Canal souterrain

“ Ce n'est point, comme l'a dit M. Cordier, par amour du merveilleux que je propose de creuser un souterrain de 16,000 mètres de longueur. L'immense difficulté de se procurer des eaux en quantité suffisante pour alimenter un canal à écluses, l'obligation où l'on se trouve d'assécher les mines de Saint-Étienne, et d'en extraire la houille à bon marché, rendent cet ouvrage indispensable.
Il sera de la plus grande utilité pour le pays; il immortalisera la nation qui l'aura fait construire. ”

“ Rien n'empêche que, du grand souterrain, on ne fasse partir des galeries à petite section de 3 mètres à 3 m. 70 c. de largeur, et qu'on aille chercher ainsi tous les charbons dans chaque concession. Avant de calculer l'économie qui doit résulter de ce mode d'exploitation, je parlerai de celle qu'on obtiendra en se servant du canal souterrain comme galerie générale cPécoulement , afin d'assécher toutes les mines inondées et de les préserver des eaux pour l'avenir. ”

“ Ce tunnel coûte donc environ 1,000 fr. le mètre. C'est peut-être, de tous les souterrains navigables d'Angleterre, celui qui a coûté le plus cher; mais quand on envisage la masse de travaux accessoires qu'il a fallu faire, et dont le prix est porté dans cette estimation; si l'on tient compte des difficultés provenant des sables mouvants, argiles, schistes houilliers, etc., qu'il a fallu traverser, et si l'on observe que le souterrain est voûté en maçonnerie par-dessus, par côté et au plafond du canal, on ne doit pas être étonné qu'il ait coûté si cher. ”

“ Le canal de St-Maur, par une tranchée de 55o mètres de longueur et un souterrain de 600 mètres, épargne dans la navigation de la Marne un détour de 4 lieues; et cette considération jointe à l'avantage de procurer une magnifique chute d'eau, a fait juger indispensable la création d'un pareil projet. La largeur du souterrain est de 9 mètres. C'est le plus large que l'on ait fait en France. Ce canal, en y comptant tous les travaux qui ont été faits pour les écluses, les bassins, les gares , les chutes d'eau , etc., est estimé avoir coûté environ 3 millions. ”

“ En effet, cette eau que l'on tire à grands frais du sein de la terre, ne manque jamais, dès qu'elle a couru pendant quelque temps à la surface du sol et dans le lit d'un ruisseau, de rencontrer une crevasse produite par les travaux souterrains, et elle retombe de nouveau pour être extraite encore. Chaque concessionnaire se renferme dans ses propres intérêts et ne s'inquiète nullement du bien-être général. ”

“ Si l’on voulait que le canal tirât ses eaux du lac lui-même, ce qui probablement serait indispensable, car rien dans l’exposé de M. Stephens n’indique à quelles autres sources on pourrait puiser, le souterrain, placé au niveau du lac, rencontrerait la crête en un point où elle serait beaucoup plus épaisse, et, au lieu de 1,600 mètres, il devrait en avoir 5,790. L’art européen en est venu à ne pas s’effrayer de travaux pareils. Sur le canal de la Marne au Rhin, à Mauvage, il y a un souterrain de près de 5,000 mètres ”

“ Ce canal a été construit par une compagnie particulière, au capital social de 3,631,216 fr. Cette somme comprend la valeur de tout le canal; on voit donc que le souterrain a été loin de coûter 1,000 fr. par mètre courant, et cependant les dimensions, en largeur et en hauteur, sont tout-à-fait extraordinaires, comme nous l'avons déjà dit, et dépassent de beaucoup celles des autres souterrains de France.
On en doit conclure que l'art de faire des percements d'une manière économique, est beaucoup plus avancé en Angleterre que chez nous, où cependant la main-d'œuvre est moins chère. ”

“ Or, à 5,377 mètres de l'Océan Pacifique, en un point qu'occuperait le bief de partage, le sol est à 87 mètres d'élévation, et c'est seulement 3,300 mètres plus loin qu'on revient à la cote de 82 mètres, qui comporte, pour redescendre au niveau du bief de partage, une tranchée de 27 mètres de profondeur, y compris 6 mètres pour la cuvette du canal. Pour réduire le souterrain à 1,600 mètres, il faudrait pousser la tranchée, sur chacune des têtes du souterrain, un peu au-delà de la profondeur de 50 mèt. Afin d'éviter absolument un souterrain, on comprend qu'on aille en tranchée jusque là ”

“ Le terrain qui enveloppe le souterrain d'un canal est incontestablement une dépendance du canal, au même titre que les levées et francs bords. Ce n'est pas là une propriété ordinaire régie par la loi civile. Il y aurait de graves inconvénients et même des dangers au point de vue de la conservation des voûtes, à admettre la doctrine du Conseil de Préfecture de la Charente-Inférieure. Il existe des souterrains sur la plupart des canaux ”

“ En supposant que les travaux accessoires dont il est question ici soient comptés pour 63i,ooo fr., il reste 2 millions pour le souterrain, ou mille francs par mètre courant. Ses dimensions sont assez grandes pour laisser passer les plus larges bateaux qui font la navigation des canaux du Nord. ”

“ On fut obligé de soutenir le terrain de chaque côté du canal par des murs d'une forte épaisseur, et pendant ce travail on eut sans cesse à lutter contre des éboulements. Sans attendre l'achèvement de la tranchée , on perça , dans le centre de l'emplacement qu'elle devait occuper , une petite galerie d'écoulement qui arriva bientôt à la tête aval du souterrain, et qui atteignit, dès le mois de février 1842, la galerie 14; de sorte que , dès cet instant, les eaux de la partie aval du souterrain s'écoulèrent naturellement à la surface du
sol par la tranchée de Bidaitie. ”

“ Ils coulèrent du béton dans les endroits où les eaux s'infiltraient, et parvinrent, au bout de peu d'années, à fournir au bief de partage un tirant d'eau de 1 m. 60 c. En échange de ces sacrifices, ils purent jouir d'un immense revenu, qui va toutes les années à plus d'un million de francs. Si, comme nous l'avons dit tout-à-l'heure, le souterrain Laurent s'était achevé, il n'aurait jamais manqué d'eau, et le
gouvernement n'aurait pas perdu, ainsi qu'il l'a fait, tous les produitsdu canal pendant 22 ans. ”

“ « Ce n'est point par un entraînement vers le merveilleux qu'on propose cc de donner à la galerie trois lieues et demie de longueur ; les localités « font une condition forcée du niveau du souterrain. Il faut y introduire « à volonté et alternativement les eaux du Coney et de la Moselle, alimente ter en toute saison le bief de partage, et y établir un courant ayant une « vitesse d'une lieue par heure, pour conduire les bateaux d'une extrémité » à l'autre, sans fatigue et sans l'intervention même du batelier. ”

“ Enfin, en nous dirigeant toujours de la même manière, nous finirons par arriver dans les prairies de la Rajalière où commence notre grand souterrain.
Dans ce tracé, nous avons eu pour but : i°De nous tenir constamment éloignés du Furens dont les atteintes pourraient dégrader le canal. Entre le sommet des tranchées et le lit de la rivière, des cavaliers formés avec les déblais du canal serviront de digues et retiendront les eaux. Dans les endroits où il n'y aura pas une largeur suffisante pour mettre des cavaliers, on construira des murs en maçonnerie. ”

“ Il a fallu recommencer avec de nouveaux frais ; et après avoir employé des briques, on a fini par mettre des moellons piqués. Enfin, quand les souterrains ont été reconnus assez solides pour y établir les rails, et y faire passer les wagons, de nouveaux affaissements se sont déclarés et leur réparation a coûté des sommes considérables. ”

“ Et comme rien n’est plus facile ni plus usuel que de creuser des tranchées de 15 à 16 mètres de hauteur, et qu’on va même sans très grand effort jusqu’à 20 mètres, on voit qu’en restant dans la limite des travaux habituels, on pourrait creuser le canal, même en donnant à sa cuvette la grande profondeur de 7 mètres, de telle façon qu’il s’alimentât, au moment même des plus basses marées, avec les seules eaux de la mer. Mais dans le terrain marécageux qui forme cette vallée transversale d’océan à océan, on devrait avoir toute facilité pour s’approvisionner d’eau sans recourir à la mer. ”

“ Le sous-sol parait du reste conserver sa nature, même sous les reliefs que présente le terrain de l'Isthme, car les sondages accusent encore la présence des vases sous les sables qui forment les dunes du Serapéum, S'il restait quelques doutes sur l'instabilité des terres
qui doivent constituer la forme du canal, ces doutes seraient levés par la connaissance des faits mêmes qui se sont déjà produits. ”

“ Suivant ou longeant sur tous les points un plateau étroit, qui n'a pas, en général, plus d'un kilomètre de largeur, nous n'aurons à traverser aucun cours d'eau autreque des ravines insignifiantes, qui pourront être reçues dans le canal lui-même, sans qu'il soit même nécessaire de les rejeter au delà, car nous n'aurons plus à craindre, comme dans les canaux ordinaires d'irrigation ou de navigation , l'arrivée accidentelle de quelques troubles qui se mêleront à la masse totale. ”

“ Il existe à la surface du plateau plusieurs dépressions peu profondes, mais assez étendues. Les travaux de terrassement à sec, poussés avec vigueur dans la dernière campagne, avaient amené à 2 mètres de profondeur tout le parcours du canal. Quand l’eau douce a été introduite le 12 novembre dernier dans cette tranchée ménagée sur une longueur de 6 kilomètres, elle a également pénétré dans les dépressions contiguës ; des lacs se sont ainsi formés au sommet du seuil, et aujourd’hui les dragues y envoient décharger les chalands chargés des déblais. ”

“ Passant ensuite à la discussion des conclusions présentées par les autres rapporteurs, l’orateur constate que la question de l’influence des travaux de navigation sur le régime des eaux souterraines est d’une importance toute particulière, mais il pense qu’il ne faut pas se préoccuper seulement de l’éventualité du relèvement du niveau desdites eaux. L’abaissement de ce niveau résultant de l’ouverture d’un canal en tranchée trop profonde peut amener un dessèchement excessif du sol et causer de grands dommages aux terres cultivées, ainsi qu’aux forêts. ”

“ Il est possible en outre que la nature du sol permette de réduire considérablement les travaux de terrassement, et qu’il suffise de creuser un canal étroit que nous laisserons le soin d’élargir et d’approfondir au courant rapide des eaux de la Méditerranée, se précipitant vers le bassin des chotts. ”

“ C'est récemment que l'on a envisagé de très grandes entreprises dans lesquelles la voie créée doit prendre le caractère non plus d'un canal au sens ordinaire du mot, mais d'un véritable fleuve artificiel canalisé. ”

“ Avec eux plus de contre-courants, de rapides, de cascades, plus de longs détours, d’engravements, de chocs, de déchirures sur un lit raboteux et sans profondeur. Un canal est une suite de plans d’eau, de biefs toujours également larges, également profonds, sans pente, immobiles entre des talus souvent ombragés de grands arbres ; chaque bief finit par une porte d’écluse où l’eau tombe tout à coup de la hauteur que le canal aurait perdue depuis la porte précédente s’il avait suivi la pente de la vallée au lieu de rester toujours à son même niveau. ”

“ « Abandonner le lit de l’Orne à l’écoulement naturel des eaux du pays, délaisser son embouchure actuelle, incertaine et envasée, ouvrir à travers la vallée, un peu à l’Ouest de la rivière, un canal qui viendrait se terminer par un bassin sous les murs de Caen, faire déboucher ce canal sur le point de la côte le moins exposé à l’action des courans et des vents régnans, établir enfin une grande écluse et un avant-port à l’entrée du canal [7] : » tel fut le programme du projet qui a reçu depuis d’importantes modifications, mais dont les grandes lignes ont été fidèlement suivies. ”

“ Au reste rien n’empêcherait d’employer, comme moyen de chasses, après les coups de mer du sud, les seuls qui puissent encombrer la passe, la retenue entière du canal et celle même du bassin des lacs amers, et c’est dans cette mer qu’il convient de maintenir la ligne d’eau du canal à la hauteur de 6 mètres jusqu’à son embouchure. ”

“ On connaîtrait alors exactement le rivage et la profondeur de la mer à créer, le nombre et l’importance des oasis à exproprier, le profil et la nature du terrain où le canal devrait être creusé. Avec ces données, on pourrait calculer la largeur et la profondeur du canal, et par conséquent le nombre de mètres cubes de terres à déplacer pour percer l’isthme de Gabès. On pourra même désigner à l’avance l’emplacement des ports futurs. ”

“ A l'exception des parties extrêmes, les grands lacs offrent une profondeur d'eau naturelle, égale ou supérieure à celle du Canal, et sur une largeur telle que la ligne de navigation n'aura pas besoin d'être balisée dans l'intérieur des lacs. ”

“ Il y a six ans, les études préliminaires et les travaux d’installation ont fait place enfin aux opérations de creusement du canal maritime, et aujourd’hui il n’est personne qui, ayant vu les choses de ses propres yeux, puisse mettre en doute le succès. ”

“ La profondeur du canal n’est pas moins variable ; en moyenne, elle est de dix à trente brasses, mais peut aller jusqu’à cinquante-six. À l’intérieur, c’est le plus souvent en pente douce que le récif s’allonge sous le canal-lagune ; rarement, il s’y plonge, comme un mur vertical de deux à trois cents pieds. À l’extérieur, de même que dans les attoles, le roc escarpé, monte invariablement à pic, du fond de la mer. ”

“ Il est vrai que, pour pouvoir se débarrasser de ces eaux qui affluent en grand volume, les digues de barrage sont percées d'épanchoirs de fond ; mais Içurs pertuis sont insuffisans. Les piles des épanchoirs deviennent autant d'obstacles qui favorisent les ensablemens; et les eaux de la rivière, forcées de se répandre à droite et à gauche dans les eaux mortes du Canal, prolongent les dépôts , jusqu'aux limites des effets de l'inondation , qui s'étendent souvent très-loin. ”