Nablus

“ La solitude ici est complète. Le pays est au sable, le jour ; aux chacals, la nuit. Le Nil, resserré entre des parois de rochers, a un aspect sévère. Nous grimpons jusqu’à la galerie étroite parallèle au fleuve, et d’un abord trop facile hélas ! car les Arabes s’en servent quotidiennement comme d’un refuge. Aussi les admirables sculptures des bas-reliefs sont-elles entièrement dégradées : partout des traces lamentables laissées par les Philistins. Nous errons dans le désert environnant, amas de rochers. ”

“ Ils avaient vécu sur tout le pourtour du désert qui, de l’Arabie, se prolonge vers les montagnes de l’Asie Mineure, à l’est dans la Babylonie, au nord vers le Haran, à l’ouest vers Damas et la Syrie, au sud-ouest vers l’Égypte ; par un vaste circuit, ils avaient mis des siècles à voyager de l’Euphrate au Nil, et recommencé leur route, en sens inverse, du Nil à l’Euphrate, en passant par la péninsule du Sinaï, le pays des Bédouins, et par le littoral de Syrie, la terre des Cananéens. ”

“ Bien des siècles avant que Rome et la Grèce, avant que les Mèdes et les Perses, la Syrie, la Phénicie et la Judée, l’Assyrie et la Babylonie, pour ne rien dire de la Chine et de l’Inde, entrassent dans l’histoire du monde, un peuple de la vallée du Nil avait déjà développé, dans les arts et dans les connaissances pratiques de la vie, une activité qui non-seulement lui assura pendant des siècles l’empire d’une vaste partie de la terre, mais lui permit d’exercer, jusque dans les âges les plus reculés, une influence considérable sur la marche de la civilisation générale. ”

“ Toujours plus loin, sous un grand ciel toujours plus bleu,
Vers les sables d’ambre et les oasis fleuries,
Puis se perd, au delà du morne océan blond,
Sous la houle profonde et sombre des feuillées
Ou dans la maigre brousse inondée de rayons, —
Comme les Gallas aux tribus éparpillées
Ou les Peuhls, oublieux d’Isis et du Nil vert,
Et dont l’âme s’endort aux lointaines musiques
Des « harpes nègres », ces tueuses des hiers
Qui vibrent à jamais des tristesses d’Afrique ? ”

“ La Palestine, la Syrie, les régions arrosées par l'Euphrate et surtout la vallée du Nil, attirèrent de préférence les premiers anachorètes. Ce fleuve mystérieux qui arrosait leur pays et dont les sources devaient rester inconnues jusqu'à nos jours, présentait à ces esprits ardents l'image de la vie de l'homme sur la terre. Au milieu des peuples païens qu'ils étonnaient par l'empire acquis sur leur nature rebelle, ces ermites, naguère romains corrompus par le luxe le plus raffiné, offraient au monde l'exemple merveilleux des effets produits par le christianisme naissant. ”

“ La vue que l'on découvre de ce belvédère est, dit-on, saisissante, et s'étend sur les sables du désert, les pyramides environnantes, le sphinx dont la tête émerge du sol, comme celle d'un monstre qui étoufferait englouti par le sable. Au loin, on embrasse le cours du Nil, sur ses deux rives la zone fertile et cultivée des champs, les oasis de palmiers, les villages de fellahs, la ville du Caire que domine sa citadelle, et les minarets de la Mosquée d'albâtre, avec la chaîne dorée du Mokattam qui borne l'horizon. La descente s'opère de même avec le concours des bédouins. ”

“ Parmi eux choisis les meilleurs cavaliers. Qu'ils partent comme une flèche et volent le long du Nil !. Au Fayoum, au Saïd (1) , au désert, qu'ils portent mes ordres !. Que mollahs, imans, scheiks prêchent partout la guerre sainte !. Mamelouks, janissaires, bédouins, fellahs : que chacun soit debout!
(1) Fayoum, ou Moyeune-Égypte ; Saïd, ou Haute-Égypte, Thébaïde.
Que toute l'Égypte se lève, depuis le désert de Libye jusqu'au désert de l'Arabie, depuis le Delta jusqu'aux cataractes de la Nubie ! Et que la vallée sainte du Nil devienne le tombeau des Français ! ”

“ Tel était le commerce du Nil Blanc lorsque je me préparai à partir de Khartoum pour découvrir les sources du fleuve. Excepté quelques Européens, tout le monde dans cette ville était en faveur de la traite des nègres, et regardait d'un oeil de jalousie les étrangers qui s'aventuraient dans les limites de leur terre sainte ; —terre consacrée à l'esclavage, à toutes les abominations, à tous les crimes que l'homme peut commettre. ”

“ C'est ainsi chaque jour, à chaque heure: je suspends notre
vie d'Europe, terne et grise, et je me baigne sensuellement dans cette douce langueur de l'Orient.
Pendant que Philœ disparaît de notre horizon, le Nil se déroule, toujours majestueux, entre ses deux murailles de rochers; sans
Temple de Kalabsheh.
cesse elles rappellent au rêveur que, de l'autre côté, c'est le désert, jusqu'à l'Arabie, jusqu'aux rives de l'Atlantique; le désert sans une plante, sans un être animé, sans une herbe, sans une ombre autre que celle du vol d'un aigle ou d'une mouche; le désert qui brûle, qui dévore. ”

“ On loua donc une nouvelle dahabuyah, montée par six vigoureux rameurs, qui jurèrent sur le Coran qu’ils sauraient marcher de concert avec les plus rapides chameaux ; et, laissant la caravane continuer péniblement sa route le long de la côte, dans le sable brûlant, les trois dames remontèrent tranquillement le Nil. ”

“ Nous reprenons notre course à travers le désert. Deux nègres vêtus de blanc, le fusil à deux coups en bandoulière, nous précèdent. Leurs pas sur le sable marquent notre route.
Trois kilomètres peut-être nous séparent de la vallée du Nil, et pourtant elle est aussi loin de nous que si deux cents lieues de désert nous en séparaient. Ces vallées, « d'un sable aussi fin que celui dont nous nous servons pour nos encriers », entre des collines de sable dans lesquelles on
enfonce comme entre deux vagues, rappellent les champs de neige des Alpes. ”

“ La vieille légende du Nil ne parle pas seulement de sa fécondité bienfaisante, mais de la fraîcheur admirable de ses eaux, leur attribuant une vertu spéciale et bizarre. A chaque tournant du chemin qui suit le Nil, le spectacle change : tantôt c’est une petite mosquée, avec trois ou quatre Arabes étendus par terre ; tantôt c’est une maison toute blanche, aux jalousies baissées, derrière lesquelles regardent des femmes ; tantôt c’est un groupe de palmiers, en grosses houppes ébouriffées ; tantôt ce sont les haies de roses d’une villa ou le berceau d’un café de campagne ”

“ Au nord, là où les hauts plateaux s'abaissent par gradins pour s'abîmer enfin dans des plaines à perte de vue, habitent des nations musulmanes, les Hababs au teint clair et les gens de Barka, peuples formés en grande partie de tribus rebelles qui ont fui la haute Abyssinie ; derrière eux, plus au nord, vivent les Hadoendas, vieille famille de nomades, parlant une langue inconnue des Abyssiniens; à l'ouest, sur les affluents du Nil, règne l'Égyptien, vassal des Turcs; au sud, sont les Gallas, ces Tatars de l'Afrique, moitié musulmans, moitié fétichites. ”

“ On conçoit que ces déserts ne puissent avoir que des habitans nomades, et ces nomades ce sont les Arabes, qui sont divisés en une soixantaine de tribus, toutes dépendantes de l’Égypte. Nous avons déjà dit qu’elles forment une population d’à peu près 120,000 âmes qui fournissent dix-huit à vingt mille cavaliers, et dominent les différentes parties du désert. Il y a telle tribu de deux mille âmes qui possède quatorze cents chameaux, met en campagne trois cents cavaliers, et occupe quatre-vingts à cent lieues carrées de terrain. ”

“ Si l’on regarde dans la direction de l’ouest, le désert se déroule sans autres limites que celles fixées par la pensée jusqu’au centre de l’Afrique, jusqu’à l’autre Océan, durant des milliers de lieues; pas un atome ne tranche sur la tristesse du sable pur, aveuglé de soleil, buvant la lumière comme l’eau, gris de plomb à l’aube et au crépuscule. Le silence est si subtil qu’on entend aux grandes eaux le sourd murmure du Nil invisible, voix de la vie. ”

“ Le Nil, source unique de la vie pour l’Égypte, était regardé comme l’Osiris tutélaire, dieu de bonté qui semblait vivre dans ses eaux sacrées et porter avec elles la joie et l’abondance. Puis, quand les campagnes étaient abandonnées du fleuve, qui ne coulait plus qu’à flots épuisés, quand la terre était desséchée, quand l’aridité du désert seule régnait, le dieu semblait défaillir et succomber à la mort. ”

“ Ce sont les ancêtres lointains de ces Nabatéens qui furent le trait d'union entre la Syrie, l'Egypte et l'Arabie. Race de commerçants semi-nomades et semi-sédentaires que la Bible, sous le nom de Nebaioth, et les textes Assyriens, sous le nom de Nabatou, nous font connaître bien avant que leur capitale « La Roche », la Pétra des Grecs et des Latins, eût taillé dans le grès multicolore et éblouissant de la « vallée de Moïse » ses sanctuaires pour le dieu Doushara, ses palais pour les princes de l'Arabie Pétrée et surtout « ses demeures d'éternité » pour les morts. ”

“ C'est à Khartoum, dans le Soudan, que se réunissent, pour former le Nil, le Bahr-elAbiad, dont les eaux blanchâtres ont traversé de vastes marais et ont un goût désagréable de végétation, et le Bahr-el-Azrèk, torrent des montagnes, aux eaux limpides et d'un goût délicieux. La vallée du Nil est la seule partie vraiment fertile de la Nubie; tantôt elle est resserrée entre des collines; tantôt elle s'étend en belles plaines. ”

“ La contrée au sein de laquelle le Nil Bleu prend sa source, est, des régions de l'Afrique, celle qui depuis vingt ans a vu le plus grand nombre de visiteurs européens. La facilité de l'accès, l'aménité des habitants, le charme du climat, les ressources que pourront y trouver un jour le travail et l'industrie, justifient cette prédilection des voyageurs pour l'Abyssinie. Dès le IIIe siècle de notre ère, le christianisme pénétra dans la vallée du Nil Bleu et s'étendit jusqu'à la mer Rouge. ”

“ La première journée se passa tout entière à côtoyer la vallée du Nil sur la limite du désert. On sait que la ligne de séparation est parfaitement marquée par la nature : partout où les hautes eaux du Nil peuvent atteindre, elles apportent avec elles la végétation et la fécondité; partout, au contraire, où elles ne versent pas leur tribut annuel, la terre est frappée de mort, de stérilité : c'est le désert. ”

“ Envain pour le dompter, mille rocs tortueux
Du sauvage mosho hérissent la contrée,
Et remparts de l’égypte, en défendent l’entrée ;
De ses flots mutinés que l’écume blanchit,
Le Nil couvre ces monts, s’enlève et les franchit ”

“ Un courant continu porte les nomades du centre de l’Arabie vers le nord et vers le désert de Syrie, pour pousser de là vers la Mésopotamie, le Liban et la mer. Cette poussée des pays pauvres vers les pays plus riches a eu lieu de tout temps avec plus ou moins d’intensité et de succès, et il nous a semblé [4] qu’on peut lui rapporter la formation des peuples et des langues sémitiques. ”

“ Enfin, il existe autour de l'Égypte, comme autour de la Syrie, une autre sorte d'Arabes que l'on nomme Arabes-Bedouins ou habitans des déserts. Organisés par tribus comme les Bédouins de l'Arabie, ces nomades ont gardé les moeurs et les usages de leurs congénères vagabonds. Dispersés dans les rochers, dans les cavernes, dans les ruines, ou campant au coeur du désert, ils n'abordent les terres cultivables que dans un but de pillage, ou pour y faire pâturer leurs troupeaux. ”

“ Dans plusieurs de ses expéditions, on suit le roi à travers le pays de Nahiri (le Naharaïm des Hébreux, c’est-à-dire la région des rivières, ou Mésopotamie) et la ville de Karkamich, sur l’Euphrate, jusqu’aux plaines d’Aram (la haute Syrie) et à la contrée des Khatti (les Khétim de la Bible, c’est-à-dire les tribus syriennes des montagnes et de la côte) . La dernière expédition est dirigée contre le pays de Muzri (le Mizraïm des Hébreux, l’Égypte) , qui est vaincu et conquis. ”

“ En remontant le Nil, à partir du Caire, on contemple sur les rives les marques d’une fertilité merveilleuse : des palmiers, des acacias énormes, des sycomores extraordinaires, et au milieu de tout cela, une contrée dorée et toujours blonde d’épis entremêlés de citronniers, d’abricotiers et de dattiers pliant sous leurs fruits. Vous rencontrez quelques temples en ruine, comme à Abydos ; Siout, à Denderah, qui attirent l’attention ; mais l’on ne s’y arrête pas parce que l’on sait que de plus grandes merveilles vous attendent. ”

“ Salut, ô Nil, ô toi qui t'es révélé sur cette terre et qui viens en paix donner la vie à l'Egypte ! Dieu caché, qui fais, quand tu le veux, les ténèbres, qui arroses les prairies qu'a créées le soleil pour donner la vie à tous les bestiaux!... Repos des doigts est ton travail pour des milliers de malheureux!... Se lève-t-il? La terre est remplie d'allégresse, tout ventre se réjouit, tout être organisé reçoit sa nourriture, toute dent broie. ”

“ La teinte foncée des populations nubiennes s'efface; la peau des fellahs est bronzée et non plus noire; les femmes se voilent; les rochers de granit n'embarrassent plus les rivages du fleuve; la vallée du Nil s'élargit; la Nubie est déjà loin et nous sommes en Egypte. ”

“ Et comme elle doit au Nil sa fertilité extraordinaire, j'espère avoir versé au trésor de la science ma quote-part individuelle, en découvrant les sources de ce fleuve magnifique. J'espère avoir aussi ouvert jusqu'au coeur même de l'Afrique un chemin qui, dans l'avenir, pourra être celui de l'a civilisation, quoique à notre vue bornée il semble enveloppé d'obscurité. ”

“ L'une suit les frontières de l'Abyssinie, traverse le Nil, et s'étend en coupant l'Afrique jusqu'au bord de l'Océan Atlantique. L'autre va du côté du sud, et tourne à l'est, conservant une direction parallèle au golfe d'Arabie ; ensuite elle s'avance encore au sud le long de l'Océan Indien, et de la même manière qu'elle a suivi la côte de la mer Rouge. ”