Vice-amiral

“ Il semblerait qu’ici l’espèce humaine est dégénérée, et que nous avons affaire à une race inférieure. Malheureusement nous ne sommes pas plus sages nous-mêmes, nous prenons les choses au contre-pied, et nous aboutirons à une catastrophe. Nous nous jetons dans une voie insensée, et, si nous faisons les affaires de quelqu’un, ce sera celles de l’Angleterre. Il faut pourtant que je rende justice à qui de droit ; ni le roi, ni l’amiral de Mackau ne sont complices de la folie où nous tombons. ”

“ Ces déclarations catégoriques, répétées par mon interlocuteur au vice-roi de Canton, qui les avait transmises à Li-Hong-Tchang, suggérèrent au vice-roi de faire appeler M. Détring en mission dans le Nord, pour le service des douanes, afin qu’il put m’y rencontrer, à mon retour à Shanghaï d’une mission que l’amiral Lespès m’avait donnée à remplir dans les eaux de Formose. ”

“ Par une faveur spéciale de la Providence, il mourra, comme meurent le plus souvent les grands hommes, jeune, encore idolâtré, encore rempli des plus nobles illusions. Il mourra enfin à la tête de ses troupes et ses derniers regards verront fuir l'ennemi. ”

“ Cette critique, qui n’avait pas encore été faite au vice-roi lui causa une visible déception. Elle était d’ailleurs fondée, ainsi qu’il a pu le reconnaître, lui-même, à ses dépens, plus tard, dans le combat de Fou-Tchéou. Les canonnières chinoise furent alors aisément détruites, dans la rivière Min, sous les feux de chasse concentrés de nos navires, parce que leur évitage au jusant, au moment choisi par l’amiral Courbet pour ouvrir les hostilités, les empêcha de se servir de leurs grosses pièces Amstrong. ”

“ Je crois que le style de la statuaire est aussi supérieur que la divinité elle-même l’est en hiérarchie à celle que vous possédez : ce n’est rien moins que la grande reine des cieux en personne ; oh ! qu’elle est belle !
Les affaires du Maroc se brouillent, celles de Taïti s’arrangeront. L’amiral de Mackau a été malade ces jours-ci d’une fièvre d’accès ; il va mieux. Je ne suis point séduit par les ovations qui accueillent M. de La Grange dans son impériale tournée ; si j’aspire à quelque chose, c’est à quelques jours de molle rêverie à Chanday. ”

“ Le patriotisme un inslant fait silence, et tout l'intérêt se concentre sur le chétif ennemi qui défend si courageusement sa liberté. La frégate n'a-t-elle pas, elle aussi, de superbes allures? Ses mâts craquent, ses voiles, gonflées comme des ballons, menacent à chaque instant d'éclater; penchée sur le flanc, elle prend l'eau par tous ses dalots et n'ose se hasarder à ouvrir ses sabords. ”

“ Il était visible, d’ailleurs, qu’il cherchait surtout, dans ces consultations, à se procurer des arguments de nature à décourager les aveugles partisans d’une résistance obstinée aux réclamations russes. À ses yeux, résister aurait pour conséquence inévitable d’acculer son pays à une défaite plus humiliante et onéreuse que les concessions nécessaires à un règlement pacifique immédiat du conflit.
Le consul pensait donc que le vice-roi, aux abois, me demanderait également mon avis, à ce sujet, dans l’audience prochaine qui lui avait été demandée pour recevoir ma première visite officielle. ”

“ Ce dont je vous sais gré, c’est de n’avoir pas jeté aux vents vos pensées, c’est de n’avoir pas livré à tout profane les aspirations de votre cœur, car ce que j’ai vu de vous me donne les certitudes que, malgré tout le soin que vous puissiez prendre, votre cœur doit toujours être plus ou moins au bout de votre plume. ”

“ Toutes les baies, depuis Balaklava jusqu’à Streleska, doivent être mises en état de défense. Il ne faut plus que l’ennemi, maître de la mer, puisse s’y établir à son aise et faire une place d’armes du plateau qui domine la vallée de la Tchernaïa. C’est à cette condition que l’on pourra faire de Sébastopol, sinon un arsenal maritime, du moins une place de guerre. Si jusqu’ici le gouvernement russe semble avoir hésité devant une si grosse et coûteuse besogne, c’est que Sébastopol ne présente plus aujourd’hui les conditions que réclame la sécurité d’un arsenal maritime. ”

“ Il ne sera pas hors de propos de montrer que la marine allemande a un intérêt considérable dans le canal de jonction entre la Baltique et la Mer du Nord. Bien que ce canal doive avant tout procurer de grands avantages au commerce et puisse prendre par là, de préférence, le caractère d’une entreprise industrielle, cependant il est hors de doute que la marine impériale y puisera des forces considérables pour la guerre; il aidera surtout à la protection de nos côtes, en forçant l’ennemi à maintenir dans chacune de ces mers des forces supérieures aux nôtres. ”

“ Est-ce l’histoire d’une pauvre bergeronnette emportée par le vent d’est de la côte d’Afrique et qui vient de tomber à mes pieds, épuisée de fatigue ? Faut-il vous dire les malices d’une huppe qui depuis trois jours perche audacieusement au sommet de nos mâts et se rit de tous les efforts des gabiers qui la chassent ? La vie s’abîme dans l’immensité des mers, la pensée s’engourdit là ou cessent les êtres vivans. ”

“ Quelle longue suite de désillusions que la vie ! On y entre avec une chaleur de cœur qui vous fait aimer les autres presque sans bornes ; on s’attache, on se livre tout entier, et chaque jour vous révèle successivement que tous vos appuis sont vermoulus. ”

“ Excellent navire du reste pour la mer ! — Que de réflexions et d’émotions m’inspire votre lettre ! Qui diable s’est jamais occupé de moi sur la terre ? Je suis tout surpris de sentir qu’il est une âme vivante qui songe à ce que je deviens. Je vous écrirai, quand j’en aurai le temps, tout ce que j’éprouve aujourd’hui. Je termine en courant et en vous envoyant mes remercîmens et mes plus tendres sourires. — Souvenirs à M. de La Grange, à toutes les personnes qui sont habituellement chez vous ! Je vous répète jusqu’à l’ennui que mon cœur se serre à tant de souvenirs. ”

“ Il nous en coûte de remuer les souvenirs d’un passé néfaste et de revenir, — même par voie d’hypothèse, — sur des faits militaires qui appartiennent à ce passé, mais nous avions à cœur, s’il en était encore besoin, de justifier la marine de reproches immérités. Il y a d’ailleurs à tirer de ces faits un enseignement qui n’est pas étranger à notre sujet, c’est que les navires cuirassés d’escadre ne sont pas faits pour la guerre des côtes. ”

“ L’air y est tiède et pourtant frais et pur. Rien ne remue, mais tout y sourit, et l’esprit et les sens sont caressés ; comment le cœur ne s’y plairait-il pas ? C’est singulier comme tout y est harmonie et silence ! ”

“ Vainqueur et maître de la mer, on portera l’offensive sur le littoral ennemi ; vaincu et réduit à la défensive, il faudra défendre sa frontière maritime, la défendre contre les insultes et les exactions de l’ennemi aussi bien que contre ses efforts pour y prendre pied par un débarquement.
Cette importance de la guerre des côtes n’a pas échappé aux nouvelles puissances dont on vient de signaler l’avènement; aussi ont-elles à l’envi porté leurs efforts vers la défense de leur frontière maritime. Pour l’Italie, l’œuvre était immense, car tout était à créer ”

“ Albe, s'il revenait à la lumière, ne consentirait à le décerner qu'à l'homme qui se rit des intempéries et des fatigues, qui supporte avec un égal courage le feu de l'ennemi, la soif et la faim, qui couche sur la dure, bivouaque sans eau-de-vie, passe les fleuves à la nage, les bras de mer avec de l'eau jusqu'au cou, monte à l'assaut sur les corps de ses compagnons dix fois repoussés, et se retrouve à toute heure dispos, à toute heure prêt à recommencer. ”

“ Ainsi, tandis que notre marine commerciale va s’amoindrissant, que se ferment successivement nos chantiers de construction, on voit sur les chantiers qui bordent la rivière de Gênes s’élever toute une flotte de navires. Ici le bruit des travailleurs, l’animation, la vie, une vie exubérante; là le silence et presque l’abandon. Chaque année le pavillon italien agrandit ses conquêtes sur les marchés du monde; la place que le nôtre y occupait va décroissant chaque année. ”

“ Malgré soi, l’esprit prend un lourd reflet des objets extérieurs. La vie s’échappe toute seule par les pores, les poumons travaillent à vide ; c’est une étuve où les muscles se détendent, la tête s’appesantit, la pensée devient insaisissable.
Le 18. — Je pense beaucoup à vous, mais je ne vous écris que le moins que je puis : quel intérêt pourrais-je appeler sur ma vie solitaire, délaissée, monotone ? Toujours rêver et se nourrir de sa propre pensée, c’est se ronger le cœur. Et cependant je veux vous, donner quelques détails sur ma vie intime pour que vous soyez indulgente sur mes défauts. ”

“ Quand survient le soulèvement des Pays-Bas, l'Espagne possède encore la première armée du monde, des trésors qu'on serait tenté de croire inépuisables, une flotte à la hauteur de son armée. A partir de Lépante, son dernier succès, rien ne lui réussit plus; une fatalité implacable semble s'attacher à toutes ses entreprises. Ses trésors, ses vaisseaux, ses soldats s'égrènent comme les grains d'un chapelet dont le cordon viendrait de se briser; ses meilleurs capitaines ne remportent plus que des victoires inutiles. ”

“ Je mentirais à la flamme de vie qui circule dans mes veines, si je disais que je laisse un soupir de regret ; je ne sais quel transport m’entraîne, je n’ai plus qu’une pensée, le vent d’est et partons ! Oh ! partons, la mer s’ouvre infinie devant nous ; mais comme toujours le ciel se joue de nos vœux. C’est le vent d’ouest qui souffle par tourmentes, la brise tourne, la grêle bondit bruyamment, des nappes d’eau nous inondent, le tonnerre gronde, il fait des éclairs ; que signifie le tonnerre en décembre ? — Ce soir, je suis allé au bal du préfet maritime ”

“ Or, dans la navigation fluviale, à laquelle étaient principalement destinées ces canonnières, cette manœuvre est gênante, et même dangereuse sous le feu de l’ennemi ; car, lorsque le bâtiment est au mouillage il doit, pour l’exécuter, s’embosser sur des ancres, en travers du courant ; et, lorsqu’il est en marche, il est réduit, pour canonner une des rives, à obliquer sa route vers elle, au risque de s’y échouer, si l’embardée est trop grande ou trop prolongée. ”

“ C’est du golfe de Naples que partent chaque année ces flottes de bateaux corailleurs qui s’en vont, sur les côtes de Sardaigne et sur nos côtes d’Algérie, exercer pendant de longs mois leur pénible industrie. Plus d’une fois nous avons eu l’occasion de rencontrer sur mer ces rudes travailleurs, et, en admirant leur robuste endurance et leur patiente énergie, nous nous prenions à envier à l’Italie cette féconde pépinière de vaillans matelots.
Le pavillon italien flotte aujourd’hui sur toutes les mers porté par une flotte marchande qui grossit chaque année. ”

“ La France, sous un régime de paix et de sage liberté, poursuivait le développement de ses institutions ; sa force et sa richesse se développaient en même temps, mais elle ne menaçait personne, et, si son influence allait grandissant dans le monde, ce n’était pas par les armes. Libre et riche, forte et pacifique, elle pouvait exciter la jalousie, elle n’excitait pas la haine. ”

“ La guerre, il faut la détester, mais en la détestant il faut se souvenir qu’elle n’en demeure pas moins l’intérêt suprême des nations. C’est avec la guerre, telle que l’ont faite la science et l’industrie, que nous aurons à compter désormais, et nous savons tous, par une récente expérience, ce que peut dans l’attaque des places de guerre la nouvelle artillerie. Les conditions de la défense ont donc changé depuis trente-cinq ans; elles ont changé pour la frontière maritime aussi bien que pour celle de terre. ”

“ Nous avons essayé aussi d’appeler l’attention sur la défense de la frontière maritime, sur le rôle de la marine dans cette défense et sur la place qu’elle y occupe. Ce rôle, nous le résumons dans une formule concise et saisissante en disant : la flotte maîtresse de la mer, c’est non-seulement la sécurité de la frontière maritime assurée, aussi bien que celle de l’Algérie et des colonies, c’est encore 100,000 hommes de plus à la frontière de terre. ”

“ Les ouvrages défensifs y sont exclusivement confiés à la guerre : enceinte des arsenaux, forts en mer de Spithead et de Plymouth, tous relèvent uniquement du war office. La guerre les construit, fabrique les canons et fournit les garnisons; c’est le principe de l’unité de commandement avec toutes ses conséquences. Nous n’entendons pas le discuter ici, bien qu’il ne nous paraisse pas sans inconvénient d’introduire ainsi dans le domaine de l’arsenal maritime une autorité étrangère à la marine. ”

“ Sébastopol, quoique place de guerre et arsenal maritime, n’a échappé à cette extrémité qu’en sacrifiant sa flotte pour boucher l’entrée de son port, et pourtant, avec les quelques vaisseaux à vapeur en bois dont elle disposait alors, l’attaque était loin de posséder la puissance dont elle dispose aujourd’hui.
Les îles, les presqu’îles, réclament aussi toute l’attention de la défense, ces dernières surtout. N’a-t-on pas vu ce qu’a été pour l’armée alliée l’occupation de la presqu’île de Chersonèse et quelle influence décisive cette occupation a exercée sur le résultat de la guerre? ”

“ Ces soirées si splendides, où le ciel est si bleu, si radieux, si pur, la mer étincelante d’azur et d’étoiles, où l’on se sent emporté d’un mouvement si régulier et si gracieux, quoique rapide, ces soirées-là sont fatales aux regrets. Le souvenir de la patrie vient se jouer au milieu d’une molle contemplation : on en parle avec bienveillance, mais voilà tout ; on ne déplore plus les enjambées que l’on fait en avant. ”