Eugène Flachat

“ La Compagnie doit seconder de toute son influence les projets d'agrandissement du port de Mulhouse. L'industrie de cette ville fournit à la navigation l'aliment le plus fécond; le chemin de fer longe le canal et ses
bassins dans toute la traversée de Mulhouse, et ces deux voies constituent peut-être le plus bel ensemble de moyens économiques pour la répartition, dans le pays, des matières apportées par l'une ou l'autre voie. ”

“ EXPLOITATION DU CANAL, PERSONNEL ADMINISTRATIF, PERCEPTION, POLICE, SERVICE ET SYSTEME D'ENTRETIEN, DE L'ALIMENTATION ET DE L ECLUSAGE.
L'exploitation du canal est administrée par les préfets, la régie des contributions indirectes et les ingénieurs des Ponts-et-Chaussées.
La centralisation qui domine en France toute notre organisation administrative, loin de se faire ressentir dans l'administration des canaux, délègue au contraire son pouvoir à ses agents dans l'état de division le plus fâcheux pour le commerce, par suite de l'absence d'intérêt et de responsabilité qui en résulte. ”

“ Quelle différence infinie ne doit-on pas établir entre l'action répressive, si rigoureuse et si décourageante, de la police de l'État ainsi exercée, et les soins, les encouragements de tout genre, les commodités sans nombre qu'une Compagnie, ayant à exploiter un canal, s'empresserait d'offrir à la navigation pour faire fructifier sa propre entreprise et lui concilier le commerce. ”

“ Nous n'avons pas besoin de vous dire que l'établissement du canal de la Marne au Rhin, l'amélioration du service de batellerie sur le Rhin, à laquelle le traité avec la Hollande semble donner une vive impulsion , et l'amélioration de la Saône ainsi que des canaux du Centre et de Bourgogne semblent devoir élargir de plus en plus le rayon d'activité du canal.
Loin de redouter l'influence des chemins de fer, nous sommes disposés à croire que le déplacement facile et prompt des populations entraînera un mouvement commercial plus étendu et un plus grand usage des canaux. ”

“ De Huningue à Strasbourg, le canal se tient dans les alluvions du Rhin ou plutôt dans la plaine immense qui lui a servi, de lit et que son courant paraît avoir quittée par suite d'un soulèvement subit du sol; car aucun limon, aucun dépôt de terre végétale n'indique sur cette plaine le séjour des eaux stagnantes; on n'y retrouve nulle part les envasements habituels qu'amènent les fleuves dans les parties sans profondeur où se produit leur remous. ”

“ Ce n'est pas ici le lieu d'entrer dans le détail des autres causes d'interruption tenant à un état transitoire; nous nous renfermons ici dans une description générale de la navigation créée dans le Doubs et de ses inconvénients naturels.
Comparativement à un canal, cette navigation présente comme défauts principaux : d'être interrompue par les crues; de laisser dans le chenal navigable un courant d'autant plus rapide que la hauteur des eaux est plus considérable ; enfin, de ne permettre le halage que d'un seul côté. ”

“ C'est dans le pays une opinion très-générale que si les transports du bois par bateaux étaient favorisés, tous les bois naviguant en trains descendraient sur les bateaux de houille dont le retour sur la Saône s'opère à vide.
Il y aurait dans cette disposition de grands avantages, comme rapidité de navigation, économie de temps, de manœuvre d'éclusage, et aussi d'entretien du canal ; car les trains ont un bien fâcheux effet sur le fond et les berges. ”

“ Une autre cause de chômage provenant des crues, mais qui se rattache aussi à un vice dans la disposition des niveaux des ouvrages, c'est qu'il est certaines écluses qu'une crue faible couvre d'eau , tandis que les autres sont découvertes et permettent la navigation.
Ce qui ne frappe pas assez l'attention, c'est que ce canal, par la nature même des différents systèmes qui le constituent, est un peu plus exposé qu'un autre à des intermittences qui multiplient les chômages.
La partie du midi a pour cause de chômage les crues qui ne sont pas sensibles ailleurs. ”

“ Il est vrai que l'attention des ingénieurs est vivement portée vers ces points pratiques, parce qu'ils s'approchent bien plus qu'autrefois de l'industrie et qu'ils sont mieux disposés à déférer à ses besoins; mais il est certain que dans l'absence des ouvrages nécessaires à la rapidité et à la régularité de marche des bateaux, cette voie de navigation n'aurait pas, relativement aux routes ordinaires et aux chemins de fer, tout l'avantage pour le transport des marchandises qui doit appartenir à un canal. ”

“ Tout le monde sait que la police de la navigation, sur les fleuves et dans les ports de mer, est exercée par des hommes spéciaux , pour la plupart anciens officiers de marine, façonnés aux besoins du commerce et aux manœuvres de la marine, munis d'un personnel et de moyens particuliers, propres à établir l'ordre dans les ports, à procéder au rangement et au sauvetage des embarcations, propres à donner des secours en cas de désastres, toujours prêts, toujours dévoués. ”

“ Comparativement aux autres canaux, le prix de traction est, sur le canal du Rhône au Rhin, double de ce qu'il devrait être; les frais fixes de navigation y sont au contraire beaucoup moindres que partout ailleurs, parce que la navigation y est active, que les bois et les marchandises arrivant à Lyon couvrent de plus en plus les frais de retour des bateaux de houille, ce qui n'existe pas ailleurs pour l'approvisionnement des grands centres de consommation de ce combustible. ”

“ Les courants, les crues, les gelées et les débâcles ont et auront toujours une action sensible sur la ligne de navigation. L'Etat ne peut que diminuer le mal par une administration vigilante et active, qui prenne toutes les mesures pour faire reprendre la navigation, le plus tôt possible, sur les différents points où l'on peut passer, et en avertir le commerce qui est toujours instruit trop tard de ce qui a lieu sur la ligne. ”

“ En effet, la première et la plus essentielle des conditions que l'art doit atteindre dans l'exécution des voies de navigation artificielle, c'est d'y assurer un mouillage suffisant, de permettre aux bateaux un tirant d'eau déterminé. ”

“ En parlant des aboutissants du canal, nous aurons l'occasion de revenir sur l'état du port de Strasbourg et sur l'absence de bassins à Saint-Symphorien. Nous nous bornerons ici à quelques mots sur les ports de Besançon et de Mulhouse.
Les travaux du canal dans la ville de Besançon ont été projetés et exécutés par le génie militaire ; il y a moins à s'étonner alors de trouver l'absence entière des convenances commerciales dans les dispositions
mêmes où la défense de la place n'était intéressée d'aucune manière. ”

“ Du moment qu'un chômage local a lieu sur la ligne, les chevaux de halage abandonnent les bateaux sur ce point et se transportent sur d'autres parties du canal pour y prendre d'autres bateaux. La plupart du temps ils retournent à son origine où ils trouvent à contracter pour de nouveaux chargements qu'ils conduisent au point où ils ont laissé les premiers bateaux. Si le chômage est général, s'il est causé, par exemple, par une crue qui semble avoir quelque durée, les charretiers retournent à leur domicile où la nourriture de leurs chevaux leur coûte moins que dans les auberges. ”

“ La traversée de Strasbourg se fait par l'ancien lit de la rivière d'Ill et par un bras du canal dit des Faux-Remparts, nouvellement ouvert : ce canal est large et bordé de quais ; il se termine par un barrage à poutrelles mobiles et une écluse appuyée au barrage. ”

“ Dans la division du sud particulièrement, les travaux d'entretien, au lieu d'être concentrés dans une seule époque de l'année où la navigation serait suspendue, sont exécutés partiellement pendant tout le cours de la campagne; il n'y a point de chômage entier de toute la ligne, mais il y a un grand nombre de courts chômages locaux et disséminés à la fois sur ses différentes fractions. ”

“ A l'aide de ce procédé, l'aménagement des eaux dans le canal est devenu possible. Peu à peu on a pu diminuer la masse d'eau empruntée au Rhin , et l'alimentation a pris une allure régulière. Cependant il est vrai de dire que cette alimentation qui se distribue sur une aussi grande distance, exige des soins et une surveillance habiles; que la tenue du niveau est une grave difficulté, non pas par le manque d'eau, mais par les soins qu'il faut prendre pour la distribuer également. C'est dans l'aménagement des eaux un vice inhérent au système général d'exécution de cette dérivation. ”

“ Nous ne parlerons pas de l'indifférence inexplicable avec laquelle le service du Rhin laisse amonceler ses attérissements devant le canal de la Rohertzau; du peu de soin qu'il met à ouvrir et régler le chemin de halage du Rhin de l'embouchure de l'Ill à la Robertzau, parce que là le mal n'est que transitoire et ne résistera pas aux plaintes légitimes qui se font
entendre ”

“ Il faut donc étudier et accepter les conditions que la nature impose à cette navigation, et que l'art n'a jamais eu l'intention de dominer au delà de certaines limites.
La vallée du Doubs est extrêmement étroite; entre Montbéliard et Dôle, les affluents assez rares et d'un très-faible débit qu'elle reçoit n'ont pas leur
source à une distance de plus de 6 à 8 kilomètres de la rivière ”

“ Et si la navigation de la Saône d'un côté, celle de FUI de l'autre, se font dans des conditions meilleures à la suite des travaux entrepris et prochainement achevés, n'y a-t-il pas lieu de faire participer le canal à l'économie réalisée, puisque c'est autant par l'imperfection des aboutissants que par celle du canal qu'ont été motivées les réductions? ”

“ Si une transaction avait pour base la participation de la Compagnie dans l'exploitation, telle qu'elle est stipulée par l'acte de 1821 , la Compagnie aurait intérêt à recevoir le canal, l'achèvement étant stipulé comme une obligation précise de l'État, et il n'y a pas à douter qu'une amélioration sérieuse dans le revenu résulterait du concours de la Compagnie dans l'administration du canal. ”

“ Les procédés employés étant les mêmes que ceux qui ont réussi dans la dérivation du Rhin , ce que nous dirons de ces derniers s'appliquera également au bief de partage.
Les méthodes d'étanchement de la dérivation du Rhin, entre Huningue et Strasbourg, ont été pour nous l'objet d'examens approfondis. Nous savions tout ce qu'ils avaient coûté de soins; nous savions qu'ils constituaient,
à proprement parler, un second canal imperméable pratiqué dans un premier canal formé par des terrains perméables et sans consistance. ”

“ Sur certains points, et là où des courants rapides ont lieu, elle est souvent réduite à 8 mètres, ce qui ne permet pas le passage de deux bateaux à côté l'un de l'autre. Cet inconvénient existerait dans un canal, qu'il n'aurait pas les mêmes dangers. Il est des endroits où la largeur d'un canal peut être réduite à l'espace suffisant pour le passage d'un bateau; mais en lit de rivière, et sur un fond de rocher comme celui du Doubs, il est difficile de maintenir exactement les bateaux dans la passe; s'ils viennent à toucher, surtout à la descente, les avaries les plus graves peuvent en résulter. ”

“ Combien de fois dans les longues nuits d'hiver arrive-t-il que dans certains biefs l'eau passe par-dessus les portes qui sont arrasées de 1 n,5o à 1 '"80 sans que les berges en soient altérées et les infiltrations beaucoup plus sensibles? Nous serions fort portés à croire que le tirant d'eau du canal pourrait être relevé sans inconvénient dans ces biefs s'il n'était pas limité par
le travail des animaux amphibies qui recherchent avidement le plus bas étiage, et qui, sous ce rapport, sont une cause d'infiltration quand la tenue à niveau n'est pas régulière. ”

“ Les attérissements sont inévitables dans une navigation établie en lit de rivière. Il n'y a d'autre moyen d'y remédier que d'avoir des ateliers de curage assez nombreux pour rétablir promptement la passe, après les crues, partout où la chose peut être nécessaire. ”

“ A part ce que nous avons dit des difficultés particulièrement inhérentes à la régularité de l'alimentation dans la division du nord , soit sur le versant du point de partage, soit dans la dérivation du Rhin, il est certain que les mesures prises pour surveiller la distribution des eaux dans les biefs sont fort bien entendues, et que le nombreux personnel des éclusiers, placés sous l'influence d'une sage et habile direction, est parfaitement façonné au service. ”

“ Aujourd'hui les défenseurs de la centralisation, ceux qui trouvent dans l'exécution des travaux publics par l'Administration les seules garanties de bonne exécution des ouvrages, qui croient que l'État a seul les moyens de faire et de bien faire, n'ont plus qu'une objection aux systèmes des traités de 1821, ce sont les tarifs. ”

“ Les réductions que les entreprises de transports sont dans le cas d'accorder au commerce sur le prix des tarifs proviennent de la nécessité de lutter avec des voies concurrentes. Ainsi, par exemple, pour attirer à la voie du canal les garances d'Avignon à destination de la Prusse Rhénane, pour enlever ces transports à la voie de mer, ainsi qu'à celle de la Moselle par Metz, les entreprises de transports sur le canal ne demandent en ce moment que 2 fr. 60 les 100 kil. de fret de Lyon à Strasbourg, soit 0 fr.05 par tonne et par kilomètre. ”

“ En général, elles sont dans l'état le plus déplorable : fatiguées par une navigation active, et plus encore par le lâchage d'eau continuel qu'exige l'alimentation, elles sont altérées dans les assemblages et se soutiennent à peine. La plupart sont, d'ailleurs, aussi anciennes que les maçonneries du canal, et ont par conséquent dix-sept ans d'existence. L'âge moyen des portes ne doit pas dépasser quinze ans. ”

“ Ces oscillations résultent de la grande étendue de la ligne navigable à alimenter par une seule prise d'eau, du grand nombre d'éclusiers chargés de la tenir à niveau, de la faible longueur des biefs, du mouvement de la navigation , des infiltrations, pertes de portes , etc.
L'alimentation est en conséquence irrégulière par suite de l'étendue considérable du canal sur lequel elle se répartit. ”