Verney Lovett Cameron

“ Les détours et la raideur des passages intérieurs, les portes bardées de fer, les herses à chaque tournant, les meurtrières et les embrasures qui commandent chaque point, tout cela, joint à l'obscurité, donne l'apparence d'un mythe fabuleux plutôt que d'un fait historique à l'exploit de Khaled entrant au galop, à la tête de ses sauvages cavaliers du désert, et d'autant plus qu'il a dû être tout à fait impossible à Damas et à ses trente compagnons de surprendre tous les gardes, ou même, dans ce cas, d'occuper tous les endroits importants.
L'intérieur de l'édifice n'est que dévastation ”

“ L'après-midi, la pluie devint tout à fait continue et l'état du chemin tel, que nous ne pouvions plus marcher que sur un sentier des plus étroits, de sorte qu'à la nuit nous étions encore à trois heures de Severik, à mi-route entre Orfa et Diarbekr. Dans ces circonstances, nous fûmes heureux de nous réfugier dans un village kurde, et d'y loger dans un bouge occupé par des vaches, des chèvres, des moutons et des chiens, le tout pêle-mêle avec des êtres humains. ”

“ Mais, avant d'arriver à une couche blanche bien continue, nous eûmes à gravir pendant plus de 500 pieds un sentier rocheux et rapide. Il nous eût été impossible sans notre guide de traverser cette neige, sous le manteau perfide de laquelle se dissimulaient toutes les inégalités du terrain.
Nous franchîmes ensuite le sommet de la montagne, que je trouvai être à 0250 pieds au-dessus du niveau de la mer. De là à l'extrémité de ce qui nous parut une vaste plaine, nous pûmes apercevoir les murailles et les tours de Diarbekr. ”

“ DE BEYROUTH A HOMS — LES RUINES DE BALBEK
.1
Muletiers et domestiques engagés, nous quittâmes Beyrouth le lundi 28 octobre, sortant de la cour de l'hôtel d'Orient à onze heures du matin. Le baron et M. Macdonald, correspondant du Standard, vinrent en voiture pour prendre congé de nous jusqu'à un petit café situé dans le bois de sapins, rendez-vous favori des habitants de la ville.
La route française qui va vers Damas, et que nous suivions, est un admirable travail ; les pentes par lesquelles on traverse la montagne sont remarquablement ménagées, eu égard à l'altitude et à la distance. ”

“ Amida se releva bientôt de ses ruines et fut considérée comme la capitale du royaume d'Arménie. Elle reçut dans ses murs les habitants de Nisibin, quand Jovien, l'indigne et pusillanime successeur de Julien, les chassa de leur patrie, à la demande des Perses. Leur malheur fit d'ailleurs le bonheur d'Amida, car cet accroissement de citoyens honorables l'aida à établir et à conserver sa prééminence sur les cités arméniennes. Mais plus tard elle fut encore assiégée et prise par les Perses, sous Kobad ou Cobades. Huns et Arabes réunis marchaient sous les étendards du monarque persan. ”

“ Des villages et de petites villes entourés de vergers et de jardins se mêlaient aux vestiges de l'antiquité. Dans un de ces villages, Schaefer et moi, nous mîmes pied à terre pour aller voir à la maison du cheik si nous ne trouverions pas quelque chose à manger.
L'endroit où nous devions camper était encore loin, et en chassant nous nous étions laissé devancer par les mules et le bagage. Une rangée de ruches que nous aperçûmes nous faisait espérer au moins un peu de miel. En effet, outre le miel, nous eûmes une soupe aux lentilles, du pain, du café, et de l'orge pour les chevaux. ”

“ De temps en temps nous rencontrions aussi de petits camps circassiens, tous situés près d'une source ou d'un ruisseau, ou bien nous apercevions au loin de grands bivouacs de Kurdes et d'Arabes. Les gazelles abondaient par troupes énormes. Le soir, nous campâmes près d'un petit hameau de Circassiens avec qui quelques Arabes, ayant récemment perdu tout leur bétail, avaient lié amitié. Nos zaptiehs de Has-el-Aïn nous dirent que les uns et les autres étaient des voleurs de la pire espèce et qu'il importait d'avoir l'œil sur eux. ”

“ Personne ne niera cependant que le besoin du progrès, si profondément enraciné dans l'âme humaine, ne soit un des plus divins attributs de notre nature; et là où de longs siècles d'oppression ont obscurci ce besoin, rien n'est plus méritoire que l'effort pour relever cette plante languissante.
La religion mahométane a accompli, elle accomplit encore dans l'Afrique du Nord une grande œuvre civilisatrice; mais dans l'Empire du sultan, elle a perdu son pouvoir salutaire, et elle conduit ses sectateurs, à une apathie d'où découlent tous les maux que nous déplorons. ”

“ Comme la route, quoique assez plate, était flanquée de hauteurs, le zaptieh et moi nous fîmes patrouille de chaque côté, pour apercevoir à l'avance ceux qui voudraient nous attaquer, tandis que Schaefer et Gabriel réunissaient les mules et disposaient les domestiques et les muletiers pour la défense des bagages. Nous continuâmes d'aller dans cet ordre guerrier, sous la pluie battante ; le terrain était si boueux et si glissant, que nous n'avancions que très lentement ; les mules trébu chaient à chaque pas, de façon piteuse. ”

“ La ligne que je propose suivrait le pays plat entre les montagnes et la mer, jusqu'aux passes du Nahr-el-Barid et de là les vallées d'Eyne-Soodi et Kara-Chibôk jusqu'à la Bukeia, petite plaine extraordinairement fertile, entourée par le Nahr-el-Kebir. Elle monterait ensuite par des gradins naturels jusqu'aux plaines d'Homs, après trois milles environ d'un passage difficile, qui pourrait demander quelques travaux d'art; puis elle aurait à traverser l'Oronte (Nahr-el-Asy) . Un pont de soixante pieds, prolongé de cent mètres de chaque côté, y suffirait amplement. ”

“ Je me dirigeai de là vers le campement arabe, où les mules étaient déjà rendues et où le cheik Abed et sa famille nous firent l'accueil le plus hospitalier et le plus aimable.
Il n'y a pas plus de trente ans que ces Arabes de Mombedj, fraction de la grande tribu des Aneizehs, ont commencé de cultiver la terre. Ce sont encore, par le fait, des demi-nomades, continuant de vivre sous des tentes absolument semblables à celles de leurs congénères du désert. ”

“ A six heures et demie, nous partîmes donc de Homs avec notre zaptieh, galopant joyeusement à travers la plaine et laissant à la garde des mules le vieux muletier de Balbek. Bientôt les tours et les min rets d'El-Mina devinrent visibles, s'élevant au-dessus de la mer, de l'autre côté d'une vaste baie. Nous traversâmes des villages entourés de cultures; puis, passant une ou deux petites rivières, ainsi que le Nahr-el-Barid (Rivière Froide) , que surmonte un beau pont romain, nous entrâmes dans les jardins et les vergers d'oliviers de Tripoli. ”

“ Une course de deux milles à travers les jardins de la ville, admirablement irrigués, nous conduisit à un barrage qui retient, en vue de l'arrosage, les eaux de la rivière. On s'en sert comme de pont. En temps de crue, le passage est des plus dangereux ; néanmoins les cavaliers attardés qui viennent du côté opposé à la ville n'ont pas le choix du chemin, et il n'y a d'ailleurs aucun abri à plusieurs milles sur la rive. ”

“ Près de notre campement, à Lebweh, étaient les tentes noires de quelques demi-nomades, habitant la partie plus au nord de la vallée. Ces gens passent dans leurs villages la saison du travail agricole et, le reste de l'année, ils errent en quête de pâturages pour leurs nombreux bestiaux.
Le matin suivant nous vit de bonne heure en route ; le pays devient plus ouvert, à mesure que la dépression entre le Liban et l'Anti-Liban atteint, en s'élargissant, les plaines fertiles dont Homs est entouré. ”

“ Si Julien avait vécu, il n'est pas probable que le cours de l'histoire eût été changé, mais il est certain qu'il eût plus volontiers fait le sacrifice de sa vie que celui de son honneur..
En avançant plus loin, nous vîmes briller dans le lointain le dôme doré d'une mosquée de Samara, ville qui fut fortifiée du temps de Jovien ; mais nous ne devions pas y arriver le même jour. Nous avions atteint la grande plaine d'alluvion qui va jusqu'au golfe Persique, et, sauf un monticule près de Doura et quelques lointaines collines au nord-est, aucune hauteur n'était en vue. ”

“ Comme nous n'avions plus de cuisinier, je dus remplir l'office de chef. J'accommodai une couple de volailles, quelques pommes de terre et une omelette; le tout, avec un potage, constitua, au dire de Schaefer et de Gabriel, un dîner meilleur qu'aucun de ceux que nous avions faits jusque-là. Nous vîmes dans le village quelques beaux lévriers, plus petits de taille que ceux d'Angleterre, avec de longs poils soyeux, un léger duvet aux jambes et à la queue ”

“ La nuit, quand on s'arrête, il est nécessaire de faire bonne garde, autrement les Arabes, qui sont tous des voleurs, arrivent à la nage, vous dévalisent et se sauvent. Il est bon d'avoir un fusil pour se défendre; c'est une arme dont ils ont grand'peur. Sur l'Euphrate, de Birra à FeIngia il y a des endroits où l'on paye des droits, tant pour la charge d'un cheval ou d'un chameau, plus un peu de raisin et de savon pour les enfants d'Arbaries, qui est le seigneur de tous les Arabes du grand désert et qui possède quelques villages sur la rivière. ”

“ Ils épargnent et se saignent pour pouvoir les envoyer dans les écoles et dans les collèges, partout et toutes les fois qu'ils en ont l'occasion.
Entre les deux races chrétiennes principales de la Turquie, les Grecs et les Arméniens, je crois que je compterais plus sur la seconde pour la régénération de l'Orient.
En délivrant la Grèce, l'Europe a fait une noble action; mais il faut savoir nous soustraire au prestige qu'ont jeté sur la nation grecque la riche poésie de Byron et le souvenir des grands hommes de l'antiquité. ”

“ On distingue même des directions de rues et d'aqueducs et un certain nombre de petits réservoirs, outre le grand bassin de décharge du canal souterrain précité. La pierre dont ce dernier est construit est une craie jaunâtre fossilifère, semblable à celle dont on se sert aujourd'hui à Alep. Quoiqu'il n'y ait pas de grands vestiges d'architecture, il en reste cependant assez pour démontrer que la ville a jadis été florissante et bien bâtie. Deux petites mosquées marquent les sépultures de quelques santons mahométans. Les Circassiens les ont profanées et ont soulevé par là la colère des Arabes. ”

“ D'autres branches de culture se développeraient aisément, avec un bon gouvernement, et le capital dormant dans la contrée pourrait être utilisé. Ce capital, qui se cache dans toute la Turquie d'Asie, doit être très considérable, car la valeur des importations ne dépasse pas les deux tiers de celle des exportations.
Le sucre, le café et beaucoup de ces menues denrées de luxe nécessaires suivant nos idées d'Europe sont tout à fait étrangers aux paysans et à la population pauvre des villes, en raison de leur prix. Ils les connaissent assez pour en avoir envie, mais la cherté les leur interdit. ”

“ Si cela est vrai pour le thé de l'Himalaya, on trouverait bientôt, pour faire de même, d'autre thé, du café, de l'indigo, et des produits plus précieux encore. Le télégraphe ira toujours plus vite que la malle, c'est parfaitement vrai ; néanmoins plus vite ira la malle, mieux s'en trouveront le monde officiel, le monde commercial et le monde social. Pendant la plus grande partie de l'année, il fait bien moins chaud sur le golfe Persique que sur la mer Rouge, et les mois pendant lesquels il en est autrement sont ceux où personne ne vient de l'Inde, ou n'y retourne, à moins d'absolue nécessité. ”

“ J'ai appris dernièrement qu'à Constantinople il y a des quantités d'entrepreneurs et de lanceurs d'affaires, qui cherchent à obtenir des concessions de chemins de fer et d'autres travaux dans différentes parties de la Turquie d'Asie. Mais la plupart sont des spéculateurs besogneux qui ne convoitent ces concessions que pour s'en faire de
l'argent, et qui sont parfaitement indifférents à la réussite ou à l'échec des chemins de fer, pourvu qu'ils arrivent à remplir leurs poches. ”

“ Lors de la halte, à mi-chemin, quoiqu'il y eût céans un café, notre guide préféra nous conduire à sa propre demeure, où sa femme nous servit des œufs, avec une espèce de légume qui n'était pas du tout mauvais. Au dessert, nous eûmes du raisin, et ensuite un café passable. Ces paysans cypriotes semblent certainement à leur aise, et, si leurs maisons ne reluisent pas autant que les cottages anglais, j'ai idée qu'au fond elles pourraient valoir mieux. Ils manquent évidemment d'une foule de choses que le progrès de la civilisation fait estimer dans notre Angleterre ”

“ A Tripoli, à Orfa, à Diarbekr et ailleurs, nous avons vu les riches disposés à apporter non seulement, leur concours moral, mais encore à placer de l'argent dans l'affaire.
Mais comme toute puissance d'initiative a été étouffée chez ce peuple, l'appui de l'Europe occidentale est indispensable pour la mise en train des travaux publics. ”