Charles Bergeron

“ Hé bien! je soutiens que c'est très-possible de faire un souterrain de 16,000 mètres, et je vais le prouver tout-à-l'heure.
Tout homme qui a habité un pays de mines, connaît très-bien ce que c'est qu'un puits, comment on le fait, et à quoi on le destine. Je ne veux point entrer dans des détails sur sa construction. On le creuse en s'aidant de la poudre et de la pioche. Il marche en général suivant le degré de résistance du rocher, et suivant la quantité d'eau qui afflue au fond et qui incommode les ouvriers. J'ai vu entreprendre et achever en moins de 4 mois un puits de 70 m. ”

“ Le canal souterrain ne porte point de préjudice aux chemins de fer.
Par exemple, les chemins de fer de la Loire et de Saint-Etienne qui, au premier aspect, semblent complètement sacrifiés par la création d'un canal, recevront une vie nouvelle : le nombre actuel de leurs voyageurs sera décuplé, ils gagneront plus par ce moyen que par le transport des wagons de houille. On conçoit bien, en effet, que le jour où tous les magasins et entrepôts de charbons seront établis à Andrézieux et à St-Chamond, il y aura un mouvement considérable de voyageurs entre SaintEtienne et ces deux points extrêmes. ”

“ Les marchands de charbon de Givors ou de Roanne sont les seuls qui en retirent bénéfice. Ils savent bien profiter de la misère du pauvre exploitant qu'ils font pour ainsi dire composer suivant leur bon plaisir, en les menaçant d'obtenir plus loin un meilleur marché que celui qu'il leur propose. Si, au contraire, tous les magasins de charbon étaient réunis, il serait facile, dans une bourse tenue à Saint-Etienne, de fixer un prix général pour chaque qualité, absolument comme on fait pour les blés dans les grands marchés. ”

“ Le grand avantage que présente un bief d'une grande longueur et d'un seul niveau, c'est de servir à la navigation des grands et des petits bateaux , de la même manière que les grandes routes servent au plus lourd fourgon, au plus brillant équipage et au plus modeste chariot. Dès qu'on rencontre une écluse à grande section, cela ne se présente plus. Ainsi, sur les canaux de Belgique et de Hollande, qui sont généralement de niveau, on voit circuler des barques de toutes les dimensions; tandis que sur le canal de Givors, où il y a de nombreuses écluses, on ne rencontre que l'éternelle siselande. ”

“ Pourquoi chaque exploitant s'évertuerait à tirer à grands frais les eaux qui viennent affluer au fond de ses puits, lorsqu'un moyen bien simple et bien puissant, qui a été employé avec succès dans toutes les autres mines du monde, peut être employé ici sans la moindre difficulté.
Ce moyen est l'établissement d'une galerie générale d'écoulement pour tout le bassin houillier de St-Etienne. Le canal souterrain que je propose s'offre admirablement pour opérer la solution de cet important problème. ”

“ L'Angleterre nous a montré ce que pouvaient la grandeur, le courage et la persévérance d'un peuple, en étonnant le monde par le nombre et l'importance de ses travaux publics, et en entreprenant l'ouvrage le plus fantastique des temps modernes. L'Europe entière applaudit d'avance au prochain achèvement du tunnel sous la Tamise. ”

“ J'ajouterai encore que la nature de tous les terrains qui composent le bassin houillier de Saint-Etienne, Saint-Chamond, Rive-de-Gier, est parfaitement connue. On est a peu près certain que le sol est partout assez résistant pour permettre d'attaquer d'ensemble la galerie sur toute sa largeur. On est assuré aussi de ne point rencontrer des eaux en trop grande affluence. Ces avantages permettraient de pousser l'économie à la moitié de la différence déjà obtenue. ”

“ Pendant long-temps, Rive-de-Gier et Givors ont eu, pour expédier les houilles et le produit de leur industrie, un canal et le Rhône. St-ftienne n'avait pas même encore un chemin de fer, et cependant il s'est accru beaucoup plus que les villes rivales.
Quoi qu'il arrive, St-Etienne sera toujours le centre du bassin houillier le plus riche de la France ; les industries qui s'y sont créées et qui y fleurissent, continueront a prospérer sans crainte d'avoir à lutter contre une concurrence voisine. ”

“ Il faudrait désespérer de l'avenir de notre beau pays, si on reculait devant la dépense d'un canal souterrain , placé absolument dans les mêmes circonstances que celui du duc de Bridgewater et offrant plus de ressources encore, puisqu'il doit faire communiquer les deux plus beaux fleuves de France, le Rhône et la Loire. ”

“ Le célèbre Fulton a composé un ouvrage fort remarquable sur la navigation, où il propose de faire partout usage de bateaux aussi petits. Les galeries de la Silésie où l'on navigue pour aller chercher les charbons dans les mines, n'ont pas plus de 2 mètres de largeur. On voit donc que la rigole proposée servirait encore à cet objet.
A l'avantage d'écouler les eaux des mines, et d'extraire le charbon par des bateaux naviguant sous terre, ajoutez le produit de vente de tous les puits où l'on aura rencontré de la houille. ”

“ En effet, cette eau que l'on tire à grands frais du sein de la terre, ne manque jamais, dès qu'elle a couru pendant quelque temps à la surface du sol et dans le lit d'un ruisseau, de rencontrer une crevasse produite par les travaux souterrains, et elle retombe de nouveau pour être extraite encore. Chaque concessionnaire se renferme dans ses propres intérêts et ne s'inquiète nullement du bien-être général. ”

“ Ainsi donc, rien n'est aussi facile à comprendre que le creusement d'un puits et le percement de deux galeries en sens opposé, de 100 mètres de longueur chacune. C'est un travail d'art qui peut être jugé et apprécié par toute personne n'ayant pas même l'idée des travaux publics. ”

“ Ce bief servira à arroser tout le pays environnant, et par suite à en augmenter la fertilité. La plaine du Forez peut devenir un jour le grenier de St-Étienne. A la place de ces vastes terres, couvertes de marais et cultivées aujourd'hui avec peine et sans profit, on verra de gras pâturages s'étendre de tous côtés. Les petites rivières qui passent à Sury et à Montbrison
pourront être rendues navigables, au moyen d'écluses, pour de petits bateaux, et par suite, venir s'embrancher sur la ligne générale du canal. ”

“ Dans un pays de mines comme Saint-Étienne, la quantité d'ouvriers qui travaillent sous terre est nécessairement très-considérable.
Depuis les divers percements exécutés sur le chemin de fer de SaintÉtienne à Lyon , beaucoup de mineurs, après y avoir travaillé et gagné de Vargent, se sont établis dans le pays en qualité d'entrepreneurs. Ce sont eux qui font tous les puits que l'on creuse aujourd'hui pour arriver à la découverte de la houille. A en juger par l'importance des travaux d'exploitation, leur nombre a dû s'accroître encore depuis dix ans. ”

“ Tout le contenu du bateau peut être débarqué sur le sol supérieur par le même procédé employé aujourd'hui pour extraire du fond des mines, du charbon, de l'eau, ou des déblais de toute nature. Si le batelier demande quelques marchandises en échange de ses denrées, on les lui descend de la même manière; s'il veut du charbon, il n'a qu'à le prendre à côté de lui. ”

“ Pendant ce temps la voie ferrée s'use ; tandis que l'autre est infatigable. Enfin, à ceux qui supposent qu'un fossé de 3 mètres serait insuffisant pour desservir toutes les mines , je dirai que le canal Old Birmingharn en Angleterre est à petite section, et qu'il parcourt un bassin houillier plus important et plus exploité que celui de St-Etienne.
Cette ville pourrait alors se croire réellement assise sur un canal, et les marchandises de toute nature lui arriveraient par cette nouvelle voie, à bien meilleur compte que par le chemin de fer. ”

“ Un homme suffira pour l'amener jusqu'au bassin d'Andrézieux. L'eau dans le souterrain est au même niveau que dans le bief de la plaine, en sorte qu'il n'y aura point d'écluse à passer pour y arriver. Les petits bateaux, dont la manœuvre est facile dans les souterrains, s'élanceront à la suite d'un convoi, ou se feront remorquer par lui jusqu'à l'embranchement souterrain dont j'ai parlé plus haut. ”

“ Ce tunnel coûte donc environ 1,000 fr. le mètre. C'est peut-être, de tous les souterrains navigables d'Angleterre, celui qui a coûté le plus cher; mais quand on envisage la masse de travaux accessoires qu'il a fallu faire, et dont le prix est porté dans cette estimation; si l'on tient compte des difficultés provenant des sables mouvants, argiles, schistes houilliers, etc., qu'il a fallu traverser, et si l'on observe que le souterrain est voûté en maçonnerie par-dessus, par côté et au plafond du canal, on ne doit pas être étonné qu'il ait coûté si cher. ”

“ A une objection de cette nature , je commencerai par répondre comme je l'ai déjà fait souvent, que le sol de St-Étienne a été étudié et fouillé jusque dans ses dernières profondeurs; et que par conséquent les obstacles provenant de la nature même du terrain seront calculés d'avance, et appréciés de manière à être surmontés avec économie. J'ajouterai encore
qu'il existe un moyen de s'assurer de la possibilité de l'entreprise par un travail préliminaire dont on peut retirer du profit sans compromettre de grands capitaux. ”

“ Ainsi, dans la distribution des hommes, des machines et des chevaux de service, j'aurais soin de mettre chaque chose à sa place, savoir : les ouvriers les plus habiles, dans les puits où le terrain est dur et difficile ; les chevaux les plus forts , là où il y aurait le plus de déblais à sortir, et des machines à vapeur aux endroits où il y aurait le plus d'eaux à épuiser. ”

“ Le canal de St-Maur, par une tranchée de 55o mètres de longueur et un souterrain de 600 mètres, épargne dans la navigation de la Marne un détour de 4 lieues; et cette considération jointe à l'avantage de procurer une magnifique chute d'eau, a fait juger indispensable la création d'un pareil projet. La largeur du souterrain est de 9 mètres. C'est le plus large que l'on ait fait en France. Ce canal, en y comptant tous les travaux qui ont été faits pour les écluses, les bassins, les gares , les chutes d'eau , etc., est estimé avoir coûté environ 3 millions. ”

“ En supposant que ces mines emploient le mode d'exploitation souterraine , et en fixant leur extraction totale à 10 millions d'hectolitres par an, ce serait une économie générale d'un million de francs. En faisant disparaître encore les droits de chemin de fer ou de canal pour tous les transports entre St-Étienne et les extrémités du souterrain, on peut affirmer que le bénéfice obtenu serait encore accru chaque année de près de i million, en tout 2 millions de francs. ”

“ Ce canal a été construit par une compagnie particulière, au capital social de 3,631,216 fr. Cette somme comprend la valeur de tout le canal; on voit donc que le souterrain a été loin de coûter 1,000 fr. par mètre courant, et cependant les dimensions, en largeur et en hauteur, sont tout-à-fait extraordinaires, comme nous l'avons déjà dit, et dépassent de beaucoup celles des autres souterrains de France.
On en doit conclure que l'art de faire des percements d'une manière économique, est beaucoup plus avancé en Angleterre que chez nous, où cependant la main-d'œuvre est moins chère. ”

“ Il est certain que si le bassin houillier de Saint-Etienne se trouvait en Prusse, on aurait depuis long-temps percé une galerie d'écoulement depuis la vallée du Gier jusqu'au-delà des mines de Firmini, et c'est même par là qu'on aurait du commencer avant d'extraire un seul hectolitre de charbon. Les moyens qui favorisent principalement l'exploitation des mines Rothenbourg, sont la galerie d'écoulement dite Fleinitzer Stollen,
qui passe à 27 toises au-dessous de la surface du terrain dans le district dit NalllulOlier, et la galerie dite Burgener dans le district de ce nom. ”

“ Si pour le creusement, l'entrepreneur ne fait usage que de la pioche, l'économie qu'il obtiendra dans le terrassement , est assez grande pour lui permettre de supporter les frais de boisage. Il en est de même de l'excédant des fouilles nécessaires pour établir les maçonneries. Si l'on juge à propos de voûter, l'entrepreneur devra à ses frais élargir de 2 mètres et élever d'un mètre la galerie pour l'emplacement des pieds droits et de la voûte. ”

“ On sait bien qu'il y a toujours bénéfice à travailler quand on peut disposer d'un grand nombre de ressources, et qu'on peut agir sur des masses.
Je considère que la facilité de pouvoir distribuer la besogne suivant le degré de force, d'activité et d'intelligence des ouvriers, d'opérer la division du travail parmi eux, constituera les éléments d'une belle économie. ”