliqué. ”

“ À la vérité, le ministre, au vu du procès-verbal, peut faire procéder à une contre-épreuve par un service qu’il désigne. Mais, en cas de désaccord entre les deux départemens à la suite de la contre-épreuve, le comité consultatif des poudres et salpêtres, c’est-à-dire le fabricant, décide en dernier ressort.
Ainsi, l’artillerie navale transmet à la marine le coton-poudre, comme elle lui transmet la poudre B. Une fois les explosifs livrés, le service producteur s’en désintéresse, abandonnant aux artilleurs la surveillance et la responsabilité, aux marins le danger. ”

“ En Angleterre, où l’on a beaucoup de sens pratique, la marine proclame ses desiderata, qu’il s’agisse de bâtimens ou de canons, et les fait exécuter. Non seulement l’Amirauté (six membres : deux parlementaires et quatre marins) achète elle-même ses canons et ses munitions, mais son inspection d’artillerie navale, de création récente, contrôle minutieusement ces achats. En réalité, l’Amirauté dirige la fabrication des armes et des munitions de la flotte. ”

“ Le génie maritime (ministère de la Marine) aménage les soutes à munitions ; il dessine et commande les tourelles, avec le concours de l’artillerie.
Bien que ces deux derniers services se pénètrent sur plusieurs points, la plate-forme de la tourelle sert de démarcation entre les artilleurs qui travaillent au-dessus et les ingénieurs qui sont au-dessous. L’artilleur étudie donc les organes placés dans la chambre de tir. Pourquoi pas tous les dispositifs de manœuvre des canons, aussi bien les monte-charges que les appareils de pointage et de visée ? ”

“ L’un des arsenaux a quatre magasins de bois (constructions navales, artillerie, travaux hydrauliques et atelier de la flotte) . Un autre a douze dépôts de charbon. Certaines directions ont pléthore d’ouvriers et manque de travail, tandis qu’à côté, il y a pléthore de travail et pénurie d’ouvriers. Au lieu de constituer une vaste usine, l’arsenal est donc un conglomérat d’arsenaux minuscules, ayant leurs besoins, leur matériel, leur personnel. L’autonomie, dont jouissent les directions, accentue encore le particularisme. ”

“ La question des poudres est un sujet inépuisable. D’abord, une cloison étanche se dresse entre le service fabricant et l’artillerie navale. Celle-ci fixe les conditions balistiques à remplir. Puis, les poudriers soumettent leurs manipulations aux règles surannées qui régissent la construction des bateaux sous-marins. Les règlemens interdisent à tout officier de marine de pénétrer dans un chantier où se perpètre la construction d’un sous-marin. De même, paraît-il, un artilleur naval ne peut suivre les diverses phases de la fabrication des poudres B... ”

“ Les Anglais viennent d’installer à Portsmouth un vaste dépôt flottant ; c’est une grande coque en acier, qui porte 12 000 tonnes de charbon. Cuirassés et croiseurs se mettent le long du bord pour se ravitailler. Huit transbordeurs puissans réduisent au minimum le temps nécessaire à cette opération.
A Port-Saïd, où la main-d’œuvre n’est pas très chère, des nuées d’Arabes ravitaillent, en quelques heures, les plus grands paquebots. Il est vrai que les installations particulières permettent à ces vapeurs de recevoir à la fois d’importantes masses de charbon. ”

“ Si nous n’avions pas perdu de vue cette grande vérité, nous aurions des lunettes de visée depuis quinze ans [3] , et, sans doute aussi, la flotte serait munie du genre de projectiles que réclament les officiers de vaisseau. En général, les marins préfèrent les obus en acier, à grande charge d’explosif, contrairement aux artilleurs, atteints, pour la plupart, de la manie de la perforation. De quoi s’agit-il, en somme ? Non point tant de couler l’adversaire, que de le mettre hors de combat. ”

“ Depuis une vingtaine d’années, les ministres passent, mais l’état-major général reste, constituant les dossiers, classant les affaires, conservant les traditions et les méthodes de travail. Une saute de vent politique n’entraîne plus le bouleversement de l’organisme tout entier. Noyé dans l’ensemble des bureaux, ce service mérite pourtant une place en vedette. De ses trois sections, la première centralise les renseignemens étrangers ; la deuxième entretient les défenses fixes et mobiles ; la troisième prépare les opérations navales et la mobilisation de la flotte. ”

“ Or, en artillerie surtout, rien n’est indifférent pour arriver à la précision ; chaque détail a son importance. Une réforme d’ensemble est donc urgente ; car rien ne changera, tant que les services désunis, conservant jalousement leurs monopoles, continueront à imposer leurs poudres, leurs projectiles, leurs canons et leurs tourelles. Actuellement, l’utilisateur ne peut tirer de l’artillerie tout ce qu’elle devrait rendre : le pointage manque de précision, le tir est trop lent, et la portée, souvent incertaine. ”

“ Outre une économie réelle, la houille blanche présente des avantages particuliers que les Américains apprécient à leur juste valeur. La force motrice hydraulique est pratiquement inépuisable et toujours prête. Quoique le charbon ne coûte guère plus de 10 francs la tonne en Amérique, l’industrie de ce pays établit des transports de force, ayant pour origine des chutes d’eau, aux distances de plusieurs centaines de kilomètres. ”

“ « Pour avoir une marine, il ne suffit pas d’avoir des vaisseaux, il faut avoir des points d’appui, des points où l’on puisse se ravitailler et se radouber avec sécurité. Trouverions-nous cela à Saïgon, à Bizerte ? Le trouverions-nous même à Dakar ? Hélas ! non. »
⁂ Le ravitaillement des bâtimens en charbon se présente sous deux formes, suivant que l’on pratique cette opération en rade ou à la mer. En rade, il faut des installations particulières et, sous ce rapport, Toulon peut servir de modèle, au moins pour les ports sans marée. ”

“ SAINT-MAIXENT MARITIME En marine comme ailleurs, plus peut-être que partout ailleurs, le coefficient personnel exerce une influence prépondérante. Un matériel excellent, mis en œuvre par des équipages inexpérimentés, ne saurait résister à un matériel médiocre, manœuvré par d’habiles capitaines, des pointeurs émérites et des mécaniciens entraînés. ”

“ On tire des houillères anglaises trois espèces principales de charbon, dont l’une, le smokeless (qui brûle sans dégager de fumée) est très précieuse pour les opérations de guerre. Le smokeless permet en effet de chauffer sans produire ces immenses panaches de fumée noire, qui décèlent la présence des navires à 20 ou 30 milles en mer, empêchant toute surprise de jour ou la nuit par clair de lune. L’Amirauté anglaise considère avec raison cette variété comme le meilleur type de charbon. ”

“ Où trouver une base acceptable pour recruter convenablement par le rang le tiers de nos officiers ? Car il faut des garanties, et, sous prétexte d’égalité, on ne saurait promettre à tout matelot de devenir officier, pas plus qu’à tout maçon de devenir entrepreneur de bâtisse. Pour appliquer la loi de 1896, on a mis en avant la création d’un Saint-Maixent maritime, et de très bons esprits, des officiers distingués développent des argumens en faveur de cette institution. ”

“ Quels que soient les progrès de la science et de l’industrie, quelle que soit la puissance des engins qu’on invente, c’est toujours l’homme qui restera le facteur principal de la victoire. Sans son héroïsme et son sang-froid, les ravages des obus, l’éclatement des torpilles ne sont rien. ”

“ Ouvrir à deux battans les portes de l’École navale et accroître le chiffre des admissions, accorder un plus grand nombre de bourses à répartir entre les jeunes gens dont on signalerait l’intelligence et le goût des choses de la marine.
Continuer les cours des élèves-officiers, à l’exclusion absolue des mécaniciens, sans chercher à forcer la note pour introduire dans le cadre le plus grand nombre possible de sous-officiers. Ceux-ci, d’autre part, n’occupent pas la place qu’ils méritent par leurs excellens services. ”

“ Ces cargaisons de combustible offrent de sérieux dangers pour les transporteurs. En 1874, sur 4485 navires chargés de charbon, 60 (1 sur 75) périrent par suite de combustion spontanée. L’humidité favorise ces accidens ; elle désagrège et fragmente les morceaux de houille ; d’où, surface plus considérable à l’absorption de l’oxygène. Ce gaz oxydant étant le grand coupable, il importe de connaître tout accroissement anormal de la température des soutes, et l’on a inventé à cet effet plusieurs appareils indicateurs.
Les bâtimens de guerre eux-mêmes ne sont pas à l’abri de ces dangers. ”

“ Un parlementaire proposa de surseoir à la mise en cale de trois de ces unités « pour attendre le progrès. » Un autre menaça l’existence du groupe des six navires, en posant cette question : « Les flottes de haut bord sont-elles nécessaires ? » On taxait le cuirassé de réactionnaire, le croiseur et le torpilleur de républicains. Or, aucun de ces types de bâtimens ne représente une opinion politique ; aucun d’eux ne spécifie une tactique rétrograde. À chacun son rôle. Les cuirassés forment le corps de bataille ; les croiseurs opèrent des raids contre l’ennemi ou contre son commerce maritime ”

“ L’homme qui prépare la guerre doit avoir la préséance sur ceux qui lui fournissent les outils. Qu’il redevienne le pivot du ministère ; qu’il joue selon les circonstances un rôle modérateur, impulsif, conciliateur, et qu’il groupe tous les efforts en un faisceau compact.
Enfin, troisième condition : Il faut liquider tout le passé. M. Étienne Lamy, rapporteur du budget de la marine, écrivait dès 1879 : « Ce n’est pas de réformes de détail qu’il s’agit ; la marine exige des mesures d’ensemble. » ”

“ Tout en restant marin, l’officier moderne, devenu presque un savant, élargit de jour en jour le cercle de ses connaissances.
⁂ Les officiers de marine se recrutent : par l’École polytechnique ; par le Borda ; par le rang (École des élèves-officiers) .
L’École polytechnique en donne deux ou trois par an. Le Borda les fournit en très grande majorité ; et, en bonne logique, on devrait encourager cette institution et en favoriser le développement. Or, qu’a-t-on fait depuis quelques années ? On a d’abord abaissé le niveau des examens d’entrée ; on a élevé la limite d’âge ”

“ D’où proviennent les sous-officiers mécaniciens eux-mêmes, si nombreux à l’École de Brest ? Souvent des écoles d’arts et métiers, c’est-à-dire d’établissemens où l’on forme des chefs d’ateliers pour le travail du bois et du fer. C’est insuffisant.
D’autre part, en sortant de l’École des élèves-officiers, après avoir fourni une somme de travail très considérable, ils demeurent parfaitement convaincus, — et ils ont raison de le croire, — que l’estampille gouvernementale les rend aptes à remplir les emplois les plus élevés, à commander les gros cuirassés et, plus tard, les escadres nombreuses. ”

“ Il est vrai que si l’on met en cause le manque de zèle du personnel et la trop grande autorité qu’ont usurpée les syndicats, on ne doit pas omettre non plus l’organisation défectueuse des conditions du travail, l’outillage insuffisant et démodé, la mollesse d’un pouvoir central désireux de ménager trop d’intérêts, enfin, des tarifs douaniers qui nous placent dans une situation inférieure en élevant le prix des matières premières. ”

“ La marine italienne, devançant son époque, a adopté une solution remarquable du problème des grands bâtimens de combat. Elle construit des types qui tiennent à la fois du cuirassé pour l’armement et du croiseur pour la vitesse et le rayon d’action. Les quatre navires (en achèvement) , type Napoli, prennent en effet 2800 tonnes de charbon et donneront, d’après les prévisions, une vitesse de 21m, 5 à 22 nœuds, pour un déplacement modéré, 12 600 tonneaux. Leur armement ne comprendra que de grosses pièces (305 et 203) . ”