Plaine du Forez

“ Et encore la large plaine du Forez, avec ses villes et ses villages, qu'on voit tout proche et bien loin, avec sa bordure de montagnes fuyantes à qui les bois de sapin font comme des crêtes noires; avec ses lignes tordues de vernes et de saules aux- endroits où passent les ruisseaux, et son long ruban d'argent qui est notre belle Loire, et ses chemins blancs qui semblent comme de grands bâtons droits qu'un grand voyageur aurait perdus. ”

“ La plaine du Forez, large de 15 à 20 kilomètres et longue de 40, a 62 000 hectares, dont deux tiers sur la rive gauche du fleuve. Elle est de sol froid, avec nombre d’étangs qu’on dessèche, moins pour gagner des prés au dail ou des épis à la faucille que pour détruire les miasmes des eaux mortes ; en même temps, on vivifie le sol par les artères, les artérioles et les rigoles d’un canal qui prend 5 mètres cubes sur les 6 de l’étiage, qui en prendra 10, et même 13, quand la Loire, accrue par des réserves, pourra les fournir. ”

“ Nous avons signalé le principal agent infectieux de la plaine du Forez, son mode de production ou ses causes, sa marche dans l'atmosphère ; étudions maintenant les moyens qui sont donnés à l'homme par la nature pour se préserver de sa fâcheuse influence et les désordres physiques et moraux qu'il éprouve quand il ne peut pas résister à son action délétère. ”

“ La plaine du Forez doit ses faibles pentes à l'horizontalité de ses bancs tertiaires. En quelques points, on voit cependant surgir, du sein de ces couches horizontales, de petits cônes à pente roide : le mont Uzore (54o mètres) , le mont Verdun (443 mètres) , le mont Brison (435 mètres) , la butte de Saint-Romain (448 mètres) , etc. Mais aussi ces protubérances, en quelque sorte parasites, sont d'origine volcanique et ont percé, à une époque peu reculée, les terrains sédimentaires de la plaine; elles se composent de basalte.
Altitude moyenne de la plaine. ”

“ Mais c'était bien autre chose dans la plaine du Forez. Une année nous y allâmes cinq : mon père et mon frère aîné pour moissonner, et les autres pour glaner. Les épis étaient abondants; on aurait pu faire bonne campagne; mais il aurait fallu être assuré contre la chaleur et la soif. Figurez-vous un ciel d'airain, un soleil brûlant, pas un nuage, pas un souffle de vent et de l'eau nulle part, si ce n'est dans quelque mare où il fallait la disputer aux crapauds et aux serpents. ”

“ L'invention de l'établissement des étangs, dans la plaine du Forez, remonte au moyen-âge, à l'époque où les propriétés vastes étaient l'apanage des seigneurs. Le peu de travail nécessaire au sol, lorsqu'il est couvert d'eau, la population ordinairement rare des pays marécageux, population entraînée, à l'époque des croisades, dans les expéditions lointaines qu'affectionnaient les comtes de Forez, ou décimées par les querelles particulières des seigneurs voisins, telles ont été les causes déterminantes de la multiplication de ces foyers d'intoxication. ”

“ La montagne du Forez est un horst cristallin, qui s'allonge entre la vallée de la Dore, à l'Ouest, et la plaine du Forez, à l'Est. Quand on l'aborde en venant de l'Ouest, on rencontre d'abord un étage de plateaux, dont l'altitude est médiocre : 600 mètres. ”

“ Comme on doit s'y attendre, tous les habitants de la plaine du Forez subissant l'influence des miasmes paludéens : qui se dégagent soit du sol, soit des étangs, soit des cours d'eau mal entretenus, soit des marais et des mares diverses ”

“ Le fleuve y laisse à gauche, au loin, Montbrison, tout à la lisière de la plaine, au pied des monts du Forez, sur la pente d’un des trente petits volcans qui éclairèrent la vallée du fleuve, si déjà c’était une vallée, son lac, si c’était encore un lac ; il y baigne Feurs, qui donna son nom au Forez. À l’issue de ce grand bassin, la Loire s’engage dans de nouveaux défilés : au saut de Pinay, un barrage de 17 mètres de haut profitant d’un étranglement du lit retient 100 à 130 millions de mètres cubes entre des coteaux de granit ; le Saut du Perron est un rapide. ”

“ Enfin, il y aura dans l'assainissement de la plaine du Forez, avantage pour le propriétaire, dont la propriété augmentera de valeur, sera d'une exploitation in facile, plus recherchée et plus profitable.
Il y aura avantage pour le cultivateur qui s'établira dans les domaines de la plaine, avec plus de confiance, dont la santé ne sera pas altérée, dont la vie ne sera pas abrégée, dont les travaux ne seront plus compromis et suspendus, chaque été, par les fièvres particulières au pays. ”

“ Une cause autre que les eaux stagnantes doit être mentionnée, c'est le défrichement d'un sol depuis longtemps inculte, l'ouverture de profondes tranchées. Lors de la construction des forts de Lyon, on vit arriver dans l'hôtel-dieu de cette ville un grand nombre de fébricitants qui habitaient les quartiers élevés de Saint-Just, Saint-Iréné, la CroixRousse. Aussi sommes nous convaincu que dans la plaine du Forez la fièvre intermittente existera tant que les travaux d'assainissement dont nous parlerons plus tard ne seront pas terminés d'une manière complète. ”

“ Nous les avons écrites, principalement, pour l'habitant de la plaine du Forez.
Heureux si nos paroles peuvent hàter le jour où l'assainissement de ce riche pays, permettra au cultivateur d'aller l'habiter sans craindre de trouver dans son climat un ennemi impitoyable!.
Plus heureux encore, si, devançant le grand bienfait qui doit ramener la vie dans
ce même pays, le cultivateur qui l'habite, commence, dès aujourd'hui, à mettre en pratique quelques-uns des conseils que nous venons d'indiquer, et dont l'utilité est recommandée par la raison et l'expérience. ”

“ De ces eaux s'élèvent ces brouillards épais qui couvrent la plaine, la privent de l'influence du soleil, y entretiennent une humidité continuelle, et deviennent ainsi la première et la principale cause de son insalubrité.
2.° Des Montagnes qui dominent la Plaine.
La seconde cause de l'insalubrité de la
plaine du Forez, sont les montagnes qui la dominent. ”

“ Les Varennes légères sont celles qui occupent les parties hautes de la plaine du Forez où l'étage tertiaire supérieur n'a point été enlevé. Elles sont sableuses. En été, elles se dessèchent rapidement, perdent leur cohérence et deviennent poudreuses, tandis qu'en hiver le sous-sol argileux empêche l'infiltration des eaux et rend ces terres aussi froides que les Varennes fortes. ”

“ L'industrialisation de cette zone a été trop récente pour gâter le paysage; au contraire, la jeunesse des industries explique leur vitalité et un aménagement déjà réalisé de façon heureuse incite à ce qu'on le continue. La plaine du Forez pourrait et devrait être pour SaintÉtienne et le Pays Noir, ce qu'est la Limagne pour Clermont-Ferrand. ”

“ Les actes publics des paroisses de la plaine du Forez, constatent que la vie y est courte; les races s'y éteignent promptement, la population y décroît avec une grande rapidité. C'est à sa diminution progressive qu'il faut attribuer l'augmentation continuelle de la rareté des gens de service, et le haut prix' de la main-d'œuvre. Ce vaste bassin serait un désert si la fertilité de son sol n'y appelait des colonies de montagnards, qui ne tardent pas à dépérir et à s'éteindre. ”

“ Cette même manière de voir sur une question aussi importante, cet accord entre l'administration et la société d'agriculture dont font partie les principaux propriétaires des étangs de la plaine du Forez, peut donc être considéré comme un grand pas vers l'assainissement de cette plaine.
Toutefois, on ne peut se le dissimuler : la question de la suppression des étangs est line question délicate à traiter, difficile à résoudre : Elle se rattache à beaucoup d'intérêts.
Elle est appuyée sur des titres de propriété, ou sur une longue jouissance.
La culture des étangs coùte moins qu'une autre. ”

“ Dans l'intérêt de la science médicale, nous devons pronostiquer que les quelques années qui s'écouleront pendant et après les travaux d'assainissement et d'irrigation seront probablement les plus insalubres de la plaine du Forez. En effet, deux puissantes causes d'affections palustres agiront alors avec une grande énergie : les terres profondément remuées pour l'exécution de ces travaux ; le fond des étangs
où séjourne depuis longtemps une grande quantité de vase formée par les divers détritus, se trouvera mis à nu ”

“ Les produits et dépôts de l'époque actuelle et moderne dans la plaine du Forez comprennent les terres végétales, les alluvions proprement dites, les tourbes et les eaux minérales Terres végétales. Les terres végétales résultent de l'altération lente des roches dont se compose le sol et du mélange de ces produits de décomposition chimique et mécanique avec les détritus végétaux et animaux qui s'accumulent graduellement là où les agents de l'atmosphère ne les -enlèvent, ni ne les détruisent, au fur et à mesure de leur formation. ”

“ Le Forez, nom significatif, se divise en deux zones bien distinctes : la région industrielle que je vous ai décrite et la région agricole. La première, à l'époque féodale, s'appelait le Jarrez. La seconde, le Forez proprement dit, consiste en une vaste plaine bornée dans tous les sens par les rameaux inférieurs des Cévennes ; figurezvous l'emplacement d'un ancien lac. La Loire parcourt cette vaste surface sur une centaine de kilomètres. ”

“ L'air vicié par les émanations paludéennes a une grande influence sur la constitution, les habitudes physiques, les facultés morales et intellectuelles des habitants de la plaine du Forez.
Etat physique. Dans les deux bassins du Lignon et de l'Aix, la population est chétive, son développement est tardif,. l'homme de vingt ans parait n'en avoir que seize ou dix-huit ; chaque année à l'époque du recrutement on remarque parmi les causes ordinaires de réforme le défaut de taille et la faiblesse de la constitution. ”

“ De même qu'il est nécessaire pour obtenir la guérison de la jambe malade d'employer le bistouri, la gouge et le maillet, afin d'enlever l'os nécrosé, le séquestre, pour faire disparaître de la plaine du Forez l'intoxication miasmatique et ses conséquences, il faut employer simultanément de grands moyens que nous allons indiquer.
Le dessèchement des marais est peut-être le plus grand bienfait qu'attende l'humanité. ”

“ En approchant de la Loire il se perd sous les alluvions et au voisinage des bords de ce fleuve on le voit se continuer sous le cailloutis tertiaire supérieur, lequel couronne spécialement toutes les hauteurs de la plaine, jusqu'à la cote de 360 mètres. Toutes les assises de cet étage moyen sont à peu près horizontales, sauf un abaissement parallèle à la pente du fleuve. ”

“ De proche en proche, leur exemple serait imité, et bientôt, chaque ferme aurait son puits artésien. Quel plus grand bienfait pourrait-on offrir à la population de la plaine? et afin d'introduire encore plus vite, cette amélioration dans l'existence des habitants de la plaine, pourquoi n'y aurait-il pas au cheflieu du département, plusieurs sondes que
l'on prêterait à ceux qui voudraient creuser des puits artésiens? ”

“ Il incline, comme la Loire, du nord au sud, et raccorde, en pente douce, les montagnes du Pilat à la plaine de Forez. Sa forme est celle d'un triangle rectangle dont l'hypothénuse longerait le Pilat. Large au pied de la chaîne du Forez, il devient étroit en s'avançant vers l'est, et se termine en pointe aux cols de Terre-Noire et de Sorbiers, à la ligne de partage des bassins de la Loire et du Rhône.
Le sol du plateau est partout fortement ondulé. ”

“ Les agriculteurs n en usent guère, et cependant les terres si froides de la plaine du Forez pourraient presque toutes être transformées par le chaulage et le drainage en terres à froment.
L'exploitation se fait à ciel ouvert; il suffit de déblayer quelques mètres de schistes pour atteindre la pierre à t'haux. L'épaisseur abattue m'a paru, en moyenne, de 6 à 7 mètres, et, comme les bancs s'étendent en direction à 12 nu 1 5oo mètres, on pourrait aisément porter l'extraction
Carrières de Néronde. ”

“ C'est dans cette partie de la plaine que l'on rencontre surtout les terres appelées chaninats par les cultivateurs du Forez. Dans les bas-fonds, ou sur les plateaux sans écoulement, les terres deviennent noires, sous l'influence du calcaire, et sont moins compactes, moins imperméables, que les parties voisines purement argileuses. ”

“ L'eau que l'on boit dans la plaine a été puisée ou dans un étang rempli de matières en putréfaction, ou dans un fossé où elle croupit depuis longtemps, ou dans un puits qui a peu de profondeur.
On ne la filtre point. On ne la coupe jamais, soit avec un peu de vinaigre, soit avec un peu d'eau de-vie.
L'habitant de la plaine ne boit point do vin à ses repas. ”

“ Aucun travail n'a fait connaître la puissance et la nature des parties inférieures du bassin de Feurs, mais il est probable qu'elles" ne diffèrent pas sensiblement de celles du bassin de Roanne.
Etage moyen. A la même époque commence l'étage moyen qui occupe le fond et, jusqu'à mi-coteau, le flanc de la plupart des vallées transversales de la partie ouest de la plaine. ”

“ L'alternance, plusieurs fois répétée, d'assises sableuses et argileuses assure en général le succès des puits artésiens. Cependant ils ne pourraient être jaillissants que vers la partie la plus déclive de notre plaine. Partout ailleurs on rencontrera bien de l'eau s'élevant à un certain niveau, mais elle n'atteindra pas la surface du sol, à cause de la presque horizontalité des assises du terrain tertiaire et de la surface du sol. Au lieu de sources jaillissantes, on aura des puits absorbants comme on l'a observé à Roanne et à Suryla-Chaux. ”

“ Un point uniforme dans la méthode des assolements de la plaine de Montbrison (du Forez) , est le retour des céréales tous les deux ans : le froment entre pour un tiers dans la première sole, le surplus est en seigle. L'année intermédiaire seule offre quelque différence dans l'emploi des terrains. ”

“ Pour cette population la vieillesse commence à la quarante-cinquième année, la décrépitude arrive à cinquante-cinq ans, peu d'individus prolongent leur carrière jusqu'à soixante.
Le tableau que nous venons d'esquisser n'est applicable qu'aux localités subissant à un haut degré l'influence pernicieuse des étangs. Les habitants des bords de la Loire et des principaux centres populeux de la plaine offrent au contraire une population qui diffère peu sous Je rapport de la constitution physique de celle des contrées salubres. ”