French ship Tourville

“ Toutes les pièces partent à la fois et se rechargent comme par enchantement; mais, à mesure qu'un des vaisseaux ennemis pliait, un autre lui succédait, et Tourville ne pouvait manquer d'être écrasé, quand l'avant-garde et l'arrière-garde, qui pour rejoindre leur vice-amiral étaient obligées, à cause du calme plat, de se faire remorquer par leurs chaloupes, viennent enfin prendre part à la mêlée. ”

“ Mais il faut dire que Tourville dut d'aussi grands résultats non-seulement à sa bravoure qui était extrême, non-seulement à ses connaissances pratiques et spéculatives qui embrassaient toutes les parties de la marine, depuis celle de charpentier jusqu'à celle d'amiral, mais encore et surtout à l'imposante et presque religieuse idée qu'il s'était faite de l'immense responsabilité et des non moins immenses devoirs d'un homme qui, chargé d'exécuter des entreprises toujours périlleuses, devait disposer de la vie d'autres hommes comme de simples moyens d'action. ”

“ En effet, les grappins qui retenaient les deux bâtiments étaient à peine coupés, que le navire abandonné par Tourville s'enfonçait dans la mer; entraînant avec lui sous les flots les nombreux ennemis qui s'y étaient portés.
Ce fut ainsi que Tourville gagna le premier vaisseau qu'il commanda.
L'année suivante, Tourville se joignit à un chevalier de Malte, nommé Carini, qui commandait un navire de cinquante pièces de canon. Arrivés vers l'île de Zante, nos deux aventuriers rencontrèrent un vaisseau marchand qui les pria de l'escorter. ”

“ La France avait pris là l'initiative d'une convention humaine, loyale et chevaleresque.
La situation de la marine se conserva encore assez brillante jusqu'après le coup de main du cap Saint- Vincent, où Tourville défit la flotte des marchands de Smyrne escortée des vingt-trois vaisseaux de l'amiral Rooke. Tourville rentra à Toulon où il eut encore pendant quelque mois un état-major de quatre-vingt- sept vaisseaux et de cinquante bâtiments inférieurs comprenant trois mille officiers et soixante-dix mille soldats et matelots (i) . ”

“ Bien que déjà capable de diriger en chef une expédition, Tourville, aussi modeste que brave, parvint à faire accepter au corsaire le commandement de leur petite escadre. Ils convinrent d'attaquer tous les vaisseaux musulmans qu'ils rencontreraient, sans avoir égard à leur nombre ; de ne jamais pren-dre la fuite, de n'éviter jamais le combat,
et de partager toutes les prises entre eux et leurs équipags. ”

“ Aucune ne rencontra Tourville. Ses vaisseaux se trouvaient alors à la' hauteur du cap de Barfleur : à sept lieues de cette pointe, ils rencontrèrent la flotte alliée, forte de quatre-vingt-sept vaisseaux, la plupart supérieurs à ceux de la marine royale de France.
En attaquant, malgré une pareille disproportion de forces, un adversaire aussi redoutable que l'amiral Russell, Tourville n'obéissait que trop exactement aux injonctions pressantes reçues par lui ; Louis XIV avait envoyé à l'amiral l'ordre écrit de sa main « de combattre les ennemis forts ou faibles, quoi qu'il pût arriver ». ”

“ Peu de jours après avoir mis à la voile, Tourville aperçut deux vaisseaux hollandais ; il les joignit ; les ayant combattus avec opiniâtreté, il les obligea de se rendre , et les trouva chargés pour plus de six millions de marchandises. Ayant détaché deux navires de son escadre pour conduire en France cette prise, il se dirigeait vers Alger, lorsqu'il rencontra deux bâtiments espagnols , revenant de Naples sous la conduite du vice-amiral Papachin. Notre amiral lui envoya une tartane pour lui demander le salut. ”

“ Le capitaine de ce vaisseau avait été tué en se portant à la manœuvre avec ses officiers. Son second était blessé et douze hommes avaient péri. Dans cette circonstance critique, l'équipage du Tourville avait refusé tout service. Les frégates de la division, que Morard de Galle avait envoyées en croisière, au large, rentrèrent quelques jours après, avec des mâts cassés ou coulant bas d'eau. Les équipages de ces bâtiments s'étaient conduits comme ceux du Républicain, de l'Achille et du Tourville. Quand le mauvais temps était venu, les matelots s'étaient cachés. ”

“ Partout, il se signale à l'attention. Duquesne le regardait comme l'un des plus habiles, des plus vaillants marins qu'il connût. Tourville méritait l'éloge; sa vie entière est remplie de faits éclatants. Il ose, en 1685, alors que, de nouveau, son vaisseau était sous les ordres de d'Estrées, proposer et exécuter la périlleuse aventure d'aller, avec une seule chaloupe, explorer le port de Tripoli. Pendant toute une nuit, il sonde la rade, trouve la place favorable pour que la flotte française vienne s'y embosser, et, par cet excès d'audace, provoque la soumission des pirates tripolitains. ”

“ Il importait au contraire à Louis XIV de rester maître de la mer, soit pour faire passer des secours au malheureux Jacques II, soit pour protéger la retraite de ses partisans. A cet effet, Tourville avait été chargé d'armer à Brest une flotte de soixantesept vaisseaux de ligne, avec ordre de tenir la mer en -même temps que la flotte anglobatave, qui en comptait quatre-vingt-six. ”

“ Oui, Messieurs, c'est Tourville de Malte, Tourville de Venise, Tourville de Cruvillier, Tourville le muguet, l'Adonis, en ce moment Tourville
du Croissant, nommé au commandement de ce vaisseau par une faveur spéciale de Sa Majesté très-chrétienne; en un mot le beau Tourville, qui s'attife comme une femme, ne boit que de l'eau, ne jure jamais, mais, il faut le dire, qui se bat comme un démon. ”

“ « Tourville, qui, selon la remarque d'un
historien maritime, n'était plus dès longtemps le bouillant capitaine si prompt à l'abordage et aux coups de main presque téméraires, mais qui avait acquis toutes les prudentes qualités, toutes les ruses, toute l'expérience d'un général consommé, profita si habilement de la faveur du vent, qu'il surmonta tous les obstacles, passa à travers les flottes d'Angleterre et de Hollande, et joignit celle de Brest sans coup férir, au grand étonnement des ennemis, encore occupés à le chercher. » ”

“ Tourville reçut ordre de partir avec ses quarante-quatre vaisseaux, et
d'attaquer sans attendre le comte d'Estrée.
, Le vent lui étant contraire, il n'arriva dans la Manche qu'à la fin de mai. Pendant ce temps, Guillaume 111, qui avoit eu avis de ce qui se passoit, accéléra tellement le départ des Hollandois, que trente-trois vaisseaux eurent le temps de joindre l'escadre angloise ; quelques autres jacobites ayant aussi trahi, la reine fit arrêter les personnes les plus marquantes, et s'assura de la fidélité de ses capitaines. ”

“ Mais ce qui est aussi incontestable, c'est que Tourville disposa ses vaisseaux avec une telle habileté, dirigea leurs évolutions avec tant de sang-
froid, sut si bien profiter de toutes les chances du combat, de toutes les variations du vent, que la plus complète des victoires ne lui coûta pas un vaisseau, et que ses pertes furent tout à fait insignifiantes en comparaison de celles de l'ennemi, qui eut mille hommes tués et plus de quinze cents blessés; quinze de ses vaisseaux furent, en outre, pris ou brûlés. ”

“ Que j’aime à voir ici le vaisseau le Tourville,
Qui sut dans ses vieux ans se rendre encore utile,
En formant dans son sein tant d’habiles marins,
Dont plusieurs ont rempli de glorieux destins !
Le nom de ce vaisseau me rappelle un grand homme,
Que dans notre patrie avec amour on nomme,
Et dont le sort, un jour, a trahi les desseins,
En venant arracher la victoire à ses mains.
La France à sa mémoire a décerné l’hommage
Que méritait d’avoir son âme grande et sage :
Le ciseau du génie a reproduit les traits
Du mortel dont ma muse admire les hauts faits. ”

“ Tourville était cependant parvenu à rallier autour de lui, dans la matinée du 30 mai, les quatre cinquièmes de sa flotte; mais les vaisseaux inégalement maltraités ne purent pas longtemps marcher de conserve. L'ordre avait été donné par Famiral de gouverner pour sortir de la Manche par le raz Blanchard, passage étroit et périlleux, entre l'île d Aurigny et la presquile du Cotentin. La tête de la flotte, conduite par le chef d'escadre Pannetier, parvint à franchir le raz, au nom-
bre de vingt vaisseaux ”

“ Ces dispositions prises, d'Hocquincourt donna le commandement du vaisseau capturé au chevalier d'Artigny, en lui adjoignant Tourville comme lieutenant. Chacun applaudit à cette distinction, comme ayant contribué plus qu'aucun autre à la prise de ce navire. Quelques-uns même auraient voulu qu'on l'eût nommé capitaine; mais Tourville fut le premier à combattre cette proposition,
se trouvant trop jeune et trop inexpérimenté pour remplir de pareilles fonctions ”

“ Il chargea les pilotes du soin de la manoeuvre; confia celui de l'artillerie à l'enseigne ; se réserva les coups de main, et exhorta tout le inonde à s'acquitter de son devoir. Le combat recommença avec une ardeur incroyable : il sembloit que chaque chrétien vouloit venger la mort de son capitaine. Le chevalier de Tourville se voyoit au moment de triompher : mais sa joie fut troublée ; on vint l'avertir que le vaisseau venoit d'être percé à l'eau , que la voie étoit si grande, que toutes les pompes ne pouvoient l'affranchir ”

“ On se mit aussitôt en route, et une demi-heure après la chaloupe qui portait nos jeunes chevaliers accostait la Vigilante à tribord. En un instant ils gravirent lestement l'échelle et se trouvèrent sur le pont. Tourville exécuta cette manœuvre avec
l'agilité du marin le plus exercé, et ses nouveaux compagnons lui en firent compliment. ”

“ La perte en,hommes fut considérable et double de celle des Français, qui ne perdirent aucun vaisseau, mais qui en eurent un grand nombre de désemparés. Ces avaries, conséquences inévitables d'un combat en mer, la contrariété du vent et des marées, la fatigue de ses équipages, ne permirent pas à Tourville de pousser jusqu'au bout les conséquences de sa victoire. ”

“ Elle couvrit l’Océan et la Méditerranée avec des flottes de 100 vaisseaux commandées par des hommes tels que Tourville, d’Estrées, Duquesne, Coetlogon, Chateau-Regnault. Elle ajouta dans ses fastes aux victoires de Messine, d’Agosta et de Palerme les noms du cap Beveziers, de Beachy-Head, de la baie de Bantry. Elle n’eut qu’un revers, aussi beau qu’un triomphe, La Hogue. De là cependant date sa décadence. Ce n’est pas que les pertes subies à La Hogue fussent irréparables, car l’année suivante, en 1693, Tourville reparut dans la Manche avec 98 vaisseaux de ligne ”

“ Deux vaisseaux capturés, un coulé bas, et le quatrième en fuite; c'était merveilleux! mais ce brillant succès avait été chèrement acheté, et, au milieu des félicitations que l'on s'adressait mutuellement , on avait à regretter la perte de bon nombre de braves qui avaient succombé. On avait aussi à plaindre le sort de beaucoup de blessés, atteints plus ou moins grièvement. Parmi ces derniers était le chevalier de Tourville, qui, pour sa part, avait
reçu trois blessures, dont deux, l'une à la tête, et l'autre au défaut de la cuirasse, étaient assez graves ”

“ Tourville s'embarqua néanmoins sur la frégate du brave d'Hocquincourt, qui le conduisit à Malte. Depuis son arrivée à Marseille, -- il s'était attaché à prendre des plus anciens matelots des leçons de manœuvre et de tout ce qui se rattachait à la science nautique, et ses maîtres avaient été émerveillés de son ardeur à s'instruire et de sa promptitude à profiter de leurs leçons. ”

“ Le désastre se borna donc à la perte de quinze vaisseaux, dont on avait retiré les agrès et une partie des canons. Sans doute il fut grand; mais il n'eut pas l'importance que beaucoup d'auteurs lui ont donné.
Les autres navires de la flotte qui avaient combattu à la Hogue rentrèrent successivement à Brest et à Saint-Malo, où de promptes réparations les remirent bientôt en état de rendre de nouveaux services à la France, et de fournir à Tourville les moyens de venger sa glorieuse défaite. ”

“ Au retour de la marée, les - vaisseaux chassèrent sur leurs ancres (1) , et la rapidité du courant les rejeta sous le vent des ennemis. Tourville prit alors le parti de se réfugier à la Hogue et .d'y échouer (2) . Déjà trois de ses plus gros vaisseaux en avaient fait autant à Cherbourg, qui, alors, bien que Vauban eût commencé à le fortifier, n'offrait guère un abri plus sûr que la Hogue. L'un de ces trois vaisseaux était le Soleil-Royal, sur lequel Tourville avait combattu l'avant-veillo. ”

“ Les chevaliers de Tourville et de l'Héry, qui sont aussitôt détachés contre eux, ne rencontrent qu'un seul de leurs navires, monté par cent cinquante hommes et défendu par quatorze canons; ils l'attaquent, l'abordent et s'en emparent. Durant cette courte expédition, Tourville observa attentivement la contenance de deux de ses neveux, qui faisaient leurs premières armes sur son vaisseau, et il se réjouit de les voir se présenter au feu avec intrépidité, et à l'abordage avec assurance. De là, il rejoignit avec l'Héry le reste de la flotte. ”

“ Ce dernier avait à peine rallié son bord que Tourville, au moyen de cette admirable langue des signaux qu'il a pour ainsi dire créée, tant il l'avait perfectionnée, disait à sa flotte: « Laissez arriver vent arrière sur l'ennemi. »
Et cette flotte de quarante-quatre vaisseaux arriva intrépidement sur la flotte anglaise forte de quatre vingt-huit navires de guerre, qui l'attendait en panne, formée sur une ligne qui s'étendait du sud-sud-est au nord-nord-est. ”

“ Les gens de mer sont intelligents, capables de saisir la portée des manœuvres qu'ils exécutent. Les marins anglais, en voyant lord Howe tromper si habilement ses adversaires, ont éprouvé un juste sentiment d'orgueil qui a rendu plus grande la confiance qu'ils avaient en leur chef. Nous en dirons autant des équipages de la flotte de Tourville ”