Henri Blerzy

“ Les cimetières, lieux de décomposition et de corruption, sont par le fait un voisinage insalubre ; mais la question d’assainissement, simple affaire d’hygiène en d’autres occasions, se complique ici du pieux respect dû à la dépouille humaine. Chaque nation a ses usages funèbres que la loi serait impuissante à changer, et que le survivant, même par intérêt pour sa santé personnelle, considérerait comme une profanation de modifier. Il serait donc superflu de discuter, au point de vue pratique, si les cadavres doivent être brûlés, comme on l’a quelquefois proposé, plutôt qu’enfouis. ”

“ Il est à peine besoin de dire que la propreté des rues, aussi bien que celle des maisons et de toutes les dépendances des habitations, est encore un élément essentiel de la salubrité. L’édilité doit considérer ce soin comme un de ses principaux devoirs, mais elle est bien impuissante, si les mœurs ne la secondent pas. Les débris domestiques sont pour la vie municipale ce que les résidus impurs des fabriques sont pour la vie industrielle, un embarras et une plaie. ”

“ Si la fumée de la houille affecte nos sens d’une façon désagréable, d’autres gaz d’une composition chimique différente, agissent comme un poison mortel sur les végétaux. Les vapeurs nitreuses et sulfureuses que dégagent les fabriques d’acide sulfurique, l’acide chlorhydrique qui se produit dans les fours où l’on transforme le sel marin en soude, les fumées qui s’échappent des fonderies de plomb rendraient le pays stérile à plusieurs kilomètres à la ronde, si les principes nuisibles de ces émanations n’étaient condensés avant qu’ils ne se répandent dans l’atmosphère. ”

“ On nous permettra d’insister sur ce sujet, qui met en conflit deux intérêts très graves : d’une part, celui du public gêné, souvent même lésé dans la jouissance de l’air qu’il respire, de l’eau dont il fait usager d’autre part, celui de l’industrie, qu’une entrave maladroite risquerait de compromettre. Donner satisfaction à des plaintes légitimes sans toutefois nuire à l’exercice d’une profession utile, cela ne peut être réalisé qu’à la condition de savoir au juste quelles restrictions l’industrie peut supporter et quelles mesures remédieront aux inconvéniens signalés. ”

“ On disait au XVIIIe siècle que la propreté n’est qu’une vertu, ce qui signifiait sans doute qu’on la jugeait peu digne de la sollicitude des gouvernemens. De nos jours, l’observation des mesures de salubrité est un acte de convenance personnelle ou un devoir public suivant l’intérêt qui se trouve en jeu. Ce qui n’affecte que l’individu est abandonné au libre arbitre de chacun ; à peine l’état intervient-il en des circonstances graves, telles qu’une épidémie, et encore il n’agit alors qu’à titre officieux et par voie de persuasion. ”

“ Verser sans cesse des liquides infects au fond d’un puits, c’est y créer de propos délibéré un foyer d’insalubrité. Il semble d’abord que le voisinage n’en éprouve aucun dommage, puis peu à peu l’infection se propage par la nappe souterraine ; les puits d’alentour se corrompent de proche en proche ; on s’habitue par degrés à boire des eaux malsaines dont l’odeur et la teinte répugneraient à un étranger, jusqu’à ce que enfin de déplorables accidens révèlent qu’il est dangereux de les employer comme boisson. ”

“ Si l’on a trouvé trop longue cette interminable énumération de tous les fléaux que l’hygiène publique doit combattre, s’il nous a fallu rappeler les opérations immondes qui s’accomplissent dans la vie souterraine des villes, décrire la décomposition dont les cimetières sont le théâtre, analyser l’origine de toutes les puanteurs que les agglomérations humaines entassent sur leurs côtés, on reconnaîtra du moins qu’un tel examen est digne d’attention. ”

“ Quoiqu’il y ait eu des perfectionnemens incontestables, aucun d’eux ne constitue une réforme radicale, et c’est pourtant ce qu’il serait urgent de réaliser aujourd’hui. La question ne touche pas seulement au bien-être, à la propreté, à la salubrité publique ; elle intéresse aussi l’agriculture, dont nous gaspillons l’un des plus précieux engrais. Les Anglais, qui chiffrent volontiers les valeur commerciale de chaque chose, ont évalué à 10 fr. par tête et par an le rendement de l’engrais humain. ”

“ Les ruisseaux qui arrosent Gand, Mons et Verviers en Belgique, Manchester, Birmingham, Leeds et Sheffield en Angleterre, présentent le triste spectacle d’eaux corrompues et chargées de matières putrescibles où le poisson ne peut plus vivre. Les grands fleuves eux-mêmes n’échappent pas, malgré la largeur de leur lit, à cette calamité, et les impuretés dues soit aux usines, soit aux déjections des villes assises sur leurs rives, en rendent l’eau impropre à la boisson. ”

“ C’est une étude dont il n’est pas besoin de démontrer l’utilité, car on ne manque pas d’occasions, sans aller loin, d’apercevoir bien des choses qui choquent la vue et l’odorat, et révèlent par cela même la funeste influence qu’elles ont sur la santé publique. Tout le monde a lu les descriptions qui représentent Paris au siècle dernier avec les horreurs de sa voirie : un charnier infect au centre de la ville, des eaux croupissantes dans les ruisseaux, des amas d’immondices au milieu des rues. ”

“ Tout ce qui a vécu se décompose dès que la vie l’abandonne, et cette décomposition tantôt lente, tantôt rapide, se résout en gaz méphitiques, en liquides colorés d’une odeur répugnante, en un faible volume de substances solides que leur nature minérale soustrait à la transformation universelle. ”

“ En Angleterre, bien que la loi intervienne souvent dans le régime des manufactures pour limiter les heures de travail ou pour fixer les conditions d’âge de l’admission des enfans aux usines, le maître de fabrique n’est obligé à rien de ce qui pourrait améliorer la condition sanitaire de ceux qu’il emploie. C’est assurément une lacune fâcheuse, mais il est digne de remarque que les ouvriers de tous pays montrent une telle insouciance de leur santé que les meilleures réformes échouent souvent par leur mauvais vouloir. ”

“ N’est-il pas possible, se sera-t-on déjà dit, de débarrasser la surface de tant d’impuretés, résidus d’usines, excrémens ou débris domestiques, en reléguant toutes ces matières dans les égouts ? Il n’est guère de grande ville qui ne possède une canalisation souterraine très étendue. L’obstacle est que ces exutoires invisibles sont eux-mêmes une cause permanente d’infection, et non pas la moins active ni la moins dangereuse. L’assainissement des égouts est une question de premier ordre ”

“ L’usage se perpétue aussi dans la Grande-Bretagne d’ensevelir les morts dans les cimetières qui entourent les églises et même à l’intérieur des édifices du culte. Quoique la législation actuelle s’efforce de réagir contre cette coutume funeste, les droits acquis et les mœurs ont mis obstacle à une réforme radicale dont l’utilité n’est plus contestée par personne. Tout l’espace libre sous le sol des églises a été consacré pendant des siècles à recevoir les cadavres. ”

“ Dans le sol, c’est le sol qui est le dernier réceptacle des parcelles putrescibles que l’air et l’eau n’ont fait que transporter ; c’est dans le sol qu’elles subissent une dernière élaboration, ensuite de laquelle elles redeviennent inoffensives, soit qu’elles se transforment peu à peu en matières inertes on s’alliant à l’oxygène de l’atmosphère, soit qu’elles se laissent assimiler par les plantes, dont elles sont un élément constituant. ”

“ S’il faut en croire l’esprit pratique de nos voisins d’outre-Manche, la vraie méthode de se débarrasser de ce fléau est de l’exploiter pour et par l’agriculture. La ville doit restituer à la campagne sous forme d’engrais l’équivalent de ce qu’elle en a reçu sous forme d’objets de consommation. Toute autre mesure que l’application directe des déjections humaines à la culture est un remède imparfait qui ne mérite pas de fixer l’attention. ”

“ Ce qui précède suffit sans doute à montrer que la vie industrielle risque à chaque pas de créer un danger pour ceux qui ne font qu’assister du dehors à ses opérations, multiples, aussi bien que pour les ouvriers qui lui prêtent le concours de leurs bras. On nous reprochera peut-être de voir l’infection partout ; une telle étude n’est pas rassurante. Que sera-ce donc quand nous aurons fait voir que la vie municipale, que la vie individuelle même, dégagent aussi d’innombrables germes d’insalubrité et de maladie ! ”

“ L’hygiène des centres de population, grandes villes ou simples bourgades, ne se présente pas non plus sous un aspect satisfaisant. Si quelques municipalités ont entrepris d’onéreux travaux d’embellissement, il est rare que la question de salubrité ait été embrassée dans son ensemble, traitée dans ses détails essentiels. Sans en excepter Paris, où cependant les progrès ont été plus sensibles que partout ailleurs, nulle part le difficile problème d’un assainissement rationnel n’a été résolu d’une façon complète. ”

“ La preuve en devient évidente, si l’on examine l’état actuel des fabriques insalubres. Toutes celles qui ont été créées depuis peu d’années et qui fonctionnent sur une grande échelle exercent sur le voisinage une influence moins délétère que les ateliers plus petits ou plus anciens et moins bien installés dans lesquels les découvertes de la science moderne ne reçoivent qu’une application tardive et imparfaite. C’est ce que nous avons aussi remarqué plus haut en parlant de la salubrité intérieure. ”

“ La tendance qu’ont aujourd’hui les hommes à se déplacer au profit exclusif des grandes villes, le développement immense de l’industrie, qui traite comme une matière inerte les substances les plus nuisibles dont se compose l’écorce de notre planète, en aggravant les sujets d’infection propres à toute agglomération humaine, ont créé le devoir de protéger la population contre des causes multiples d’insalubrité. ”

“ Lorsque les conseils d’hygiène, dont il serait vain de contester les lumières et la compétence, se mettent à édicter des prescriptions préventives et imposent à une usine le mode d’assainissement qu’elle doit mettre en œuvre ou un procédé de fabrication dont elle n’a pas droit de s’écarter, ces conseils, ferment la voie à toute amélioration intelligente, et s’exposent à manquer le but qu’ils poursuivent. ”

“ On a vu que l’industrie est en bonne voie, puisque chacun de ses perfectionnemens marque un progrès sanitaire, et que la condition hygiénique des ouvriers qu’elle occupe, loin de s’aggraver, comme on l’a dit quelquefois, devient chaque jour meilleure ; mais on a vu aussi que nombre d’usines sont encore une juste cause d’effroi pour le voisinage, que les prescriptions réglementaires qui les régissent sont souvent éludées ou mal comprises, qu’une surveillance effective déterminerait de nouvelles améliorations, et qu’il y a sous ce rapport une lacune dans la législation française. ”

“ On n’a guère le droit de s’en plaindre, car l’hygiène industrielle et municipale est une science de date si récente qu’il est permis aux administrations les plus éclairées de n’en pas connaître les vrais principes. Afin de répandre la lumière sur cet important sujets le ministre de l’agriculture, du commerce et des travaux publics, sur l’avis du comité consultatif des arts et manufactures, a chargé un ingénieur des mines, M. de Freycinet, d’étudier tant en France qu’à l’étranger les améliorations relatives à la salubrité des fabriques et des villes ”

“ L’atmosphère est préservée ; le sol au contraire se pénètre de déjections fétides, et les germes d’insalubrité y fermentent sans que rien s’oppose à leur développement.
Des procédés spéciaux ont donné quelquefois d’heureux résultats. Au Havre, l’eau des bassins du port, retenue à marée haute, permet de faire des chasses journalières à travers le réseau des égouts ; les immondices en sont expulsées par ce mode énergique de curage, en même temps que l’atmosphère souterraine est renouvelée et assainie. ”

“ L’agglomération de pèlerins qui se forme chaque année autour de La Mecque a été signalée comme l’une des causes premières d’un redoutable fléau, le choléra, qui ravage ensuite de proche en proche toutes les contrées de l’univers.
En France, la police sanitaire, quoique encore imparfaite, plus par la faute des individus que par celle de l’autorité, remonte déjà loin. Le moyen âge eut ses léproseries ouvertes aux individus atteints par les maladies contagieuses que le grand mouvement des croisades répandit sur l’Europe ”

“ Mais en Flandre, où les conditions atmosphériques sont bien différentes, les mêmes coutumes attirent l’attention de l’hygiéniste avec un plus haut degré d’intérêt, car l’humidité habituelle de l’atmosphère en aggrave les funestes conséquences. Croirait-on que les fosses d’aisances sont souvent réduites à un simple trou découvert où la pourriture, la maladie et la mort se distillent à toute heure du jour et de la nuit ? ”

“ L’empoisonnement du sol a cela de grave qu’il persiste longtemps après que les causes déterminantes ont disparu, et qu’au voisinage des sources d’infection il devient de plus en plus malsain. Quiconque a vu ouvrir une tranchée dans une rue d’une grande ville aura été frappé de l’odeur que la terre exhale autour des tuyaux destinés au gaz d’éclairage. ”

“ La terre qui reçoit toute l’année les déjections d’une ville finirait elle-même par se saturer, si l’on n’y remédiait à temps. Dans les conditions où ce système a été mis en pratique dans la Grande-Bretagne, certaines prairies soumises à une irrigation continue reçoivent annuellement jusqu’à 20,000 mètres cubes d’eau d’égouts par hectare. Il serait donc à craindre qu’il n’y eût parfois excès d’arrosage. L’enlèvement de l’excès d’eau, dernier anneau de cette chaîne d’opérations, s’effectue par un quatrième réseau de tuyaux souterrains, qui n’est autre qu’un drainage ordinaire. ”

“ Il faut donc en revenir toujours à purifier le sol. Brûler les débris organiques par une brusque combinaison avec des réactifs chimiques, les laisser se consumer à l’air libre, abandonnés à l’action tardive et mystérieuse de la nature, ou bien les restituer au règne végétal qu’ils alimentent, on a le choix entre ces trois procédés. Le premier est barbare, puisqu’il détruit ce qui peut servir, et d’ailleurs il est en général trop coûteux ; le second est si lent qu’il cesse souvent d’être efficace. ”