Ambroise Tardieu

“ La recherche des crimes s'étend à la fois dans le cimetière, d'où on exhume le cadavre, et dans la voirie, où l'on découvre si souvent dans le résidu des vidanges d'irrécusables pièces à conviction. Il ne se passe pas de mois où l'on ne rencontre au dépotoir de la Villette des cadavres d'enfants nouveau-nés apportés dans des tonnes dont la provenance connue met presque toujours sur la traie des coupables. ”

“ Quant à l'influence que la nature même du cercueil, indépendamment de son action isolante et protectrice, peut exercer sur les phénomènes de putréfaction, nous citerons les observations du docteur Waller Lewis sur les cercueils de plomb.
Relativement à la qualité et à la quantité des gaz produits par la décomposition des corps dans les cercueils de plomb, je suis persuadé, dit le docteur Waller Lewis (2) , qu'il existe beaucoup d'idées fausses. C'est ainsi que l'on a assuré que le résultat de cette action était des sulfures, carbures et phosphures hydrogénés et cyanogénés. ”

“ Il est donc permis de croire que, lorsque le sol est saturé de matières organiques en voie de décomposition, cette heureuse transmutation, qui tarit en quelque sorte le foyer de putréfaction, ne peut pas toujours s'accomplir. La décomposition continue alors à s'opérer, mais avec une lenteur relative, car la surface du sol n'en continue pas moins de produire avec une activité funeste des émanations putrides dont le cours n'est plus subordonné qu'aux vicissitudes de l'atmosphère elle-même. ”

“ Les terres ainsi remuées autour de cadavres encore en voie de fermentation putride, déterminent le dégagement de miasmes essentiellement nuisibles aux fossoyeurs d'abord, et ensuite à tous ceux qui respirent l'air du cimetière ou même l'atmosphère environnante. Ensuite, en renouvelant ainsi à des époques trop rapprochées le dépôt de cadavres au sein d'une terre incapable de les décomposer dans le temps voulu, on arrivera bientôt à cet état de saturation des cimetières dont nous parlerons tout à l'heure, et qui est une des pires conditions qu'ils puissent acquérir. ”

“ Nous n'hésiterons pas même à renvoyer à un temps très reculé la possibilité d'y établir des habitations. Jusque-là, tout travail de nature à creuser le sol aune profondeur qui se rapprocherait de celle des anciennes sépultures, pourrait déterminer les effets les plus funestes chez les ouvriers qu'on y emploierait, et avoir également des conséquences nuisibles pour les habitants du voisinage. Jusque-là, nous nous bornerons à conseiller d'utiliser cette action, que nous avons signalée plus haut, de la végétation, sur les produits de décomposition. ”

“ Au point de vue de la salubrité et de l'hygiène publique, la question des voiries, dont ne peut être séparée sous ce rapport celle des cimetières, doit être ramenée aux termes suivants : Quels sont les moyens en usage pour évacuer hors des villes, décomposer ou transformer de la manière à la fois la moins insalubre, la plus utile et la plus décente les masses de débris organiques putréfiés ou putrescibles qui résultent de la vie animale dans les grands centres de population ? ”

“ Que sont les émanations de quelques cadavres, comparées à la masse des débris animaux au milieu desquels nous vivons, qui se décomposent autour de nous sans que la santé publique en éprouve le moindre dommage?
Le monde n'est-il pas une tombe ouverte où des millions d'êtres meurent et se putréfient ? Nous avons des cimetières, des amphithéâtres au milieu de nos villes : les cadavres y séjournent, non pas des jours, mais des mois, et nous irions refuser aux morts ce court séjour sur la terre ! ”

“ Comparant l'influence de l'enveloppe extérieure du cadavre, linceul et cercueil, à celle de la peau, eu égard aux viscères dont elle retarde la destruction, il a vu qu'un cadavre enterré nu se pourrit plus promptement que s'il était enveloppé d'un drap ou d'une serpillière; que la putréfaction suit une marche plus ou moins rapide, suivant la nature de l'épaisseur du cercueil, suivant que celui-ci était en plomb, en chêne ou en sapin. ”

“ Les lieux de sépulture, à Londres, sont de deux sortes : les uns sont les cimetières ordinaires, à ciel ouvert, situés dans l'intérieur de la ville ; les autres sont les caveaux des églises. Les uns et les autres présentent les conditions les plus fâcheuses pour la salubrité. Dans la plupart, l'encombrement est extrême; malgré les règlements, les cercueils sont quelquefois à peine recouverts de quelques pouces de terre; dans quelques uns, les os des morts sont épars à la surface du sol, avec des dépouilles d'animaux et des ordures de toutes sortes. ”

“ On a droit d'être surpris d'une pareille indifférence envers une science à laquelle se rattache tout ce qui intéresse la santé de l'homme, depuis l'air qu'il respire jusqu'aux aliments et aux boissons dont il se nourrit, depuis la demeure qu'il habite jusqu'aux vêtements dont il se couvre, la profession qu'il exerce, les passions qui l'agitent, les maladies qui le frappent isolément ou qui exercent leurs ravages sur des populations entières. ”

“ Les exhalaisons cadavéreuses qui s'élèvent sans cesse des corps qui reposent dans les cimetières, rencontrant une espèce de couverture dans le feuillage touffu que forment durant l'été les branches des arbres, ne peuvent s'échapper ni gagner le plein air qu'avec beaucoup de peine. Aussi reste-t-il dans toute l'étendue de l'espace qu'il y a du sol aux branches, une atmosphère d'air épais, chargé d'exhalaisons émanées de la colliquation des cadavres. Quoi de plus dangereux que de respirer un air aussi malsain ! ”

“ S'il faut se garder de demander à l'humidité et à la température des moyens artificiels de hâter leur destruction , il faut chercher dans la nature même du terrain des éléments propres à l'accomplir dans un espace de temps qui permette d'utiliser d'époque en époque les mêmes parties d'un cimetière.
La nature chimique des terrains exerce effectivement une influence importante sur la destruction des cadavres. L'action des terrains argileux est moins énergique que celle des terrains calcaires. ”

“ L'art n'embrasse point encore dans toute son étendue les opérations de la nature, et, sur l'un des premiers objets de salubrité qui intéressent les hommes, il faut d'autres certitudes que des preuves négatives de ce genre pour bannir les doutes et mettre à portée de prononcer. D'après ces réflexions, le versement des eaux infectes de la vidange des fosses à la Seine ne peut être regardé que comme devant avoir des suites au moins douteuses. ”

“ L'humidité est un élément essentiel de la décomposition des corps ; celle-ci marchera donc d'autant plus lentement que l'élévation, la pente d'un terrain (1) , la température et les vents auxquels il sera exposé le tiendront dans un état de sécheresse plus habituel (2) . Dans les terrains bas au contraire, destinés à recevoir les eaux des parties environnantes, à l'abri des vents, plus rapprochés des couches ou des infiltrations d'eau qui se rencontrent dans beaucoup de localités d'une certaine profondeur, la putréfaction marchera le plus rapidement possible. ”

“ Personne n'ignore, en effet, que là où se trouvent réunies les conditions qui donnent naissance aux effluves palustres et à la production de l'hydrogène sulfuré; la fièvre résulte des unes et non de l'autre. De même le plomb des fosses d'aisances, qui tue comme un poison, diffère complètement dans son action de ces émanations infectes qui ont produit parfois, tantôt ces accidents si graves, du côté des fonctions digestives et du système nerveux, tantôt ces fièvres épidémiques dont nous avons cité des exemples. ”

“ Navier s'élève avec force contre l'usage des charniers, où l'on expose des débris de cadavres et des os encore couverts de lambeaux putrides dont l'odeur affreuse infecte les églises et les filles. On n'aurait point tous ces dangers à craindre si l'on anéantissait la coutume barbare et déraisonnable d'enterrer, au milieu des vivants, des milliers de cadavres
qui portent la plupart le germe de maladies putrides et malignes de toute espèce. ”

“ Des conditions d'insalubrité des voiries d'immondices. — Les immondices réunies en masses considérables subissent une véritable fermentation putride dont les produits présentent au plus haut degré les caractères des émanations infectes réputées insalubres; ces inconvénients ont pu, dans certains cas, acquérir une telle gravité que les populations ont fait entendre les plaintes les plus énergiques, et que les conseils de salubrité ont eu maintes fois à se prononcer sur des réclamations relatives à de semblables dépôts. ”

“ Sans doute on doit désirer vivement que le déplorable système de fabrication des poudrettes dans de vastes emplacements disparaisse un jour de la localité de Bondy où il va être repoussé et de tout autre ; on doit espérer que les améliorations de procédés de vidange et de désinfection concourront avec les applications agricoles perfectionnées à faire employer directement et sans putréfaction inutile les produits des vidanges en se conformant aux données de la science que la pratique a déjà sanctionnées. ”

“ Quant à nous, malgré tous les renseignements des gens de l'art et toute la logique de la science, notre esprit se refuse à croire que des établissements aussi infects que ceux de Montfaucon n'offrent aucune cause d'insalubrité. ”

“ On le comprend facilement, si l'on veut noter que les principaux inconvénients qui résultent de la fermentation putride des matières fécales sont dus aux gaz fétides qui se développent pendant toute sa durée : mais à la désinfection doit se joindre l'utilisation plus ou moins prompte, plus ou moins complète des combinaisons azotées qui résultent de l'altération des matières fécales, et qui sont surtout précieuses pour l'agriculture à laquelle ils fournissent ses plus riches engrais ”