Xavier Raymond

“ Comme le succès rend ambitieux, on comprendra aisément la vivacité avec laquelle les marins se rallient à l’idée d’augmenter les dimensions des mâts et des voiles sur les bâtimens cuirassés. D’un côté, c’est augmenter les moyens de sécurité, de vitesse et de liberté de mouvement, c’est reconquérir au moins en partie des avantages que l’on croyait perdus. De l’autre côté, c’est développer dans une proportion difficile à estimer le rayon d’action, la portée des nouveaux navires. ”

“ On ne se bat que par le beau temps à la mer ; lorsqu’elle est assez agitée pour imprimer aux bâtimens des roulis de 10° à 12° sur un bord, le tir de l’artillerie devient presque illusoire, même avec les meilleures pièces et avec les meilleurs canonniers. Je ne connais pas dans l’histoire navale de défaite subie, soit dans un engagement particulier, soit dans une grande bataille, parce que l’un des adversaires aurait eu ses batteries éteintes par la mer, tandis que l’autre aurait pu continuer son feu, grâce à la hauteur de ses batteries au-dessus de l’eau. ”

“ Quoi qu’il en soit, la Couronne est un très beau et très élégant navire, qui s’est distingué sous beaucoup de rapports pendant la campagne. Pas une seule fois, dit-on, pendant les trente-six jours de navigation active de la croisière, cette frégate n’a quitté son poste ou suspendu la marche de la division pour réparer quelqu’une de ces petites avaries qui troublent si fréquemment l’ordre dans les escadres composées de navires à vapeur, et qui peuvent compromettre l’exactitude de leurs mouvemens. ”

“ M. Reed disait franchement, et en citant le chiffre que je répète après lui, que le Warrior serait un bien meilleur navire, s’il avait 100 pieds de moins en longueur, qu’il roulerait beaucoup moins et que surtout il gouvernerait beaucoup mieux. Dans tous les arts dont les produits s’obtiennent non pas par l’imagination, mais par l’application des principes des sciences exactes, les progrès véritables ne se font avec sécurité que pas à pas, qu’en allant toujours du connu à l’inconnu, et non par des sauts brusques. ”

“ La plus importante de ces concessions, c’est que le vaisseau n’est pas complètement cuirassé. Il l’est à la flottaison et sur toute la hauteur du faux-pont ; mais au-dessus il n’y a plus que ses pièces qui soient couvertes par la cuirasse. On combattra sans doute à l’abri ; mais à l’avant et à l’arrière, dans la batterie haute et dans la batterie basse, il y a de vastes espaces qui ne sont pas plus protégés que ne l’étaient les vaisseaux d’autrefois, et qui offrent une prise considérable aux projectiles incendiaires de l’ennemi. ”

“ Bien au contraire les qualités qu’ils ont déployées dans la navigation dépassent ce que leurs admirateurs les plus fervens avaient espéré d’eux, et, ce qui n’est pas moins précieux que la vitesse de la marche ou la douceur du roulis, ils ont trouvé dans leurs batteries des logemens exceptionnellement comfortables et sains pour les marins qui les montent. ”

“ C’est parce qu’il est navire à vapeur, puisant dans ses propres flancs son principe de propulsion, et non pas parce qu’il est bâtiment cuirassé, que le navire moderne peut être exposé à des roulis plus considérables que l’ancien ; la cuirasse elle-même n’a rien à y voir. ”

“ Après treize ans de l’existence la plus active, après avoir été employé avec plus de succès qu’aucun autre à ce pénible labeur de remorquage qui éprouve si durement les navires, il est remarquable encore par la parfaite conservation de ses formes et de ses lignes, il se distingue toujours par la puissance avec laquelle il lutte contre les efforts de la mer et du vent. ”

“ C’est l’ennemi le plus redoutable et le plus redouté du matelot. Il n’est pas de canonnade, si meurtrière qu’elle soit, qui produise sur son moral autant d’effet que ces simples mots : le feu est à bord ! Et l’incendie à bord d’un navire cuirassé agirait avec d’autant plus de puissance sur les esprits.que la croyance à l’incombustibilité est presque nécessairement attachée à l’idée de la cuirasse ; les marins se croiraient trompés. Je sais bien quel sera le remède. Si les ingénieurs ne sont pas encore prêts à faire des vaisseaux complètement cuirassés, ils le seront bientôt. ”

“ Il en résulta que, pendant toute la campagne, le Tourville fut obligé d’avoir un plus grand nombre de chaudières allumées que le reste de l’escadre, si bien que, lorsque celle-ci, ayant complété ses expériences* avait encore en soute assez de combustible pour retourner à Cherbourg avec quatre chaudières, le Tourville avait épuisé ses ressources et était obligé de gagner Lisbonne pour y renouveler son approvisionnement. Dans le cours ordinaire de la navigation, mais surtout dans le cours d’une campagne de guerre, on ne saurait trop estimer cet avantage. ”

“ Le Napoléon l’avait prouvé pendant la guerre de Crimée, où il rendit à lui seul autant de services que plusieurs vaisseaux ensemble. L’expérience que l’on vient de faire rend cette vérité plus éclatante encore, s’il est possible. Avec son déplacement de 5,200 tonneaux et sa machine de 900 chevaux, soit un cheval de vapeur par 5 tonneaux 8 de déplacement, le Napoléon a été battu dans les épreuves de vitesse par le Magenta et le Solferino, dont les machines de 1,000 chevaux correspondent cependant à 7 tonneaux de leur déplacement. ”

“ À cette époque, l’esprit de corps des marins était très piqué contre M. Arago, qui s’était permis de plaisanter un peu vivement l’amiral Dumont d’Urville sur un chiffre que celui-ci avait donné, un peu à la légère peut-être, de la hauteur des lames dans les parages du banc des Aiguilles. L’académicien n’avait pas contesté ce que le marin alléguait, que c’est peut-être le point du globe où les lames atteignent en mauvais temps leur plus grande hauteur ; c’était le chiffre qu’il tournait en raillerie. ”

“ Le vrai système de défense serait au contraire d’attendre le choc et de manœuvrer pour l’éviter à l’instant même où le mouvement d’abordage semblerait prendre son élan définitif. Celui qui chercherait à éviter l’abordage devrait se considérer comme le centre d’une circonférence dont l’abordeur serait obligé de suivre les contours avant d’avoir trouvé son instant propice. ”

“ II Le 27 septembre, à une heure de l’après-midi, l’escadre sortait des passes de Cherbourg, allant à la recherche de l’un de ces coups de vent qui éclatent presque toujours aux environs de l’équinoxe, et qu’elle allait rencontrer plus tôt peut-être qu’elle ne l’eût désiré. Non-seulement ses équipages n’étaient pas au complet, en moyenne il leur manquait un tiers du nombre réglementaire, mais de plus ils venaient à peine d’être formés ; beaucoup d’hommes étaient tout à fait étrangers aux nouveaux modèles des navires sur lesquels on les embarquait ”

“ Au grand étonnement de tout le monde cependant, voici que l’on vient de voir nos navires cuirassés naviguer à la voile pendant des journées et des nuits entières, et naviguer en escadre à des distances régulièrement observées, sans que l’ensemble fût disloqué, On supposera peut-être que, pour se donner le plaisir d’avoir à constater des faits si peu prévus, on choisit certaines allures qui sont plus faciles à soutenir que les autres. ”

“ Il n’y a de bon marché à la guerre que la victoire, et quel que soit le prix auquel reviendront des navires complètement cuirassés, on s’y soumettra quand on saura faire ces navires. Il arrivera pour eux ce qui est arrivé pour les anciens vaisseaux à voiles et pour les bâtimens à vapeur en bois, qui, partis en 1830 du Sphinx de 120 chevaux et de 4 canons, étaient devenus en 1846 le Napoléon de 90 canons et de 900 chevaux, en 1850 la Bretagne de 130 canons et de 1, 200 chevaux. ”

“ On va voir les résultats qu’a produits une comparaison minutieuse ; mais, pour les bien apprécier, il ne faut pas oublier ce qu’est le Napoléon. C’est un vaisseau en bois à deux ponts, portant dans ses batteries 90 canons du calibre de 30, ayant sur le pied de guerre un équipage de 920 hommes, pourvu de la même mâture que nos anciens vaisseaux à voiles de deuxième rang, déployant une superficie de voilure de 2,800 mètres, armé d’une machine de la force de 900 chevaux, semblable en tout aujourd’hui à celle des navires contre lesquels il allait être essayé. ”

“ Croire à son infaillibilité est assez commun sur la terre, mais imaginer qu’il est possible d’imposer aux autres, sans se donner aucune peine pour y parvenir, la foi qu’on a en soi-même, cela comporte une dose d’ingénuité que l’on ne peut attribuer à un personnage qui, comme l’administration de la marine, jouit d’une expérience deux pu trois fois séculaire. ”

“ L’exemple de l’étranger exerce sur nos vives imaginations une influence qui menace d’en détruire l’équilibre. Les gros chiffres que l’on nous cite tournent un grand nombre de têtes qui ne se demandent pas assez ce que ces gros chiffres ont produit de résultats sérieux. Je n’en connais qu’un seul : l’impuissance et la preuve que, de même que nous ne sommes pas encore en mesure de faire des navires de 20,000 tonnes qui soient des instrumens pratiques, nous ne sommes pas non plus capables de faire des canons de 20 tonnes qui soient de véritables instrumens de combat. ”

“ Rendons hommage à sa loyauté, mais ne nous précipitons pas dans la voie où le gouvernement anglais l’a témérairement lancé. Si cette voie était la bonne, ce seraient les Turcs qui, avec leurs gros canons des châteaux des Dardanelles, devraient être regardés comme les premiers artilleurs du monde. ”

“ Nous n’avons certainement pas atteint la perfection, mais il nous semble qu’il n’y a pas présomption à croire que, si l’on choisissait dans les flottes du monde entier ce qu’elles peuvent aujourd’hui offrir de meilleur, on n’y trouverait sans doute pas cinq navires cuirassés qui pussent faire tout ce qu’ont fait les cinq navires dont nous venons de parler, et surtout le faire avec un pareil ensemble. ”

“ Sur les cinq navires cuirassés qui étaient attachés à la division, il n’en est pas un seul qui ait fait des avaries que l’on puisse attribuer soit à leurs formes, soit au système général de leur construction, soit aux procédés industriels ou aux matières qui ont été employés pour les construire. Tout ce qu’ils ont souffert, — et en résumé c’est peu de chose, — est indépendant de la question des coques en bois ou en fer et de celle des navires cuirassés ou non. ”

“ Quoi qu’il en soit, voici l’ordre dans lequel se sont classés les navires de la division par rapport au roulis. C’est le résultat moyen de très nombreuses observations, faites avec un soin minutieux, dans des conditions égales pour tous, et relevées d’heure en heure, le chiffre indiqué pour chaque heure étant celui du roulis maximum observé dans cet espace de temps. En commençant par celui qui roule le moins, on a : Solferino, — Magenta,— Napoléon, — Tourville, — Couronne, — Invincible, — Normandie. ”

“ S’il s’est répandu jusque parmi les marins beaucoup de rumeurs inexactes ou même complètement dénuées de fondement sur le compte de nos navires cuirassés, l’administration doit s’en prendre surtout à elle-même, car elle a pendant longtemps fait ce qu’elle a pu pour empêcher la vérité d’être connue. ”

“ On par le de renoncer à cette voie pour se lancer dans une artillerie de calibres et de poids qu’aucun ingénieur d’aujourd’hui ne serait, je crois, capable de construire, si ce n’est tout au plus comme instrumens d’étude dénués de toute valeur pratique. ”

“ Le rayon d’action, la portée des bâtimens à vapeur est un des élémens les plus importans de leur puissance. Pour le Solferino, qui avec deux chaudières allumées et une vitesse de 6 nœuds consomme 22 tonneaux et un tiers de charbon par vingt-quatre heures, cette portée serait de 4,500 milles marins ou de 1,500 lieues géographiques, l’approvisionnement normal de 700 tonneaux suffisant à la consommation de plus de 30 jours avec cette allure. ”

“ Dans toutes les épreuves à 2, à 4, à 6 ou à 8 chaudières, ces deux vaisseaux ont invariablement tenu la tête de la liste, et quand on a voulu régler la vitesse des autres sur la leur, non pas sur leur vitesse extrême, car alors les autres n’auraient pu les suivre, mais seulement sur une vitesse modérée, le chiffre des consommations comparées de charbon est toujours ressorti d’une manière remarquable à leur avantage : plus d’effet produit et moins de dépense. Relativement au Tourville, machine de 650 chevaux et déplacement de 4,550 tonneaux, la différence est surprenante. ”

“ L’activité, le talent, la bonne volonté qui ont été déployés sont dignes de tous les éloges, et il est heureux que nous ayons trouvé de pareils hommes pour nous apprendre tout ce que valent les œuvres de nos ingénieurs. ”

“ Pour avancer avec quelque sûreté dans sa voie, il ne faut pas seulement qu’il base toujours ses calculs sur les certitudes acquises, il faut aussi, — et c’est là le point le plus délicat, — ; qu’il ne tente jamais rien en dehors des concordances que ces certitudes peuvent offrir entre elles. ”

“ Voilà pour les navires en bois et pourquoi ils furent attachés à la division d’essais. Passons maintenant aux navires cuirassés ; Ils étaient au nombre de cinq, offrant dans leurs formes et dans leurs lignes des traits de parenté très sensibles, mais présentant cependant trois modèles différens. C’était :
1° L’Invincible, commandée par M. Tabuteau, capitaine de vaisseau. C’est une reproduction exacte de la Gloire, dont nous avons parlé assez longuement déjà [2] pour que nous n’ayons pas à entrer dans beaucoup de détails aujourd’hui. ”