Adolphe Duponchel

“ Nous avons marché à trop grands pas dans la voie du progrès industriel, pour que les esprits, même les plus timorés, puissent blâmer l'idée de consacrer à la régénération, ou mieux à la création du sol de toute une vaste province, une somme qui représente à peine ce que nous voyons dépenser chaque jour pour relier la moindre de nos bourgades au réseau de nos chemins de fer. ”

“ Suivant ou longeant sur tous les points un plateau étroit, qui n'a pas, en général, plus d'un kilomètre de largeur, nous n'aurons à traverser aucun cours d'eau autreque des ravines insignifiantes, qui pourront être reçues dans le canal lui-même, sans qu'il soit même nécessaire de les rejeter au delà, car nous n'aurons plus à craindre, comme dans les canaux ordinaires d'irrigation ou de navigation , l'arrivée accidentelle de quelques troubles qui se mêleront à la masse totale. ”

“ Si la richesse végétale des terres d'alluvions laisse quelquefois à désirer, combien, à plus forte raison, n'en est-il pas de même des terrains diluviens, sur le dépôt desquels la densité et la lévigation ont dû avoir une action bien plus grande encore! Ces terrains n'existent pas uniquement dans le fond des vallées comme les précédents : soulevés ou remaniés par les convulsions postérieures du globe, ils se retrouvent dans toutes les positions, sur les plateaux élevés, sur les flancs, comme parfois sur les sommets des plus hautes montagnes. ”

“ Notre but, en effet, en constituant ainsi de toutes pièces un nouveau sol, n'est pas seulement de lui assurer les qualités ordinaires d'une terre de valeur moyenne, mais de lui garantir tous les éléments d'une fertilité exceptionnelle. ”

“ Si l'on voulait imprimer à la production végétale de l'Armagnac l'essor que nous espérons donner à celle des Landes, ce ne seraient donc pas des eaux claires d'irrigation, impuissantes à stimuler une terre épuisée, qu'il faudrait emprunter à la rivière de Neste, mais une force mécanique suffisante pour désagréger et broyer, soit les calcaires, soit les autres amendements minéraux que le sol peut réclamer. ”

“ Nous pouvons, à cet égard, poser comme un principe, comme un axiome de géologie agricole évident à nos yeux, que sur toute la surface d'un bassin , quel qu'il soit, pourvu que sa vallée principale ait son origine dans un noyau montagneux suffisamment développé, il sera toujours possible d'uniformiser la fécondité du sol, en distribuant des terres végétales sur les contrées qui en manquent, en modifiant les conditions physiques et la composition minéralogique de celles qui existent déjà. ”

“ De telles perspectives pourront sans doute effrayer l'imagination ; mais, tout en rappelant que des travaux de ce genre ne seront nullement nécessaires dans le projet du canal des Landes, qui pourra partout, presque en ligne droite, suivre à fleur de sol la pente naturelle du terrain, il nous a paru utile de faire ressortir de quel avantage pourrait être l'emploi économique du travail des torrents artificiels, non seulement pour l'entreprise même des canaux de colmatage, mais pour d'autres ouvrages tels que des endiguements, nécessitant de grands cubes de remblais d'emprunt. ”

“ Un coup d'œil jeté sur un atlas géographique nous montre immédiatement l'heureuse configuration des diverses contrées du globe, rayonnant autour d'immenses soulèvements montagneux, riches en cours d'eau torrentiels; nous fait entrevoir à grands traits le tracé d'ensemble de ces grandes artères, de ces canaux de vie et de fertilité destinés à régénérer la surface du monde habitable. ”

“ Pour prendre une comparaison vulgaire dans notre sujet même, ces travaux ne constituent pour nous que l'œuvre préliminaire, la prise de possession provisoire d'un agriculteur de nos jours, qui, arrivant pour la première fois sur un nouvel héritage, hésite avant d'entreprendre d'en régénérer la culture; étudiant patiemment ses ressources , analysant le sol, s'informant du climat, des débouchés, de la valeur et de la quantité des produits qu'il peut en espérer. Tel doit être le rôle de l'humanité! ”

“ On n'obtiendra des résultats pratiques réellement satisfaisants, et c'est là ce qui constitue le point essentiel de notre système, qu'en empruntant à la nature non-seulement l'idée première de la composition du sol végétal, mais les forces mécaniques devant servir à la préparation et au transport, forces qu'elle met si généralement notre disposition et qui ont été si complétement négligées jusqu'ici. ”

“ On ne saurait, en effet, se refuser de reconnaître de quel intérêt, à part toute amélioration minérale du sol, serait pour ce pays, aujourd'hui désolé, l'établissement d'un courant d'eau artificiel traversant les grandes Landes par le milieu, assainissant la contrée, fournissant de l'eau potable à des populations qui en manquent, suffisant enfin à l'irrigation de 6,000 hectares. ”

“ Les terrains dont s'occupe presque exclusivement la géologie, terrains de sédiment et roches éruptives, par leur état de cohésion et de dureté , par leur défaut de variété minérale, sont par eux-mêmes, dans leur état naturel, impropres à toute végétation.
Un terrain n'a les qualités d'une bonne terre végétale que lorsqu'il contient, en proportions convenables, une suffisante variété d'éléments minéraux complètement broyés et triturés. ”

“ Si faible que soit cette quantité, elle n'en suffit pas moins à composer des terres de fertilité moyenne, non-seulement sur les bords du Bouès, où se trouvent des champs, des prairies formées par la désagrégation du même sous-sol, mais sur les rives de la Baïse, du Gers, de l'Armagnac, dont les alluvions n'ont pas d'autre origine et ont même perdu, par l'effet de la culture ou des eaux, le peu de calcaire dont elles étaient primitivement chargées. ”

“ S'il importe d'utiliser les alluvions naturelles, charriées par nos fleuves; d'augmenter ainsi la fertilité de nos vallées où sont déjà les terres les plus riches, il serait plus utile encore de généraliser sur tous les points des conditions de fécondité du sol qui ne sont aujourd'hui qu'exceptionnelles. ”

“ La masse des débris pouvant être rendue cent fois plus considérable qu'elle ne l'est naturellement, pour une égale quantité d'eau dans les fleuves les plus limoneux ; la proportion des matières désagrégées pouvant être, en quelque sorte, combinée de manière à obtenir le maximum de fertilité possible; rien ne devant être perdu, il est facile de voir qu'il sera facile de réaliser sur le moindre de nos cours d'eau torrentiels, sans l'inconvénient des submersions inhérentes aux crues naturelles, des effets utiles, égaux peut-être à ceux du Nil ”

“ C'est elle qui dans sa sagesse a destiné l'homme à régénérer, suivant ses besoins, la terre naturellement inféconde sur laquelle il est appelé à vivre. C'est à elle qu'il appartient de fixer le jour et l'heure où s'ouvriront aux yeux de tous les portes de cet Eden de l'avenir, de cette terre promise, qu'il ne nous a peut-être été donné d'apercevoir de loin, aux limites de l'horizon, qu'à la condition de ne pouvoir y pénétrer nous- même. ”

“ Pendant la saison des pluies, qui durent plusieurs mois de l'annèe sous ces climats, des flancs abruptes du grand plateau mexicain doivent descendre des torrents impétueux, qui, dirigés sur les lignes de faite de la
région basse des terres chaudes, chargés au passage d'alluvions limoneuses, pourraient être conduits en masses énormes dans les marais du littoral, employés à niveler et assécher les plages, à endiguer les embouchures des cours d'eau. ”

“ Nous mettons au défi qu'on puisse nous citer: d'une part, une rivière qui, dans des conditions suffisantes de variété de son bassin géologique, n'ait pas des alluvions très-fertiles ; d'autre part, une alluvion qui, médiocrement féconde, ne soit pas au contraire le produit d'un cours d'eau ayant tout son parcours dans une même formation géologique , où toute variété minérale ferait défaut. ”

“ Toutes les lignes de faîte reliant les régions inférieures des bassins naturels au massif montagneux qui les domine ne présenteront pas partout, au même point, ce triple avantage de régularité dans la direction générale, d'uniformité dans la pente, d'imperméabilité et de facile exploitation du sol, qui caractérise l'étroite ligne des coteaux séparant les affluents de la Garonne de ceux qui se jettent dans l'Adour, ou directement dans l'Océan. ”

“ Les conditions étant les mêmes, les résultats le seront aussi; ou plutôt seront tout à l'avantage du canal des Landes. Il pourra, en effet, porter les limons avec une pente suffisante à toute hauteur et en tout point du bassin à régénérer; tandis que les canaux de colmatage naturel, dérivés près des embouchures, ne peuvent étendre leur action bienfaisante que sur une zone très-peu étendue. Dans son étroite rigole de 3 à 4 mètres, notre torrent artificiel produira un effet utile double, pour le moins, de celui que réalise la Durance dans un lit de plus d'un kilomètre de largeur. ”

“ Il est peu de contrées, si fertiles qu'elles soient, qui ne puissent voir doubler ou tripler leur fécondité naturelle par l'emploi des alluvions artificielles. Nul cloute que la pratique n'en devienne générale du jour où un premier essai, fait sur une échelle convenable, aura donné la sanction du fait aux idées théoriques que nous venons d'émettre.
L'exemple que nous avons choisi, les résultats d'une étude sommaire mais complète, consciencieusement faite sur les lieux, suffiront pour faire entrevoir les incalculables avantages de cette nouvelle méthode d'amélioration agricole. ”

“ Laissant de côté cette question de l'or, en tous cas secondaire, il n'entre pas dans le cadre de cette première exquisse d'indiquer, même d'une manière approximative, l'emplacement, la direction d'une foule de ces canaux de colmatage artificiels, dont il faut espérer qu'un jour la France sera sillonnée. Il n'est certainement pas un département dans lequel ils ne soient appelés, avec le temps, à doubler ou tripler la richesse du sol. ”

“ Tant de promesses chimériques , tant d'utopies irréalisables se produisent tous les jours, qu'il est à craindre que notre projet ne se perde dans la masse, momentanément étouffé par la foule, comme le bon grain par l'ivraie. ”

“ Ce n'est pas seulement sur notre territoire, pas même sur celui de notre vieille Europe, aux lieux où la population est déjà nombreuse et condensée, que l'emploi des alluvions artificielles serait une source inépuisable d'améliorations agricoles. On n'aurait pas moins d'avantages à en attendre dans les régions les plus éloignées , dans celles où le sol arable paraît le moins devoir faire défaut. ”

“ Ne doit-on pas conclure avec nous que les limons de la Durance, comme ceux de tous les cours d'eau torrentiels, ne sont dus qu'à la trituration de roches inertes, au mélange de terrains géologiques, isolément improductifs , qui n'acquièrent leur valeur agricole que par l'action de forces mécaniques analogues, ou pour mieux dire identiques avec celles que devra mettre en jeu, en les régularisant, notre canal des Landes ? ”

“ Ce que nous disons des calcaires, bien plus encore nous pourrions le dire des marnes plus ou moins friables, des grès, des schistes, de toutes les substances minérales enfin, sauf peut-être de certains fragments siliceux qui, tout en se broyant avec plus ou moins de facilité, résisteront pendant fort longtemps avant de se transformer en limons fluides, et se conserveront à l'état de sables fins, roulant et glissant au fond du canal, comme roulent aujourd'hui, dans des conditions analogues, les sables de fond de nos rivières. ”

“ D'après les relevés officiels de la statistique générale de 1862, la valeur totale des produits agricoles, non compris les bois, les marais et les terres incultes, s'élève, année courante, à une moyenne de 5 milliards de francs, pour une surface totale de 41 millions d'hectares en culture, soit un revenu annuel de 122 francs par hectare, en production brute. ”

“ Marchant de l'aval à l'amont, la destruction du flanc des montagnes, des berges des hautes vallées, loin d'être nulle part une cause de ruine, serait donc à jamais une source inépuisable de richesses pour tous les terrains qui, situés en dessous de la dérivation supérieure, pourraient être ainsi successivement remaniés et régénérés. ”

“ On peut se faire plus ou moins d'illusions sur le mérite d'une idée; on ne peut se tromper du tout au tout dans une affaire aussi simple, où l'imprévu ne peut jouer aucun rôle sérieux, où les produits entrevus paraissent devoir donner tous les ans un revenu égal au décuple du capital employé. ”

“ Si entière que soit notre conviction, c'est moins elle qui fait notre force que notre confiance absolue dans l'avenir de la France. Nous avons vu s'accomplir trop de merveilles sous nos yeux pour pouvoir méconnaître un instant le génie providentiel qui préside à ses destinées. ”

“ Telles sont, par exemple, les alluvions de la plaine d'Aiguillon, dont la fécondité, renommée dans la région du sud-ouest, est due sans aucun doute au mélange des limons argileux et feld- spathiques de la Garonne avec les apports calcaires du Lot.
Voyant ce que fait la nature livrée à elle-même, les
résultats prodigieux qu'elle obtient en opérant au hasard, que ne doit-on pas attendre d'un choix intelligent, d'un dosage raisonné des matériaux entrant dans la constitution des terres végétales? ”

“ Une dérivation de la Neste, rivière dont les eaux abondantes sont sans cesse alimentées par la fonte des neiges des plus hautes montagnes des Pyrénées, aboutit, depuis quelques années déjà, à la cote 600 mètres, sur le plateau de Lannemezan.
Destinées primitivement à être réparties entre les nombreuses rivières de l'ancien Armagnac, formant aujourd'hui le département du Gers, les eaux de cette
dérivation sont pour le moment sans emploi. ”

“ Sans admettre que notre système puisse être également appliqué sur tous les points, en le restreignant au tiers de la surface totale, ce qui, croyons-nous, est bien au-dessous des limites du possible, cette surface réduite, prise indistinctement sur les terres actuellement les plus mauvaises, comme sur les meilleures, pourrait, à elle seule, donner une production agricole triple de celle qui non-seulement suffit aujourd'hui à tous les besoins de la vie animale, mais nous fournit les éléments, les matières premières de nos diverses industries. ”

“ Et cependant, c'est en étudiant non-seulement la nature physique ou la constitution minéralogique du sol végétal, mais les conditions dans lesquelles il se produit, s'améliore ou s'appauvrit, que l'on peut arriver à quelques progrès en économie rurale, dans l'art de faire rapporter à la terre le plus possible de végétaux utiles. ”

“ Si nous n'avons pas enfanté une vaine chimère, notre idée est appelée à réaliser à la surface du globe une révolution à laquelle rien d'analogue ne saurait être comparé, pas même la découverte de l'Amérique à la fin du XVe siècle. ”