Edmond Jurien de La Gravière

“ Déjà la ville fortifiée de Rawa couronne, sur la rive gauche, le sommet des montagnes; un peu plus bas, les maisons d'Anah bordent la rive droite. On peut les distinguer à l'oeil nu au milieu d'épais bosquets de dattiers. Les steamers se trouvent arrêtés par une barrière inattendue. A la hauteur de la dernière des îles, le fleuve est obstrué par une longue chaîne de rochers. On passe néanmoins ; on passe à force de patience, d'attention et d'industrie. Un peu plus bas, les voyageurs découvrent, sur la rive gauche, les ruines de l'antique et célèbre Anathô. ”

“ « Alep, dit Tavernier, est assurément, après Constantinople et le Caire, la ville la plus considérable de l'empire des Turcs. Bâtie sur quatre collines, elle a plus de trois milles de circuit. Il ne passe point de rivière dans Alep. Il n'y en a qu'une petite hors la ville; mais il y a beaucoup de fontaines et de réservoirs qu'on fait venir de deux lieues environ. Trois jours après mon arrivée à Alep, le grand Seigneur, sultan Amurat, y fit son entrée. Il allait joindre son armée, qui était en marche pour assiéger Bagdad ». ”

“ La Flottille de l'Euphrate est le complément des Campagnes cl'Alexandre. L'Asie est un bien autre champ de bataille que l'Afrique; nos rivalités s'y donneront infailliblement rendez-vous. Il ne paraîtra donc pas inutile à ceux qui aiment à plonger leur regard dans les avenirs lointains, de descendre l'Euphrate avec le capitaine Chesney et avec l'empereur Julien, après avoir accompagné le roi de Macédoine d'Issus aux champs d'Arbèles et d'Arbèles à Babylone. ”

“ Les Romains, à cette époque, ne doutaient plus de rien; il semblait qu'aucun obstacle ne pouvait les arrêter. Crassus, n'ayant pas de Mithridate à dompter, voulut conduire ses troupes contre les Parthes. Pour la première fois, les Romains se trouvèrent aux prises avec le désert. Crassus avait franchi l'Euphrate au zeugma de Thapsaque; il entrait en Mésopotamie avec 40,000 hommes, y compris les auxiliaires. On assure que son lieutenant, Cassius, le pressa de longer l'Euphrate pour tirer ses vivres de la flottille, pendant qu'il marcherait sur Séleucie, — nous dirions aujourd'hui sur Bagdad. ”

“ Tous les affluents viendront désormais du nord et de l'est ; tous, pour venir mêler leurs eaux à celles de l'Euphrate, se creuseront un canal vers la rive gauche du grand fleuve. Le Belik, — l'ancienne Bilecha, qui prenait sa source près d'Anthémousias, — s'y engouffre le premier. Les collines s'écartent, d'ailleurs, de plus en plus des deux rives : au-dessous du bac d'Amran, l'Euphrate serpente doucement à travers un pays plat et généralement boisé. Les monts qui le séparent du désert de Palmyre ne tarderont pas, d'ailleurs, à dévier son cours et à l'infléchir peu à peu vers le sud-est. ”

“ Les légions murmurent. Julien se décide à incliner sa route vers le nord.
Dès que le mouvement de retraite est franchement prononcé, les Perses cessent de se tenir à l'écart. Chaque nuit est marquée par quelque alerte. Des traînards sont enlevés; l'arrière-garde se voit obligée de prendre à tout instant les armes. Cinq jours s'écoulent ainsi. L'armée, cependant, gagne du terrain et l'ennemi est toujours tenu en respect. On s'est rapproché sensiblement du Tigre. L'infanterie légère, dans ces circonstances critiques, fait merveille. ”

“ L'empereur Napoléon, fort attentif à chercher des leçons dans l'histoire, avait été frappé du succès qui accompagna les débuts de l'expédition entreprise en l'année 363 de notre ère. Quand il eut renoncé à envahir l'Inde par la Mer-Rouge, ou par le Khoraçan, ce fut au golfe Persique et à la vallée de l'Euphrate qu'il songea. ”

“ A quatre kilomètres du point où elle commence à s'abaisser, nous passons entre deux anciennes villes abandonnées. Les ruines de Zénobie — la Zelebi des Turcs, — marquent encore une des principales échelles du commerce de Palmyre, au temps où Palmyre s'appelait à juste titre « la Reine du désert ».
De Zelebi à Deïr, la distance, pour un bateau qui descend le fleuve, est de 92 kilomètres. On en compte à peine 42 en ligne droite. La différence des deux trajets peut donner une idée de la marche capricieuse et lente de l'Euphrate. Les Turcs ne passent pas pour être bien économes de leur temps ”

“ Ainsi se termina l'expédition de 363. Il n'y aura jamais d'expéditions heureuses en Mésopotamie, qu'avec le secours des flottilles.
Pour user sur l'Euphrate et sur le Tigre de l'appui d'une flottille, il ne sera pas inutile d'avoir l'empire Ottoman dans son jeu : ce serait folie de l'oublier. La politique et la marine, on le voit, à chaque pas se touchent. ”

“ La Mésopotamie était tellement dévastée qu'aucune armée n'y pouvait séjourner sans faire venir ses vivres du dehors. Voilà ce qui donnait tant d'importance à la possession du cours de l'Euphrate, tant d'importance aussi aux places fortes qui, comme Singara, Nisibe, Tigranocerta, défendaient les approches du Tigre. Les progrès de Sapor maître de Singara devenaient menaçants. ”

“ On dirait qu'ils haïssent toute cité, tout édifice, toute habitation, car ils les détruisent quand ils en trouvent. Ils vivent en majeure partie « comme bêtes, sans loi dénature, ni de volonté, car ils ne se vantent point d'avoir loi baillée de Dieu, comme plusieurs autres nations. S'ils croient un Dieu, c'est bien tenuement et bien simplement, par je ne sais quel mouvement de nature ». ”

“ Les Tartares qui composaient cette immense horde prirent « la noble cité de Baldach (Bagdad) », qui fut « le siège et la maître cité de tous les Sarrasins du monde ». Ils tuèrent le khalife et puis occupèrent toute la Turquie. Ils prirent Jérusalem et la rendirent aux chrétiens qui s'étaient alliés aux Tartares « par la procuration du roy d'Arménie ».
« La tierce bataille », la troisième armée, s'en alla vers le septentrion. Elle occupa et détruisit « le grant royaume de Comanie, le royaume de Russie, de Gazarie, Bulgarie, jusques en Hongrie ». ”

“ Deux steamers anglais démontables : l'un, de 50 ; l'autre, de 20 chevaux, ont pu, au mois de mars 1836, être transportés à dos de chameau de l'embouchure de l'Oronte à Bir, être de nouveau assemblés pièce à pièce sur les bords de l'Euphrate, descendre ensuite ce fleuve jusqu'à Hillah, traverser par un canal demeuré praticable l'espace qui sépare les ruines de Babylone de Bagdad et gagner enfin Bassorah par le fleuve, dans le lit duquel se confondent à Kurnah, sous le nom de Shatt-elArab, les eaux de l'Euphrate et du Tigre. ”

“ LA RETRAITE SUR CARRHES ET LA BATAILLE DE MARANGA. MORT DE L'EMPEREUR JULIEN.
Ordre est donné de brûler la flottille. On ne conservera que douze petits navires qu'on traînera sur des chariots, pour servir au besoin d'équipage de pont. Onze cents bateaux sont d'un seul coup livrés aux flammes et l'armée se met en marche. Où va-t-elle? Elle va où la conduit un transfuge, où on lui promet de la mettre en face de Sapor. C'est le pays, maintenant, qui se défend par luimême : les digues ont été rompues, les moissons incendiées. Si l'on traverse un village, le village est désert. ”

“ Les siècles se succèdent, les empires s'écroulent ou s'élèvent, le kélek demeure invariable dans sa forme et dans sa construction. Notre compatriote, M. Lejean, le retrouvera, au mois de mars 1866, tel que nous l'ont représenté Hérodote en l'année 456 avant Jésus-Christ, Tavernier en Pannée 1652 de notre ère, Thévenot en 1664, Sestini en 1781 : ce Le kélek, nous dira M. Lejean dans un style plus châtié, mais non plus expressif que celui de ses prédécesseurs, n'est pas exactement défini par le mot de radeau. ”

“ D'abord qu'un homme est tombé mort de ce vent, il devient tout noir comme de l'encre ».
On a pourtant fait la guerre en Chaldée et en Mésopotamie : on pourra la faire encore. Seulement il sera prudent de se munir, comme voulaient le faire l'empereur Napoléon et l'empereur Julien, « d'une grande quantité de chevaux et de mulets, ainsi que de navires qui puissent transporter sur l'Euphrate le froment, le biscuit et le vinaigre (1) ». ”

“ Julien est partout, tantôt à l'avant- garde, tantôt au centre, tantôt à l'arrière-garde. Idole du soldat, il lui donne l'exemple et veut partager ses privations. Les vivres commencent à devenir rares. Qu'on distribue les provisions des officiers ! L'empereur, le premier, se contentera d'une écuelle de bouillie. Ce qu'il y a de plus pénible, par ces chaleurs affreuses, c'est de supporter le poids de la cuirasse. Et pourtant la grêle de traits que font pleuvoir les Perses rendrait cette précaution bien utile ! Au premier moment de relâche, chacun s'empresse de se défaire de la lourde armure. ”

“ DE L'EUPHRATE. 27
Au mois de juillet 1664, Jean Thévenot, né à Paris en 1633, mort en 1667, à son retour de l'Inde, dans la ville de Miana, distante de 120 kilomètres de Tauris, eut aussi l'occasion de jeter un coup d'oeil rapide sur la ville et sur le château de Bir. « Les bâtiments, écrivait-il, commencent depuis l'eau jusqu'au haut d'une montagne. Le château, qui paraît assez beau, est situé de même sur un penchant. Le dedans de la ville n'est que masures ». ”

“ Voilà ce qui composerait encore au besoin les flottilles du Tigre et de l'Euphrate. Ces flottilles, en hiver, lorsque les eaux sont hautes, peuvent aller en trois jours de Mossoul à Bagdad et de Bir à Hillah. En toute autre saison, le trajet exige au moins deux ou trois semaines. Mais la difficulté ne gît pas dans les lenteurs de la traversée : le fleuve ira toujours aussi vite que les armées qui lui confieront le service des approvisionnements. ”

“ « Je tiens ces détails, ajoute le colonel Chesney, d'un gentlemann à qui on les avait officiellement communiqués ».
Admettons comme avéré ce vaste dessein de l'empereur, bien que la conception n'allât pas sans quelques hasards, et voyons si l'expédition de Julien, étudiée avec soin, ne pourrait pas jeter quelques lumières sur la nature des difficultés qu'une armée moderne aurait, dans une tentative analogue, à surmonter. Avant tout, il faut se faire une idée juste du terrain. L'histoire n'a d'enseignements fructueux que pour ceux qui la consultent une carte à la main. ”

“ Il prescrivit d'embarquer sur des radeaux les vivres qui lui arrivaient du haut pays et les achemina de cette façon jusqu'à Samsat, — l'ancienne Samosate. L'Euphrate mérita bien, en cette occassion, le surnom que les Arabes ont donné au Tigre : il fut, lui aussi, le moins cher des chameliers. A Samsat, la navigation devient régulière. On est cependant encore à près de 2,000 kilomètres du golfe Persique.
Les coudes brusques et abrupts n'ont pas cessé quand on a dépassé Samsat ; mais déjà les affluents se multiplient et le fleuve grossit à vue d'oeil. ”

“ DE L'EUPHRATE. 133
leur rendit Singara et Nisibe; on conclut la paix pour trente ans. On abandonna aux vengeances de Sapor le roi d'Arménie. On eût tout concédé pour avoir le droit de vivre. . Satisfaits de leur avantage, les Perses s'éloignèrent et l'armée put continuer sa route le long du fleuve, cherchant non pas un gué, mais un coude où l'eau fût plus calme. On crut l'avoir trouvé dans le voisinage de Tekrit. Quelques soldats essayèrent alors, comme l'avaient fait plus bas les Gaulois et les Sarmates, de gagner la rive droite du Tigre, à la nage. ”

“ Nous traversons un territoire jadis très peuplé, habité par une population heureuse et florissante : de nombreux débris d'aqueducs semés sur les deux rives en font foi.
Pour gagner, de la ville d'Anah, l'île de Hadisah, il nous faudra faire 49 milles. Aux deux tiers environ de cette distance, le fleuve détourné par de hautes collines, sera contraint de dessiner un grand coude dans la direction du nord-est. 16 milles de parcours ne nous auront fait avancer vers le sud-est que de 2 milles à peine. ”

“ La seconde bataille, pendant ce temps, passait le fleuve de Phison « ung des quatre fleuves du paradis terrestre » et détruisait les royaumes « du roy de Corasme, de Turquesten, de Persie et de Médie, de Caldée », qui avaient été les plus forts et les plus redoutés de tous les royaumes de l'Orient, refaisant ainsi, mais à rebours, l'expédition d'Alexandre. ”

“ On le voit tout à coup changer de direction. Il incline au sud et ses eaux se déploient à travers un pays mieux cultivé. Le château de Bir, — nous l'avons déjà dit, — s'élève sur la rive gauche de l'Euphrate. La ville se compose aujourd'hui de mille sept cents maisons, répandues dans la vallée et sur le bord du fleuve. Bir est un des passages les plus fréquentés par les caravanes qui se rendent en Mésopotamie. En cet endroit, le lit du fleuve se trouve à 191 mètres au-dessus du niveau de la mer, et la distance au golfe Persique est de 1,797 kilomètres. ”

“ « Il y a apparence, observe avec raison Tavernier, qu'il y eut autrefois, en cet endroit même , une grande ville ; car, sur plus de trois lieues le long du fleuve, on ne rencontre que des ruines ».
Le champ de bataille de Maranga, ce champ de bataille où Julien trouva la mort, le 26 juin 363, n'est pas loin. La plupart des érudits s'accordent à le placer à quelques kilomètres de Soumera.
Le cours du fleuve est devenu plus droit; la largeur est plus grande. Le Tigre, cependant, continue de former encore plusieurs îles et de s'égarer parfois en de soudains détours. ”

“ D'Armestrie, il passe à la cité de Tarse en Cilicie, ville où naquit l'apôtre saint Paul.
En quittant l'Arménie, il est entré en Turquenie. « Les Turquemans sont gens bestiaux et habitent communément dessous terre, comme taupes. Ils sont Sarrasins et de la loi de Mahomet ».
« Après la Turquie, dit le Frère Bieul, nous entrâmes en Tartarie, et là nous trouvâmes l'horrible et merveilleuse gent des Tartares ».
Les Tartares ont « grant visages et larges, les yeulx si pelis que ce semblent droitement petitez fenduretez en travers du visage. » Ils ont peu ou point de barbe. ”

“ Le danger auquel il s'expose est, de tous les périls, le plus grand qui puisse menacer l'armée. L'empereur résiste. Ce n'est plus le froid philosophe, toujours maître de lui, qui dirige, avec le calme d'un grand capitaine, ses légions; c'est le guerrier enivré du combat, qu'une irrésistible ardeur emporte. Alexandre, aux bords du Granique, Alexandre, dans les champs d'lssus et d'Àrbèles, vient de renaître.
0 poésie de la guerre, que tu peux avoir d'empire sur un jeune coeur! On parle des fautes de julien. La faute la plus grave, la faute irréparable, Julien, en ce moment, la commet. ”