Baptistin Poujoulat

“ Nous trouvions dans ce désert des carcasses de chameaux que la fatigue
avait tués, comme nous avions vu des débris de navire jetés sur le rivage de la mer de Phénicie par les tempêtes de l'hiver.
Regardez là - bas, au milieu de la plaine sablonneuse , cette belle nappe d'eau blanchâtre : c'est un lac immense, parsemé d'une infinité de petits îlots verdoyants; on dirait aussi que plusieurs navires en panne se balancent mollement sur cette mer aux flots tranquilles et transparents. Avançons vite ! Nous marchons depuis l'aube ; la chaleur est excessive, le soleil est au milieu de son cours ”

“ Pendant que l'armée sort de la ville, des prêtres se tiennent sur les remparts et bénissent les armes des défenseurs de la foi. Les vieux échos des rives de l'Oronte répètent, avec le bruit des clairons et des trompettes, leur cri de guerre : Dieu le veut, Dieu le veut. Kerboga, qui savait toute la misère des croisés dans Antioche, croit, en les voyant venir, qu'ils s'avancent vers lui en suppliants, demandant grâce et se livrant à lui. Il est bientôt détrompé. Les croisés s'élancent avec fureur dans les rangs ennemis et les mettent en pièces. ”

“ Je n'ai pas rencontré en Asie une plus
belle race d'hommes que les Bethléemites : ils sont grands, robustes, bien faits; l'expression de leur visage est noble et belle ; il y a dans leur regard quelque chose de dur et de fier à la fois ; ils ont un esprit d'indépendance qui leur met souvent les armes à la main dans leurs rapports avec les Turcs ; ils ne veulent pas de chefs musulmans dans leur village; ils ne refusent pas de payer l'impôt, ils préfèrent le porter eux-mêmes au gouverneur de Jérusalem que de le donner à des agents du fisc qui viendraient le percevoir chez eux. ”

“ Le gouverneur de la Syrie se mit en marche vers Jérusalem : au bruit de cette nouvelle, les Israélites de tout âge, de tout sexe, quittèrent la Palestine et allèrent sans armes à la rencontre de l'armée romaine.
Les Hébreux trouvèrent Pétrone à Saint-Jeand'Acre ; ils se jetèrent aux pieds du général romain, et le supplièrent en pleurant de ne pas violer les lois de leurs ancêtres. Les larmes et les prières des Juifs touchèrent le gouverneur de la Syrie : il laissa la statue de l'empereur à Ptolémaïs, et se fit suivre par les Juifs à Tibériade. ”

“ Le Bédouin n'a pas plus changé que le sable de son désert, la couleur de son ciel et la forme de ses montagnes. La raison de cette immobilité morale est bien simple : la conquête peut saisir et modifier un peuple enfermé dans les murs d'une ville, mais le Bédouin est insaisissable avec sa vie vagabonde, avec ses éternels voyages ; il a quelque chose du vent, qui échappe à qui veut l'atteindre, à qui veut l'arrêter. La pauvreté de la tente, faite de poils de chameau, n'avait rien qui pût émouvoir l'ambition des conquérants ”

“ L'art agricole ne saurait être poussé plus loin. Les Maronites ont tout deviné. Leur amour du travail, leur intelligence, naturellement claire et nette, mais, hélas ! assez inculte, toutes les qualités enfin qui font le bon et honnête cultivateur, quoique peu instruit, ont produit des miracles d'agriculture dans le Liban. Certes, une nation qui remue ainsi la terre, qui déchire ainsi les montagnes pour les rendre fécondes, ne peut être que pleine de vie et d'avenir. Peuplez ce vallon de Musulmans, vous n'y verrez plus que des pierres, que l'abandon et l'oubli de tout travail. ”

“ Bethléem est un beau village agréablement assis sur une petite colline à pente douce, et presque entièrement couverte d'arbres fruitiers qui croissent au milieu de champs de blé et de verdoyantes prairies. Là paissent de nombreux troupeaux de brebis et de vaches qui fournissent un lait exquis. Les maisons du village sont toutes construites en belles pierres : les rues sont propres ; on n'y rencontre pas, comme dans celles de Jérusalem et de la plupart des villes de l'Orient, des chiens errants, des personnes sales et déguenillées. ”

“ Toutes les figures qu'on rencontre expriment la gravité et le sentiment religieux ; car Jérusalem est une ville sainte pour les chrétiens, les Musulmans et les Juifs. Pour les uns, c'est le théâtre de la passion du Fils de Dieu ; pour les autres, le lieu où Omar a élevé le magnifique temple qui porte son nom ; pour ceux-ci, enfin, la métropole qui leur rappelle leur antique puissance. Il y a quelque chose de profondément triste dans le spectacle de ces Israélites qui viennent, tous les vendredis, gémir et prier en jetant de la terre sur leur tête ”

“ Les habitants meurent de faim et de misère; Antioche ne semble habitée que par un peuple de fantômes, on dirait un immense tombeau.
Mais les visions miraculeuses, les apparitions célestes enflamment de nouveau l'enthousiasme des croisés. Le Ciel les protège; mais il faut qu'ils se rendent dignes de la cause de Jésus-Christ; alors le jeûne, les prières commencent. Un prêtre du diocèse de Marseille, Pierre Barthélémy, découvre dans l'église d'Antioche la lance qui perça le flanc du Rédempteur. C'est avec cette arme céleste que Dieu lui-même dispersera ses ennemis. On se prépare aux combats. ”

“ Sous les oliviers et les peupliers de l'Anio, Zénobie regrettait le sable de son désert de Palmyre, et sa pensée s'attachait à cette ville embellie, agrandie par ses soins ; aux belliqueuses troupes qu'elle avait tant de fois menées à la victoire, aux rives de l'Euphrate qu'elle avait si souvent parcourues, où elle avait bâti des cités, monuments de ses triomphes. Cette femme qui, au milieu de la
chute de la domination romaine en Orient, s'était fait un empire ”

“ Tantôt c'est un coin de terre consacré par la présence de l'Homme-Dieu qu'ils leur disputent, qu'ils leur volent; tantôt c'est l'empêchement, la défense de prier dans le saint Sépulcre, sur le Calvaire et dans le jardin des Oliviers ; puis ce sont les paroles dures, insultantes, que les prêtres catholiques écoutent sans répondre. Tout cela vient de ce que les papas grecs sont encouragés, soutenus, payés par la Russie , tandis que les franciscains, les protégés de la France, sont sans soutien et sans secours. Il ne manquait plus à leurs misères qu'un
évêque anglican à Jérusalem! ”

“ Huit oliviers d'une grande
dimension forment ce qu'on appelle le jardin des Oliviers ; leurs troncs ont jusqu'à trente pieds de circonférence, et leurs branches s'étendent au loin.
Ces arbres gigantesques appartiennent aux Grecs et aux Latins. L'huile qu'on tire des olives n'est uniquement destinée qu'à l'entretien des lampes qui veillent sans cesse dans le saint tombeau; les noyaux des fruits servent à faire des chapelets qu'on regarde comme très-précieux.
Les huit oliviers ont assisté à toutes les révolutions de Jérusalem; ils sont, dit-on, contemporains de Jésus-Christ. ”

“ Les Bédouins joignent à des instincts atroces les vertus que nous admirons dans les mœurs d'Abraham et de Jacob. L'Arabe vagabond dépouillera le voyageur sur le grand chemin, et le recevra sous sa tente au nom de Dieu clément et miséricordieux!
Et lorsque l'étranger aura rompu avec lui le pain de l'hospitalité, il le défendra jusqu'à la dernière goutte de son sang.
D'après ce que nous lisons dans les auteurs anciens et d'après ce que nous voyons aujourd'hui, nous reconnaissons que les mœurs des Arabes du désert sont toujours restées les mêmes à travers
les siècles. ”

“ Peu à peu les rayons deviennent plus ardents, les bords du ciel resplendissent, des gerbes de feu montent dans l'espace, et l'extrémité orientale du désert s'illumine ; tout à coup le large disque du soleil semble sortir du sein des sables et apparaît à l'horizon comme le cratère d'un volcan ; le désert paraît tout de feu : on dirait qu'un immense incendie enveloppe la terre et le ciel. ”

“ La profonde aversion des Maronites à l'égard des Anglais vient de ce que les biblistes de cette nation ont tenté et tentent encore en ce moment de protestantiser le Liban. Il n'est pas de sacrifice qu'ils n'aient fait à ce sujet. Ils ont répandu l'or à plèines mains, et leurs bibles ont inondé les villages catholiques. Ces efforts, qui du reste ont été vains , ont irrité les chrétiens de la montagne ; ils en ont été comme effrayés ; ils ont frémi de douleur et d'indignation à la seule pensée qu'on pourrait leur enlever leur bien le plus précieux , la foi de leurs pères. ”

“ Une distance de quinze lieues sépare le Thabor de Naplouse, l'antique Sichem, où paissaient les troupeaux du vieux Jacob. La population de Naplouse, mêlée de chrétiens, de Musulmans, de Juifs, de Samaritains, s'élève à 6,000 habitants.
Ils vivraient dans l'aisance s'ils n'étaient pas pressurés par l'impôt du gouvernement turc. Le vallon où Naplouse montre ses coupoles, ses élégants
minarets, ses bains, ses caravansérais et ses maisons blanches, est si fertile, si frais, si riant, si gracieux ! ”

“ Que d'aberrations et de misères morales dans cet Orient d'où nous est venue la sagesse éternelle, la religion qui seule peut conduire l'humanité à ses sublimes destinées !
Il nous est impossible de croire que tant d'hommes faits à l'image de Dieu restent éternellement plongés dans une si grossière et si coupable ignorance, que la lumière de l'Évangile, qui a vaincu le paganisme , policé les barbares, civilisé le monde, n'éclaire pas un jour ces pauvres peuplades d'Orient , instinctivement bonnes et religieuses. ”

“ Il est évident que, dans le Liban, la question religieuse domine toutes les
autres questions : les catholiques regardent l'hérésie comme une peste dont il faut absolument se débarrasser ; ils ne veulent pas la souffrir au milieu d'eux. Eh bien, si les Anglais étaient parvenus à faire de la propagande religieuse parmi les Maronites, le Liban était à eux ! Mais quel moyen n'ont - ils pas employé, ensuite, pour anéantir les catholiques? L'Europe sait qu'ils en ont laissé massacrer des milliers par les Turcs, lorsqu'ils auraient pu, avec un seul mot, empêcher les massacres. ”

“ J'avais admiré le beau spectacle du lever du soleil en pleine mer ; mais le spectacle du lever du soleil en plein désert m'a semblé plus majestueux, plus sublime. Je n'espère pas retracer la magnificence de ce spectacle; on crie d'admiration à cet aspect, et c'est refroidir son impression que de chercher à décrire un tel tableau. Montrerai-je, au point de l'horizon où le soleil va se lever, ces
innombrables petits nuages traversés par des rayons lumineux semblables à de longues flèches ? ”

“ Une infinité de marchands étalent sur les places publiques des croix, des chapelets, toutes sortes d'objets en nacre dont la grossière sculpture retrace des scènes de l'Évangile. Les bouchers et les boulangers de Jérusalem travaillent du matin au soir pour fournir les aliments nécessaires à cette multitude de gens venus de loin. Ce sont surtout les prêtres catholiques arméniens et les papas grecs dont les occupations redoublent en ce moment-là, car ce n'est, après tout, qu'un sentiment de foi qui attire tous ces peuples à la ville sainte. ”

“ Médine est la cité que le musulman n'aperçoit jamais sans être pénétré de vénération. Médine, la bien-aimée, la maison de l'islamisme, le palais de la victoire, est le lieu où la plus sublime des créatures se réfugia pour échapper aux poursuites de ses ennemis. C'est là que sous un dôme soutenu par deux cent quatre-vingt-treize colonnes, ornées de pierres précieuses et d'inscriptions en lettres d'or, à la place même de la demeure de la noble Aïché, où mourut Mahomet, se trouve la tombe fortunée du prophète. ”

“ Il n'y a point de route tracée dans ces plaines sablonneuses ; l'Arabe seul peut se diriger à travers ces solitudes. Les Bédouins prennent pour guide, dans le désert, les marques des pas des hommes et des chameaux. Ils savent, d'après les traces des pas qu'ils voient, si ce sont des amis ou des ennemis qui ont passé par là ; ils savent s'ils sont loin ou près. Par quelle sagacité merveilleuse le Bédouin peut-il se rendre compte de tant de choses à la seule vue de l'empreinte des pas sur le sable ? Il vous dira si le pas appartient à sa propre tribu ou à quelque autre du voisinage ”