Edmond Jurien de La Gravière

“ Pour les âmes de fer comme la sienne, ces moments d'épreuve sont les beaux moments : c'est alors qu'elles brillent de tout leur éclat. Au mois de juillet 1572 il ne fallait pas une âme vulgaire pour ne point désespérer. Les gueux de mer, à la tête de 150 vaisseaux, occupaient les passes du Zuyderzée, les embouchures de l'Escaut et les embouchures de la Meuse. Les communications d'Anvers et d'Amsterdam avec la mer étaient coupées; le beau-frère d'Orange, le comte Guillaume Van den Berg inondait l'Overissel et la Gueldre de ses mercenaires ”

“ Les vaisseaux de Robles approchaient rapidement. Au moment où l'action va s'engager, la tempête éclate. L'escadre espagnole, la flottille des rebelles, se trouvent du même coup dispersées. L'ouragan les mêle, les confond à leur insu. Un vaisseau espagnol rencontre à l'improviste deux navires qu'il ne tarde pas à reconnaître pour navires ennemis. Le vent s'est apaisé, la mer est redevenue plate. On peut de nouveau se battre. Confiant dans sa masse, l'Espagnol va droit aux gueux. ”

“ La supériorité maritime des gueux interdisait aux Espagnols la voie de mer : ils conçurent l'audacieux projet de profiter de la nuit et de la marée basse pour traverser à gué un détroit long de quatre lieues, profond de trois ou quatre pieds en moyenne. La distance devait être parcourue en six heures. Que le flot, en effet, vînt à surprendre la troupe aventureuse en route, pas un homme, à coup sûr, n'atteindrait le rivage. Le niveau de la mer passait à marée haute de trois et quatre pieds à neuf ou dix : il n'en fallut pas tant pour noyer l'armée de Pharaon. ”

“ Albe, s'il revenait à la lumière, ne consentirait à le décerner qu'à l'homme qui se rit des intempéries et des fatigues, qui supporte avec un égal courage le feu de l'ennemi, la soif et la faim, qui couche sur la dure, bivouaque sans eau-de-vie, passe les fleuves à la nage, les bras de mer avec de l'eau jusqu'au cou, monte à l'assaut sur les corps de ses compagnons dix fois repoussés, et se retrouve à toute heure dispos, à toute heure prêt à recommencer. ”

“ La défense de Bossu fut magnifique. Toute la nuit il tint la flotte ennemie et les vaisseaux attachés à ses flancs en échec. L'amiral Cornelis Dirkszoon et son vice-amiral n'avaient voulu céder à personne l'honneur d'aborder le commandant en chef de la flotte espagnole. Ils le tenaient pressé entre leurs navires sans pouvoir, si vaillants faucons qu'ils fussent tous les deux, enlever cette riche proie dans leurs serres. « Nous nous maintînmes ainsi », écrit le comte de Bossu, « jusque vers les neuf ou dix heures du matin, ne pouvant croire que je serais si lâchement abandonné. » Hélas ! ”

“ Les gueux de mer furent les héritiers naturels des vitaliens. Toutes les côtes profondément découpées ont eu, chaque fois que la police navale s'est relâchée, leurs vitaliens, leurs gueux de mer ou leurs Uscoques.
Des brigands, des pirates, si audacieux qu'ils soient, ne composent pas une armée. Donnez-leur un chef respecté, ils sont capables de fonder Rome. Guillaume d'Orange fut le chef que toutes ces bandes éparses attendaient. ”

“ Un charpentier de la Brille, un vaillant patriote, Rochus Meeuwsen, de son propre mouvement, dans un élan d'héroïsme, s'est précipité vers l'écluse : à coups de hache, il en brise la porte. La mer s'engouffre à l'instant dans la brêche, le flot monte rapidement; les Espagnols sont obligés de se réfugier sur la digue. Cette voie étroite peut encore les conduire à la porte du Sud; malheureusement pour eux la porte du Sud est cette fois mieux armée que lorsqu'elle fut attaquée par les gueux. ”

“ Orange ordonne, et tous les insurgés se soumettent. Les gueux de mer eux-mêmes dépouillent devant lui leur agitation féroce. Le prince leur rappelle avec énergie ses droits si fréquemment méconnus. Le tiers du profit des captures doit être scrupuleusement remis à ses agenst. On sait à quel saint emploi il le destine. On a jusqu'à présent enrôlé tout
matelot, tout soldat, tout fugitif qui s'est présenté. Désormais, on n'admettra sur les vaisseaux armés pour combattre la tyrannie du duc d'Albe aucun homme qui ne jouisse d'un bon renom ou qui ait eu quelque démêlé avec la justice. ”

“ Quand survient le soulèvement des Pays-Bas, l'Espagne possède encore la première armée du monde, des trésors qu'on serait tenté de croire inépuisables, une flotte à la hauteur de son armée. A partir de Lépante, son dernier succès, rien ne lui réussit plus; une fatalité implacable semble s'attacher à toutes ses entreprises. Ses trésors, ses vaisseaux, ses soldats s'égrènent comme les grains d'un chapelet dont le cordon viendrait de se briser; ses meilleurs capitaines ne remportent plus que des victoires inutiles. ”

“ « Qu'avez-vous à craindre de pareilles rebelles ? s'est écrié Berlaymont : ce ne sont que des gueux ! » Oui, des gueux ! mais des gueux qui mendient l'épée à la main et la carabine sur l'épaule. Tous ces seigneurs grossièrement égoïstes, qu'une prompte révolution peut seule mettre en règle avec leurs créanciers, acceptent gaiement l'injure et la prennent à l'instant pour devise. Ils avaient formé une ligue, signé un engagement : le comte de Berlaymont vient de
leur fournir un drapeau. ”

“ Écartons la pensée des graves questions en jeu, ne voyons que les lutteurs qui occupent l'arène : à qui des Hollandais ou des Espagnols accorderons-nous la palme ? Il s'est passé dans ces marais boueux des choses dont on n'eût pu croire l'audace humaine capable. Les vieilles bandes espagnoles y sont jusqu'au dernier jour restées dignes de leur renommée ; les gueux de mer, peu dociles encore aux ordonnances qui voudraient les assujettir « à la modestie chrétienne » ont gardé, tant qu'a duré la guerre, ce mépris de la mort contracté
dans leur impitoyable existence de pirates. ”

“ Beaucoup de tyrans résistent maintenant à la parole de Dieu ; il est aussi beaucoup de gentilshommes qui l'acceptent. Brederode et le comte palatin, le comte Louis et le prince de Condé inaccessible à la peur, l'amiral de Coligny lui-même, ont confessé la foi pour nous rendre pieux. On veut faire aujourd'hui pleurer les gueux; ils finiront bien par se venger un jour des perfides papistes. Les principaux seigneurs allemands sont d'accord pour introduire la vraie doctrine dans les Pays-Bas. Gueux, croissez en nombre et invoquons tous ensemble la protection de Dieu ! ”

“ Ruyter et Tromp sont peut-être les plus imposantes figures de l'histoire navale. Au temps où ils vécurent, ils ne se détachaient certainement pas avec cette majesté de la foule des vaillants capitaines qui furent leurs lieutenants ou leurs précepteurs. La marine néerlandaise, on peut le supposer, eût été grande, eût été victorieuse sans eux.
L'école d'où sortit cette glorieuse élite qu'on vit, à l'étonnement du monde, tenir si longtemps en suspens l'épée jusqu'alors triomphante
de l'Angleterre, ne ressemblait guère aux académies où nous allons puiser aujourd'hui nos combattants. ”

“ Ni par la violence, ni par la conciliation, on n'aurait habitué des Flamands au joug espagnol, des Espagnols au joug français. Le duc d'Albe, pas plus que le prince Murat, Marguerite de Parme pas plus que le roi Joseph, n'étaient de force à opérer ce miracle. Quand un peuple a pris pour bannière le désir impérieux de rester maître du sol qui l'a vu naître, il faut l'exterminer ou s'incliner devant
sa fantaisie. ”

“ Basius était autorisé à offrir à Dolhain, non pas la confirmation de son brevet d'amiral, mais le commandement d'une division de deux ou trois vaisseaux. Dolhain refusa une faveur qui eût mal dissimulé sa disgrâce. Ni sur mer ni dans la compagnie des gueux, il ne se sentait à sa place. On peut, en effet, mettre en doute que ce valeureux seigneur ait jamais possédé la force d'âme qui lui aurait été si nécessaire pour dominer une troupe irrégulière peu disposée à échanger le frein des lois pour le joug volontaire de la discipline. ”

“ Ce qu'on peut reprocher au sultan Mahmoud et à Philippe II, ce ne sont pas leurs soupçons ; c'est bien plutôt leur hésitation à étouffer dans l'oeuf la sédition qui couve. A quoi bon des reproches, quand les reproches ne doivent être suivis d'aucun acte ? C'est une faiblesse de plus que de révéler hors de propos sa méfiance. « Que parlez-vous du voeu des Etats ? » crie à Guillaume d'Orange la voix soudainement irritée de Philippe II, « ce ne sont pas les Etats qui m'inquiètent : c'est vous, c'est vous, c'est vous ! » ”

“ Jacob Simonsz de Rijk, envoyé par Lumey en Angleterre pour y faire des levées d'hommes et se procurer clandestinement, en dépit des ordres de la Reine, des munitions, rencontrait à Douvres quelques navires de Flessingue chargés de fugitifs que la crainte, dès nouvelles rigueurs du duc d'Albe chassait de leur patrie. Fuir quand les gueux de mer triomphaient, quand la Brille venait de capituler! était-ce bien le moment de se condamner à un bannissement volontaire? De Rijk s'efforça de relever le courage de ces patriotes timides. Il offrit de les ramener à main armée à
Flessingue. ”

“ Pour être immobiles, les vaisseaux de Treslong n'étaient cependant pas tout-à-fait sans défense : Rol dut battre en retraite devant le canon des gueux. On ne prend pas tous les jours des flottes avec de la cavalerie : semblables exploits n'appartiennent qu'au siècle des merveilles, à l'audace étourdie des hussards de Pichegru.
Il n'était pas permis aux gueux de perdre courage ; la perspective de la potence est un grand aiguillon. A force d'énergie, les gueux parvinrent à s'ouvrir un chemin dans la glace. ”

“ Les gueux de mer étaient seuls en mesure d'exercer des représailles ; ils ne demeurèrent pas en reste de cruauté. Quand on évoque le spectre de la guerre, on devrait avoir toujours présentes à la pensée les horreurs que la guerre traîne après elle. « C'était la guerre du XVIe siècle ! » dira-t-on. Qui vous garantit que dans une guerre prolongée, dans une guerre où l'un des adversaires ne serait pas écrasé du premier coup, la bête humaine ne se montrerait pas tout aussi bestiale? ”

“ « Les bourgeois d'Harlem », écrivait Don Frédéric, au duc d'Albe, « se défendent comme pourraient le faire les meilleurs soldats. » Pendant ce temps, l'armée d'investissement, décimée par le froid, décimée par les privations de tout genre, se fondait avec une rapidité désolante. Assiégeante et assiégés luttaient de constance, supportaient avec la même énergie les mêmes misères.
La mer d'Harlem était gelée : les vivres, si l'on voulait en faire entrer dans la ville, devaient être amenées par terre. Vers la fin de février
se produisit le dégel. ”

“ Venant de ces bourgeois qu'on affectait de mépriser, l'échec avait quelque chose de mortifiant. Ce qui était pourtant infiniment plus grave, la flottille des rebelles menaçait de prendre sur le lac d'Harlem le dessus. Des efforts incroyables furent faits par le duc d'Albe pour rendre au comte de Bossu la supériorité numérique que l'activité d'Orange avait un instant failli lui faire perdre. ”

“ Philippe II et. Guillaume d'Orange y tiendront jusqu'au bout les principaux rôles. Si importants qu'ils soient, Albe, Egmont, de Horn, Louis de Nassau ne sont que des instruments ou des comparses. Philippe II est un passionné ; Guillaume est un flegmatique. Camarades d'enfance, élevés sous le regard de Charles-Quint, leur antipathie mutuelle s'est révélée de bonne heure. Philippe est de son temps ; Guillaume ne déparerait pas le nôtre. La tolérance dont on lui fait honneur semble toucher de bien près à l'indifférence
religieuse. ”

“ Tour à tour luthérien, catholique, calviniste, quatre fois marié, à une catholique d'abord, à une protestante ensuite, puis successivement à une abbesse échappée du cloître et enfin à la veuve d'une des victimes de la Saint-Barthélemy, abandonnant son fils aîné aux enseignements de l'université de Louvain, l'exposant même par sa fuite précipitée à ceux de la cour d'Espagne, s'il a jamais connu un fanatisme, ce ne peut avoir été que le fanatisme de la cause nationale; Il aime d'une ardeur sincère le sol injustement foulé par l'étranger, le peuple dont le coeur bat à l'unisson du sien. ”

“ Ne voyons là qu'une façon poétique de rappeler le dénûment où se trouvaient les gueux. Les vaisseaux espagnols capturés, s'ils manquaient de fromages, ne manquaient probablement pas de biscuit. Il est incontestable cependant que les gueux n'étaient pas en mesure de batailler longtemps contre la tempête ; il leur fallait à tout prix se procurer des subsistances. Ennemis ou neutres, tous vaisseaux qui en portaient devaient être de bonne prise pour ces désespérés. Si la mer restait déserte, on irait chercher recours contre la famine à terre. ”

“ Entre un allié qui le trahissait et des partisans qui lui refusaient le moyen de solder ses troupes, le prince d'Orange, le désespoir et le dégoût au coeur, n'avait plus qu'à se retirer. Dans la nuit du 11 au 12 septembre,il avait failli être enlevé par un de ces coups de main si fréquents dans les guerres d'Italie et qu'on appelait des encamisadas. Revêtus d'une chemise par dessus leur cuirasse pour se reconnaître au milieu des ténèbres, six cents arquebusiers pénétrèrent jusqu'à la tente du Prince. Orange
n'eut que le temps de sauter en selle et de s'enfuir, protégé par l'obscurité. ”

“ L'Espagne a trop pris à la lettre la parole de l'Evangile : « Mon royaume n'est pas de ce monde. ». De Marthe et de Marie, ce ne sera point Marie qui triomphera. La victoire des Pays-Bas reste, malgré tout, inexplicable. Les huguenots de France, les protestants d'Allemagne, y ont sans contredit beaucoup aidé. L'honneur définitif n'en revient pas moins à ce peuple héroïque, persévérant, ingénieux, qui trouva le moyen de grandir et de s'enrichir dans la souffrance. ”

“ Ce n'était ni à l'est ni au sud qu'était pour la domination espagnole le danger sérieux ; tournez-vous vers le nord, vous verrez le péril se dessiner sous l'aspect le plus inquiétant. Si les provinces septentrionales se déclaraient eu faveur de Louis de Nassau, Albe aurait, avant d'avoir pu seulement tirer l'épée, près de la moitié des Pays-Bas à reconquérir. ”