Julien Lafon

“ Et d'ailleurs le brave capitaine Le Bozec ne vous a-t-il pas dit qu'il jugea lui-même cette mesure indispensable, qu'il en eut fait autant, et qu'il approuve la conduite de son camarade? Pourriez-vous maintenant l'improuver sans lui faire injure, le pourriez-vous sans injustice ? Non, Messieurs, vous êtes à la fois juges et jurés: cette dernière qualité vous donne le droit, vous impose l'obligation de peser, de comparer toutes les circonstances, et de ne juger que d'après elles.
C'est ainsi, et ainsi seulement, que la justice peut être bien rendue. Eh bien! ”

“ Je dis puisque l'ennemi ne s'en est pas emparé, parce que vous vous rappelez que le véritable abandonnement, que la loi a voulu punir, est l'action de celui qui laisse, sans espoir de retour, actuellement sous la main de l'ennemi, le vaisseau et l'équipage qu'il commandait, et lors même que la loi ne s'en serait pas aussi clairement exprimée, l'horrible peine qu'elle prononce devrait seule convaincre quel était son vœu et qu'elle n'a pu l'appliquer qu'à un délit aussi grave. ”

“ Le ciel est sombre, le vent mugit avec violence, les vagues déferlent avec furie. Les deux vaisseaux l'Aquilon et la Ville-de-Varsovie sont en feu. Le Tonnerre est aussi la proie des flammes, et ses poudres ne sont pas complétement noyées. Une épouvantable détonation se fait entendre, et aussitôt une immense gerbe de feu monte vers les nues, les inonde de clarté, et atteint la frégate YHortense dont toutes les pompes jouant à la fois peuvent à peine la préserver des ravages de l'incendie. ”

“ Ah! mon cher La Caille, il y a peu d'hommes qui se conduisent strictement comme ils voudraient le faire, et cela parce qu'ils sont dominés par la crainte. De là il est résulté que si, dans un temps, tu as éprouvé plus leur égoïsme que leur injustice, tu dois les plaindre, les absoudre et jouir de ce qui te reste d'existence, sans plus t'occuper de ce douloureux souvenir. Tu as été malheureux par le prononcé
d'un conseil de guerre dont chacun des membres n'aurait certes pas fait aussi bien que toi, si chacun d'eux avait été à ta place. ”

“ Ils sont tous rentrés avec le vaisseau; ainsi M. La Caille, plus heureux- que ses coaccusés, a pu remplir et a effectivement rempli toutes les obligations que lui imposait son litre de capitaine commandant.
Par quelle fatalité est-il donc en jugement ? Veut-on pour lui seul créer des obligations nouvelles, mettre au premier rang des obligations qui ne sont pas secondaires et qui ne sont établies que pour l'exécution des autres? Veut-on faire un crime de l'inobservation d'un précepte nul, quand cette inobservation n'a entraîné aucun inconvénient et quand la loi n'y attache aucune peine? ”

“ J'ai déjà eu l'honneur de vous faire connaître, Messieurs, que la frégate la Pallas, appareillant pour éviter un brûlot, aborde le vaisseau le Tourville, ce qui le force à couper son câble de tribord; que celui de babord est coupé quand le Régulus, accroché par un brûlot, tombe avec lui sur le Tourville; qu'enfin, ce dernier vaisseau est obligé de s'échouer sur les Palles pour éviter de nombreux brûlots, que le capitaine de frégate et plusieurs officiers embarqués dans les canots s'étaient vainement efforcés de détourner. ”

“ M. La Caille prit une part active aux luttes des armées de France et d'Angleterre. Il était en effet à la prise de la frégate l'Alceste, à celle du Berwick, au combat et au blocus du golfe Jouan, où déjà les Anglais voulurent incendier notre escadre, à l'aide de brûlots et de machines infernales, tentative infructueuse qui devait se renouveler plus tard contre la flottille de Boulogne, pour réussir, hélas! en 1809, de triste mémoire, en rade de l'île d'Aix ! ”

“ Le général avait laissé chaque commandant maître de sa manœuvre. Un vaisseau échoué dans une telje position, pourrait être comparé à un fort qu'on évacue, mais qu'on a espoir de reprendre, quoique ce dernier n'ait pas les mêmes risques à courir. Hé bien !
Monseigneur, je ne l'ai jamais perdu; j'ai resté au plus une heure à terre; je l'employai à encourager mon équipage à
me suivre à bord : mon état-major me prouva tout son zèle dans cette circonstance ; mon capitaine de frégate, M. Calloche, me témoigna, dans cette crise, combien il était digne de la place qu'il occupait. ”

“ Des secours seraient arrivés du port où l'amiral Martin, quoi qu'on en eût dit dans le temps, déployait la plus louable activité. Alors la gloire était pour la France, la honte à l'Angleterre. Il n'en devait pas être ainsi : les principaux chefs semblèrent avoir l'esprit frappé de vertige. Le Foudroyant et le Cassard, dans la crainte d'être attaqués par l'ennemi que l'on voyait se disposer à appareiller, demandent et obtiennent la permission de rentrer; et, dans ce moment, Y Océan, le Patriote, le Jemmapes, le Tourville, le Régulus et
trois frégates étaient à flot. ”

“ Ce n'est que par les soins, les peines, le courage et la persévérance du capitaine La Caille que le vaisseau le Tourville a été arraché de son échouage, rentré dans le port avec tout son équipage, tous ses effets d'armement et d'équipement, à l'exception de quelques canons et quelques boulets qu'il a fallu sacrifier au salut commun. A-t-il rempli ses obligations ?
Qui peut en douter? Il ne faut que les parcourir rapidement. ”

“ Deux brûlots d'une dimension effrayante paraissaient dirigés sur le Tourville; ils semblent en être à une demi-portée de fusil; il est de toute impossibilité de les éviter; le vaisseau ne peut se mouvoir. On ne peut espérer les détourner, on a vainement essayé la nuit précédente d'en détourner de beaucoup plus petits. S'ils accrochent le vaisseau il est incendié, et avec lui tout ce qu'il contient. ”

“ Extrait d'une lettre de M. de Lacoste de la Tourette, capitaine de vaisseau.
Dunkerque, le 13 décembre 1816.
J'apprends à l'instant, mon bon ami, que le roi t'a réhabilité et te rend tous tes droits, honneurs et prérogatives. Je partage bien sincèrement la joie que ta famille et tous les gens honnêtes éprouvent et doivent éprouver de cet acte de justice qui t'était dû. Si quelque chose doit te faire plaisir, c'est que c'est la voix de l'équité qui prononce cette ordonnance, et non l'intrigue. Un roi juste vient cicatriser tes plaies. ”

“ J'ai prouvé qu'un des motifs qui précipita l'évacuation momentanée de mon vaisseau, fut la considération qu'il ne me restait plus que deux embarcations, évidemment insuffisantes, si l'on eût différé d'un instant cette évacuation.
Le rapporteur affirme que, dans la nuit du 12 au 13 avril, il y avait jusant. J'ai démontré, au contraire, qu'il y avait flot, au moment de ma sortie du Tourville; la preuve s'en tire de la nature des choses. En effet, s'il y avait eu jusant, comment expliquer la terreur universelle répandue dans notre escadre, à l'aspect d'un danger qui n'aurait pas eu de réalité ? ”

“ Cependant M. La Caille, plus scrupuleux encore, ne veut pas même abandonner son vaisseau, il veut concilier deux devoirs, qui, dans ce moment, paraissent incompatibles; mais que ne peut pas le courage !
Il assure le salut de son équipage en le plaçant dans ses embarcations, il veille au salut de son vaisseau en restant auprès de lui; telle est du moins son intention, et s'il ne peut pas l'exécuter, les éléments seuls peuvent vaincre sa résistance ”

“ Les brûlots!. les brûlots!. Tout est perdu! J'ai la certitude qu'il est impossible au capitaine de ce vaisseau de repousser les brûlots d'une dimension ordinaire, et bien moins ceux qu'avec l'armée et l'amiral même il croit tels; alors je me dis : La dernière extrémité est arrivée; il faut opter, non pas entre le salut du vaisseau et celui de l'équipage, mais entre l'abandon du vaisseau et la destruction de l'équipage; je consulte l'honneur et il me dit : Il n'y a point de gloire à périr témérairement sans utilité et sans espoir de résistance ”

“ J'ai démontré, par la lettre de M. Krohm, l'influence criminelle exercée sur les membres du conseil de guerre , par MM. les contre-amiraux L'Hermitte et Bédout.
Je ne pouvais être dégradé de la Légion-d'Honneur, puisqu'il ne m'avait été appliqué aucune des peines prononcées par les lois maritimes contre les capitaines de vaisseau.
C'est à la majorité de six voix sur neuf que j'ai été condamné; mais l'ordonnance de 1765, article 1274, veut que l'avis le plus doux prévale, dans les jugements des conseils de guerre, à moins que l'avis le plus sévère ne l'emporte de deux voix. ”

“ Je demande à tout marin si un vaisseau, qui a ses mâts de hune calés et ses mâts de perroquets dépassés , offre moins de points d'accrochements aux brûlots lorsqu'ils sont guindés; quel a donc pu être le but de cette mesure, qui n'a pu que paralyser les mouvements de l'armée?
Votre escadre faisait exactement l'entrée de la rivière, à prendre de la pointe Sud de l'île d'Aix à celle du NordOuest des Pâlies; elle était par conséquent entièrement exposée à la direction des courants qui devaient entraîner les brûlots en rivière. ”

“ S'il l'eût exécutée, on n'eût pas pu raisonnablement le dire absent de son vaisseau. Il faut donc qu'une force indépendante de sa volonté l'ait obligé à s'éloigner; or, si cette force majeure se rencontre, la nécessité absolue est encore justifiée.
Tous les témoins nous l'attestent : les embarcations, trop chargées, ne pouvaient résister à la force de la mer et à l'impétuosité du vent; il fallut donc bien s'éloigner. Qu'importe maintenant qu'on se soit dirigé contre le jusant? il fallait bien se diriger quelque part. On ne pouvait pas suivre le jusant, puisqu'il portait vers l'ennemi ”

“ Une partie de l'équipage était au port des Barques; le capitaine voulait le réunir. D'un autre côté, s'il eût abordé à l'ile Madame, il eût infailliblement resté dans les vases et n'eût pu exécuter la résolution de retourner à bord de son vaisseau aussitôt que la chose serait possible ; il se dirige donc sur le port des Barques, si tant est qu'il soit forcé d'aborder, luttant toujours contre les flots et ne s'éloignant qu'à regret et par force du vaisseau qu'il ne voulait pas perdre de vue. Il ne peut éviter d'être porté à terre. ”

“ L'empereur lui répond à la date du 18 août 1809: « Enfin, il me paraît absurde de tenir ainsi l'escadre le long d'un canal où elle est sans défense. Je la trouve donc mal placée. Quant aux estacades, je ne les crois pas nécessaires contre des brûlots. Avec des chaloupes canonnières, des péniches, des canots, il n'y a pas grand'chose à craindre. » Nous ne nous permettrons pas de discuter ici cette opinion que les marins apprécieront; nous ferons remarquer seulement que l'amiral Martin avait sauve son escadre, au golfe Jouan, au moyen d'une estacade que ne purent rompre les brûlots anglais. ”

“ S'il ne l'a pas fait, la faute doit lui en être imputée; sa négligence, à cet égard, a certainement compromis le salut de l'armée.
D'autres fautes, dont rien ne peut atténuer la gravité, ont été commises par M. Allemand. A-t-il, le 12 avril, quand il le pouvait très-facilement, fait remettre en ligne tous les bâtiments flottants et défendu son poste? Non; déjà il avait, au moment décisif, abdiqué les hautes fonctions du commandement, en laissant chaque vaisseau libre de sa manœuvre, pour ne s'occuper, lui, que de celui qu'il montait. ”

“ Mais, 1° tout bâtiment enflammé est un brûlot; 2° c'était en effet la destination que lui avait donnée l'Anglais, ainsi que l'atteste un témoin ; 3° cette erreur était l'erreur commune; elle était partagée par tout l'équipage, par toute l'escadre, par l'amiral luimême; elle ne peut donc être reprochée à M. La Caille; 4° il n'y a jamais de délit quand l'action irrégulière a pour base une action qui la justifie, parce que le délit se compose du fait et de la volonté, et qu'il n'y a pas de volonté quand il y a erreur. ”

“ Nous en possédons une autre, écrite le 2 messidor an VI, par le vice-amiral Martin au capitaine La Caille, et dans laquelle cet officier général s'exprime ainsi : « Je gémis avec toi, mon cher La Caille, du peu de rapprochement qui existe entre les officiers de marine; ce n'est cependant qu'avec l'union la plus directe que l'on peut déjouer les trames de l'ennemi le plus implacable de la République. Je ne conçois pas comment chacun ne travaille que pour son compte ou pour ses affaires particulières. » ”

“ M. Maureau ne se doutait pas alors que son opinion serait imprimée au Moniteur, mais soyons à son égard moins sévère que le capitaine La Caille. Comme un officier général de la marine le lui écrivait, les juges qui n'avaient pas voté la peine de mort avaient risqué leur état. C'est leur excuse, si on peut jamais absoudre un homme qui a ainsi enfreint les lois de la conscience. Mais l'exemple des juges de M. Rivoire était bien terrible!.
Lettre de M. Krohm, capitaine de vaisseau, à M. La Caille. ”

“ Quant à Bourgeois, de son aveu , il rentra spontanément dans le vaisseau, par un des sabords, et pendant quelques instants il se crut bien seul.
La métamorphose des débris de nos vaisseaux incendiés en péniches anglaises qui viennent attaquer le Tourville, en mon absence, est digne de la fable du jusant. Tout cet épisode est le chef-d'œuvre du faux témoin Bourgeois. Cependant il a
servi de base à la réquisition de la peine de mort contre moi, et au vote de trois des membres du prétendu conseil de guerre, dans ce sens. ”

“ J'ai dans plus d'un combat prouvé ma valeur; mes cheveux ont blanchi sur les mers; jamais l'ennemi n'ébranla mon courage. Fuir devant une machine infernale n'est pas fuir devant un ennemi. Quelle nécessité, quel avantage pour mon pays, quelle gloire pour moi, de braver une mort inutile? ”

“ Il est impossible de concilier l'idée de désertion avec celle d'un corps entier qui se retire d'un poste qu'il est chargé de défendre.
Disons donc qu'à moins de donner une extension funeste, illégale, impossible en matière criminelle, aux deux articles cités, on ne peut pas les appliquer à M. La Caille.
L'article 35 ne trouve pas plus d'application; il prévoit le cas où un capitaine de vaisseau abandonne le commandement de son vaisseau pour se cacher. ”