A. de Keranstret

“ Il est évident qu’il sera toujours très difficile à un navire d’éviter le choc lorsqu’il aura affaire à deux adversaires qui arriveront presque en même temps sur lui avec des directions différentes. Au temps des anciennes escadres à voiles, il était presque impossible à un vaisseau isolé de traverser ennemie sans s’exposer à être serré de près par deux adversaires qui auraient pu l’arrêter dans sa marche, et, en l’accostant bord à bord, l’enlever presque à coup sûr à l’abordage ; la direction du vent venait en outre s’opposer bien souvent à cette manœuvre. ”

“ De même la force d’une escadre résidera toujours surtout dans l’unité d’action et la cohésion de ses vaisseaux. Un amiral ne doit abandonner le soin de la victoire à l’intrépidité de ses capitaines et aux hasards de la mêlée qu’alors qu’il se sent inférieur à sa tâche, ou qu’il a déjà usé en pure perte tous les moyens d’action que le commandement a réunis dans sa main. ”

“ Si au début de l’action il court sus à l’ennemi, si, après l’avoir dépassé, il tourne rapidement sur lui-même pour lui présenter toujours son avant, s’il manœuvre en un mot pour l’empêcher de prendre position dans ses eaux à petite distance, peut-être pourra-t-il réussir à le prendre en défaut ; mais, s’il se laisse tourner par l’ennemi, il sera obligé de fuir, sans autre moyen de défense que son artillerie et les torpilles qu’il pourra mettre à la traîne dans son sillage. ”

“ C’est à ce prix qu’un navire est vraiment capable de tenir la haute mer ; mais, pour devenir aujourd’hui et dans la plus récente acception du mot un navire de combat, il a encore d’autres conditions à remplir. ”

“ Les dimensions croissantes des galères, qui ne permirent plus de leur donner une vitesse suffisante par la seule force des rames, l’usage des voiles, qui subordonna les navires aux vents et à la mer, firent disparaître peu à peu ce mode de combat. Aujourd’hui que la vapeur nous a rendus maîtres des élémens et que nos vaisseaux peuvent marcher à notre gré dans toutes les directions comme les galères des anciens, mais avec une rapidité et une précision bien supérieures, les éperons doivent forcément retrouver toute leur puissance. ”

“ Quoi que l’on fasse, les navires de guerre ne pourront jamais, comme les paquebots, embarquer une quantité de charbon suffisante pour entreprendre de longues traversées à la vapeur avec une grande vitesse ; ils auront même toujours intérêt à ne porter qu’une quantité de combustible relativement restreinte, pour pouvoir, grâce à l’économie de poids qui en résultera, faire face à bien des exigences, pour posséder, par exemple, une machine plus puissante, capable de leur donner, le cas échéant, une plus grande vitesse, notamment le jour du combat. ”

“ Le combat, quand il était poussé à outrance, ne cessait que lorsqu’on avait réussi à cribler l’adversaire de coups, à démonter presque toutes ses pièces, ou à le mettre hors d’état de se servir de sa mâture pour se mouvoir. Encore arrivait-il assez souvent qu’un navire continuait à se défendre tant qu’il lui restait une pièce en état, et que le seul moyen de lui faire amener pavillon était de s’en emparer à l’abordage. ”

“ Quels que soient les perfectionnemens qu’on apporte aux monitors, ils ne seront jamais des navires capables de tenir la haute mer avec une parfaite sécurité. Pour qu’un navire puisse résister sans danger aux gros orages de l’Océan, il faut en effet que par sa construction même il possède les qualités nécessaires pour s’élever sur la lame comme le fait une bouée, indépendamment de tout effort produit par la machine ou par la voilure. ”

“ Avec les nouvelles escadres de béliers à vapeur, les règles du combat seront très différentes : en admettant même que l’artillerie devienne capable de produire sur les nouvelles murailles cuirassées un effet semblable à celui des anciens projectiles contre les vieux vaisseaux, elle ne pourra plus être comme jadis l’élément principal de la lutte. Lorsqu’on aura démonté toutes les pièces de son adversaire et qu’on lui aura tué la presque totalité de son équipage, on ne s’en sera pas pour cela rendu maître. ”

“ En effet, s’il n’est pas assez imprévoyant pour rester sans vitesse, sa masse et la puissance de sa machine seront toujours suffisantes pour rompre toutes les amarres qu’un adversaire mal avisé voudrait jeter à son bord afin de le prendre à l’abordage. Placée au-dessous de la flottaison, sa machine sera généralement encore en parfait état, et le navire, criblé de coups, restera maître de sa manœuvre ; grâce à son éperon, il pourra donc encore espérer la victoire, s’il réussit à perforer le flanc de son adversaire. ”

“ Les vaisseaux traverseront les lignes ennemies dans un sens pour les traverser peu après dans un autre. Au milieu de toutes ces manœuvres, l’artillerie restera subordonnée à l’éperon, et son rôle le plus important sera d’attaquer l’ennemi à sa flottaison, à son gouvernail, et quelquefois même dans sa machine, lorsque, ce qui arrivera souvent, les bâtimens s’élongeront bord à bord après un choc trop oblique pour que l’éperon ait pu produire son effet. ”

“ Il n’en est pas moins certain que l’artillerie ne peut plus être qu’un auxiliaire des nouveaux béliers à vapeur : dans tout combat poussé à outrance, le choc du bélier sera le dernier mot de l’affaire. L’artillerie ne remplira pas même la première phase du combat ; il serait déraisonnable d’engager la lutte par une canonnade à distance. Les nouveaux canons en effet traversent les murailles cuirassées à 1,000 et 1,200 mètres, mais seulement quand les projectiles arrivent normalement. ”

“ Le hasard le conduit dans les fonds du navire : il y voit sous ses pieds une machine mue par une puissance mystérieuse, des hommes, demi-nus, noircis par la fumée et travaillant au milieu des flammes ; l’air est embrasé, le sol tremble. Après mille tours et détours, il réussit à gagner le pont ”

“ Cependant on pourrait peut-être arriver au même résultat sans s’écarter autant des traditions du passé ; toute la mâture haute devant en effet disparaître au moment du combat, chaque fois que d’impérieuses nécessités ne viendront pas y mettre obstacle, les bas mâts, qui resteront seuls debout, n’auront plus besoin que d’une tenue relativement minime : un seul bas hauban pourrait rester en place ; il serait plus fort que les autres et sa présence serait moins gênante pour l’artillerie que celle des arcs-boutans en tôle dont on a tant parlé. ”

“ Lorsque dans le cours du combat un bâtiment ennemi viendrait à passer à contre bord, le chef de pièce pourrait quelquefois profiter d’un mouvement de roulis de l’adversaire pour frapper ses murailles cuirassées ou ses œuvres vives à revers, et faire pénétrer des éclats de toute sorte dans les organes de sa machine. ”

“ Le prix de revient des bâtimens diminuant rapidement avec les dimensions, il nous serait possible d’en construire un plus grand nombre, ce qui n’est pas sans importance, pour une nation, comme la nôtre, qui ne peut pas consacrer à sa flotte des sommes aussi considérables que l’Angleterre ; aujourd’hui plus que jamais, la force d’une escadre se mesurera bien plus d’après le nombre de ses bâtimens ou de ses éperons que par celui de ses hommes ou de ses bouches à feu. ”

“ L’invention des nouveaux projectiles creux et des cuirasses anéantissait toute la puissance de cet immense matériel ; nous avions dépensé millions sur. millions pour notre flotte, et tout était remis à l’étude, tout se retrouvait encore à créer comme marine militaire. Hâtons-nous cependant de le dire, si ces vaisseaux à vapeur ; en bois ne peuvent plus être considérés aujourd’hui comme des navires de combat, ils n’en sont pas moins une grande ressource pour les opérations de notre armée de terre. ”

“ Beaucoup d’officiers pensent que l’art du commandant en chef consistera seulement à saisir une occasion favorable pour engager le combat ; ils paraissent convaincus qu’à partir du début de l’action il lui sera impossible de coordonner les mouvemens de ses vaisseaux : la mêlée s’établira par la force des choses, et les navires tourneront en tout sens les uns autour des autres, manœuvrant sans cesse pour éviter les éperons de l’ennemi et pour saisir l’occasion où ils pourront surprendre le flanc d’un adversaire pour le perforer ”

“ Si un navire de dimensions relativement petites peut couler le plus gros adversaire, c’est à d’autres points de vue un outil de combat beaucoup plus commode que les gros bâtimens. Il est plus maniable et plus manœuvrant, il présente aux projectiles de l’ennemi un but plus difficile à atteindre ”

“ Il n’y a pas cependant à en douter, quelles que soient les dispositions de détail qu’on adopte, l’avenir appartient aux navires à tourelle car c’est à cette seule condition qu’il sera possible de donner à l’artillerie des béliers à vapeur la protection du blindage, tout en lui laissant un champ de tir assez étendu pour qu’elle puisse jouer un rôle efficace dans les nouveaux combats. La forme circulaire aura d’ailleurs le grand avantage de présenter presque toujours obliquement la cuirasse aux projectiles de l’ennemi, et de lui assurer ainsi une résistance plus considérable. ”

“ Les servans des pièces et le capitaine lui-même ne devaient-ils pas, à l’abri du blindage, défier les projectiles de l’ennemi ? Cette supériorité de la défense sur l’attaque ne fut pas de longue durée, ou tout au moins s’atténua singulièrement avec le temps. La nécessité des cuirasses était à peine admise en principe, qu’une lutte d’audace et d’imagination ne tardait pas à s’établir partout entre les ingénieurs d’une part, les artilleurs et les marins de l’autre ”

“ Il serait très facile de construire un navire qui porterait une armure tellement épaisse et des canons si puissans que les cuirassés de la France devraient craindre autant sa rencontre que nos anciens vaisseaux en bois redouteraient aujourd’hui de se trouver en face du plus redoutable des navires cuirassés actuellement à flot. ”

“ Le plus souvent en effet les chefs de pièce ne pourront pas même voir l’ennemi par les sabords, car soit qu’on ne l’ait pas encore atteint, soit qu’on l’ait dépassé en manquant l’abordage à l’éperon, il se trouvera le plus habituellement sur la route même du navire, et on sait qu’avec les cuirasses on ne peut donner aux nouvelles bouches à feu des batteries couvertes qu’un champ de tir fort restreint. ”

“ Une fois le combat engagé, chaque navire devait rester au poste qui lui était assigné, manœuvrant seulement de manière à présenter toujours son travers à l’ennemi qu’il était chargé de combattre : la puissance d’un vaisseau étant assez exactement représentée par le nombre de canons de ses batteries, il importait en effet de donner à cette artillerie toute son efficacité et d’éviter les coups d’enfilade, qui étaient les plus dangereux. ”

“ Arrivé au port où il doit débarquer nos troupes, ce vaisseau vomit un soldat par chacun de ces sabords qui laissaient autrefois passer la gueule d’un canon, et s’il lui est interdit aujourd’hui de prendre une part glorieuse au combat, il aura souvent encore quelque droit à revendiquer une part de la victoire. ”

“ Les boulets seront donc souvent inoffensifs ; ils n’auront aucune chance de paralyser le gouvernail ou la machine de l’adversaire, et s’ils lui tuent quelques hommes ou lui démontent quelques pièces, ils ne lui en laisseront pas moins toute sa valeur pour l’attaque à l’éperon. Le résultat le plus certain d’une pareille canonnade serait de perdre une partie notable de ses projectiles sans causer à l’ennemi des dommages sérieux. ”

“ Il est cependant d’une haute importance de fixer les principes qui doivent servir de règles à la construction des navires de combat, si l’on veut arriver à créer une flotte qui ait une valeur réelle, car la première condition que doit remplir une force navale, c’est de ne compter dans ses rangs que des navires homogènes. ”

“ Non-seulement il importe que les bâtimens soient protégés à leur flottaison par une épaisse ceinture de plaques de blindage, mais il est encore nécessaire que leurs tours ne puissent pas être sapées à la base par les projectiles de l’ennemi, que les moteurs et les soutes à poudre soient autant que possible à l’abri d’un tir plongeant, lorsque dans le cours du combat les navires s’élongeront bord à bord. ”

“ Ces nouveaux béliers à vapeur devront donc porter un appareil à voiles suffisant pour leur permettre de profiter des vents favorables et de bien remplir en temps de guerre leur rôle de croiseurs en tous lieux et presque par tous les temps. Une vitesse supérieure à la voile comme celle de nos vieux bâtimens ne leur est pas nécessaire ; il suffit que les évolutions sans vapeur puissent se faire avec quelque certitude par les temps ordinaires et malgré la houle habituelle de l’océan. ”

“ Vraisemblablement les torpilles volantes ne seront pas inventées de sitôt, et, si on ne parvient pas à éviter sur les bas-fonds le danger de ces engins explosifs, dans le combat naval du moins, et quand les escadres se disputeront l’empire de la haute mer, on restera longtemps encore sans préoccupation de ce côté. ”

“ Lorsque, sortant pour la première fois de l’intérieur de la France, nos soldats se trouvent transportés au nombre de trois mille sur nos vaisseaux à trois ponts, chacun d’eux, perdu au milieu de la multitude qui l’environne, confondant l’avant et l’arrière, la droite et la gauche du bâtiment, doit éprouver quelque chose d’analogue aux impressions des mousses qui écoutaient les contes de nos vieux matelots. ”

“ L’officier chargé de la manœuvre du gouvernail devrait être aussi placé en vue du but à atteindre, car des ordres, quelque clairs qu’ils puissent être, ne sont jamais aussi bien exécutés par une main aveugle que par celle qui est en même temps éclairée par l’intelligence des yeux. Cette nécessité forcera peut-être à conserver les blockhaus actuels de nos bâtimens cuirassés, en les réduisant aux dimensions strictement nécessaires. ”

“ L’Angleterre, disait-il, pour assurer son rang de première puissance navale dans le monde, devrait toujours avoir sur ses chantiers au moins un navire supérieur en qualités de toute sorte à tous ceux que possèdent les autres nations maritimes ; un bâtiment très puissant peut à lui seul en remplacer plusieurs d’une force moindre. ”