L.-E. Bertin

“ L’évolution de la puissance défensive est celle qui frappe le moins le public, parce qu’elle ne se manifeste, ni par un changement des caractères extérieurs des navires, ni par une succession de chiffres précis. On a mieux noté le changement des dimensions, résumé dans celui du déplacement d’eau égal au poids total du navire, armé, lequel a plus que doublé depuis trente ans. On a été encore plus frappé du changement des vitesses, qui, dans la même période, se sont accrues de 50 pour 100, environ, sur les bâtimens de combat et de 100 pour 100 sur les croiseurs. ”

“ Il existe, pour chaque navire, une houle sur laquelle sa position d’équilibre reste constamment verticale, ce qui supprime tout roulis, et il n’est nullement impossible, pour un bâtiment de grande largeur, de faire coïncider cette position favorable avec le synchronisme redouté. La concordance en question n’est pas très loin d’être réalisée sur le Henri IV, cuirassé dont les qualités nautiques mériteraient une observation attentive ; elle a pu se rencontrer sur plus d’un monitor, à l’insu de l’auteur de ses plans. ”

“ Les navires à faible stabilité, comme il s’en est construit d’excellens pour la navigation courante, deviennent dangereux au combat, parce que c’est la stabilité surtout que bat en broche le canon ennemi. On a, comme exemples, le chavirement des croiseurs chinois au Yalou et des cuirassés russes à Tsoushima. En recherchant la protection d’une tranche cellulaire à la flottaison, on accepte d’avance une réduction de la stabilité, pour chaque compartiment crevé ; il faut donc, au navire intact, une assez large marge de stabilité, pour que les perles soient sans danger. ”

“ La protection de la stabilité est, en effet, d’importance primordiale, même lorsque la tranche cellulaire est recouverte, comme aujourd’hui, d’une ceinture cuirassée complète. Les problèmes qu’elle soulève sont complexes. J’en ai tout spécialement poursuivi la solution depuis quinze ans, en cherchant à déterminer, à la fois, la valeur du couple de redressement sur le navire en avaries et celle du couple de chavirement, auquel il faut faire équilibre pendant les girations. ”

“ En réalité, la puissance défensive des croiseurs type Inconstant a résidé surtout dans la supériorité de vitesse qui leur permettait le choix de leurs adversaires. La vitesse est aussi l’arme d’attaque principale des navires de course, mais son importance est différente, au point de vue offensif et au point de vue défensif. Les bâtimens de commerce capables, comme jadis les forceurs de blocus sudistes, de défier un croiseur à la course, sont et seront toujours une minorité infime. ”

“ Il est plus pratique d’examiner si nos institutions maritimes, en particulier, sont en cause. L’usage est assez répandu de faire, du Conseil des travaux, le bouc émissaire chargé chez nous de tous les péchés d’Israël. Un amiral, de ceux dont notre marine s’honore le plus, qui a bien su manier ses organismes, et qui a présidé un instant avec éclat à ses destinées, a résumé d’un trait cette opinion courante sur le Conseil, en disant que les projets entachés de nouveauté y sont presque toujours l’objet d’une de ces solutions négatives chères aux assemblées bigarrées [1] . ”

“ Maintenant surtout, qu’il n’y a plus à compter sur quelque puissante intervention venue du dehors, on aurait le plus grand tort de croire le ministère de la Marine outillé d’un si parfait ensemble de rouages mécaniques, que l’on puisse confier à quiconque le soin de tourner la manivelle, avec des chances d’avoir la musique plus régulièrement moulue, si le porteur de l’orgue est aveugle. ”

“ Nous restons sur cette conclusion que, durant la période où la seule protection a consisté dans la cuirasse verticale surmontée d’un pont blindé, période qui, dans certaines marines, s’est prolongée jusqu’à nos jours, tous les bâtimens de guerre, tous les cuirassés comme les non-cuirassés, ont couru le risque d’être mis hors de combat et même détruits par un projectile unique. ”

“ Rien ne dénote plus clairement l’incompétence en matière maritime que la pensée de faire pour soi-même l’économie des tentatives nouvelles, en laissant à d’autres la charge des expériences coûteuses. L’intérêt de nouveauté, que présentait le projet de 1872, suffirait donc à le faire analyser, si, par ailleurs, un autre motif n’engageait à s’arrêter un instant sur lui. ”

“ « La France a fait le premier cuirassé. Il ne convient pas qu’elle fasse le premier décuirassé. » Il n’y avait mot à répondre à cette contre-évidence. J’ai mieux compris la pensée d’un autre président du Conseil, me disant, quelques années plus tard, à l’occasion d’un nouvel effort tenté pour interrompre au moins la prescription : « Vous vous battez les lianes, mon cher ami, pour nous trouver des croiseurs extraordinaires. Nous le connaissons depuis longtemps, le meilleur des croiseurs. C’est la frégate en bois. Je l’ai pratiquée. Que l’on est bien à bord ! » ”

“ La seconde solution consista dans l’adoption du type monitor mitigé par l’addition des superstructures les plus indispensables au logement et au service à la mer. Elle fut adoptée en Angleterre sur la Dévastation, le Dreadnought, le Rupert, le Glatton, etc.
Les deux, solutions, bien que tendant à se rapprocher à quelques égards, différaient par un caractère fondamental : la destruction des tôleries légères au cours d’un combat modifiait la stabilité, très profondément dans la première, d’une manière insignifiante dans la seconde. ”

“ Il sert contre les projectiles lancés à longue distance, avec lesquels il faut au contraire toujours compter, et qui pourraient descendre très bas, en vertu de leur angle de chute, sur un navire pris d’enfilade. Il est enfin l’unique défense contre le tir en bombe, auquel aucune cuirasse verticale n’oppose d’obstacle, quelle que soit sa hauteur au-dessus de la flottaison. ”

“ Nous pouvons donc respecter nos vieilles institutions, à la seule condition de placer en bonnes mains la plume qui donne la signature décisive, et de mettre, comme on dit de l’autre côté de la Manche, the right man in the right place. ”

“ Toute évolution étant un mouvement, son étude veut une histoire. Il faut donc, à l’exposé et à la justification du système défensif à peu près universellement adopté aujourd’hui, joindre le récit des phases successives par lesquelles il a passé. ”

“ Ce chapelet de cellules, qui doit le nom de cofferdam à son adoption partielle et presque contemporaine en Angleterre, a pour complément nécessaire un tuyautage d’épuisement d’eau desservant une seconde file de cellules contiguë qui forme corridor. Le bourrage du cofferdam et la manœuvre des prises d’eau du corridor sont des opérations délicates à accomplir au cours du combat ; on ne pourrait guère les exécuter qu’après l’action. Il serait précieux d’avoir le cofferdam bourré d’avance de matières capables de se refermer automatiquement derrière les projectiles. ”

“ Un second complément, plus nécessaire que le cofferdam pour assurer l’effet de la tranche cellulaire, consiste dans la protection des écoutilles du pont blindé. Cette protection a un double but : arrêter les projectiles qui pourraient pénétrer dans les fonds par les écoutilles, et arrêter l’eau qui y entrerait à la suite d’un projectile traversant la tranche cellulaire au-dessus d’une écoutille. Ce double effet était obtenu, dans le projet de 1872, à l’aide de tambours blindés entourant les écoutilles sur toute la hauteur de la tranche cellulaire. ”