M. Vivien de Saint-Martin

“ Elle agrandit Babylone ; elle couvrit l’Asie de villes nombreuses et de splendides monuments. De même qu’au moyen âge toutes les constructions anciennes étaient, pour les habitants de nos provinces du Nord, des ouvrages de Brunehaut, en Médie et en Assyrie tous les monuments qui frappaient par leur grandeur étaient des ouvrages de Sémiramis. On citait parmi ces merveilles les remparts de Babylone, ses jardins suspendus, le temple de Bel, et le tombeau de Ninus, aux portes de Ninive, élevé sur un monticule artificiel de dimensions prodigieuses. ”

“ Les plus grands noms des anciens jours, Sémiramis, Nabukhodonosor, Darius fils d’Hystaspès, Cyrus, Alexandre lui-même et ses successeurs, s’effacèrent complétement de la mémoire des générations devenues étrangères à leur propre histoire, ou plutôt l’histoire elle-même périt tout entière, avec le culte national détruit par l’islamisme. La littérature populaire qui sortit de la religion nouvelle ne garda rien du vieux monde ; la poésie, les récits, les légendes, la langue elle-même, tout se renouvela comme les croyances. ”

“ Esquisse de l’ancienne histoire de la Babylonie, de l’Assyrie, de la Médie et de la Perse. L’Orient est la terre des origines ; c’est aussi la terre des vieux souvenirs. C’est dans les chaudes régions de l’Asie, dans les pays aimés du soleil, que l’humanité a conçu le premier sentiment de sa valeur et de son avenir ; c’est là que l’homme a secoué ses langes et fait ses premiers pas ”

“ Le convenu des types et la roideur des formes leur sont à peu près communs ; moins en Assyrie qu’en Égypte, cependant. L’artiste assyrien a comme l’égyptien, il est vrai, un type constant pour chacune de ses figures : soit qu’il trace l’image d’un prêtre, ou d’un guerrier, ou d’un ennemi captif, c’est toujours le même costume, les mêmes emblèmes, presque la même attitude ; mais, dans le dessin de chaque individu, il cherche évidemment à se rapprocher de la nature. ”

“ C’est de nos jours seulement que la ville oubliée a été retrouvée enterrée sous le sol, ignorée des habitants du pays, et sans qu’à la surface de la plaine rien autre chose en révélât la présence que les monticules mêmes formés par la terre amoncelée qui en recouvre les débris.
La destinée de Babylone ne fut guère plus heureuse. La ruine de Ninive, qui l’affranchissait d’une rivale redoutable, semblait lui présager les plus hautes destinées ; on la voit en effet bientôt prendre un ascendant considérable dans l’Asie sémitique. ”

“ Art de la guerre. Ce qui frappe à la vue des monuments exhumés du sol de l’Assyrie, c’est la civilisation dont ils sont l’image.
Image effacée, brisée, mutilée, et qui pourtant garde dans ses débris quelque chose de son éclat et de sa grandeur.
Les prophètes du peuple hébreu, contemporains de la puissance assyrienne, et après eux Hérode et Ctésias, organes d’une tradition récente encore, parlent en termes magnifiques de l’opulence des rois de Ninive et des rois de Babylone, du faste de leur cour, de la splendeur de leurs édifices ”

“ Au milieu de la splendeur que révèlent les vastes constructions des princes qui régnèrent dans les trois siècles compris entre le grand Tiglath-Pilésèr et l’époux de Sémiramis, quand les rois d’Assyrie règnent sur toute l’Asie occidentale, que la Babylonie, la Médie, la Mésopotamie, l’Arménie, la Syrie, et l’Égypte elle-même, sont des provinces de l’empire de Ninive ou ses tributaires, qui aurait pu prévoir que cette grandeur allait s’abîmer dans une terrible catastrophe ? ”

“ C’est alors que l’empire s’élève à l’apogée de sa puissance. Nous avons déjà fait remarquer — et il est nécessaire d’insister sur ce fait capital — qu’aucun des monuments exhumés des sites assyriens n’est antérieur à cette glorieuse période. Les deux plus anciens jusqu’à présent connus, le palais nord-ouest de Nimroûd et le palais du centre, furent élevés le premier par Sardanapal, fils du Tiglath-Pilésèr de l’inscription de Kalah-Charghât, le second par Salmanasar, fils de Sardanapal. Les palais exhumés à Khorsabad et à Koïoundjik sont plus récents d’un siècle et demi et de deux siècles. ”

“ La brique était d’un immense usage, en Assyrie comme à Babylone, pour la construction et l’ornementation ainsi que pour d’autres applications. C’était sur des carrés en briques ou sur des cylindres polygones que l’on inscrivait, nous l’avons vu, soit au moyen d’empreintes, soit avec des poinçons sur la tablette encore molle, les choses dont on voulait conserver le souvenir. Les Assyriens appliquaient aussi sur les briques employées dans les constructions intérieures des dessins en couleurs variées d’un effet assez semblable aux ornements étrusques. ”

“ Babylone lui dut de grandes constructions et de nombreux embellissements. Mais dans le même temps une grande révolution s’accomplissait en Médie, qui allait changer de nouveau la face politique de l’Asie occidentale. Un peuple jusqu’alors obscur et presque inconnu, les Perses, dont les tribus à demi nomades occupaient la partie du royaume mède qui domine à l’orient le golfe Persique, prenait tout à coup une position prédominante dans le haut pays ; Cyrus, le chef de ce peuple (ou du moins de la plus noble de ses tribus) , s’emparait de l’empire et substituait sa race à la dynastie mède. ”

“ La chasse, c’est encore la guerre ; les scènes en reviennent fréquemment sur les bas-reliefs. Il y avait des chasses royales qui ressemblaient presque à des expéditions militaires ; aussi les voit-on parfois mentionnées dans les mêmes inscriptions. Détruire les animaux féroces, le lion et le buffle notamment, qui infestaient les plaines de l’Euphrate et du Tigre, c’était servir le pays plus que par la conquête d’une province. ”

“ Les civilisations du vieil Orient ont un caractère plus matériel. Leur développement, comme leur éclat, est surtout extérieur ; elles ne rayonnent pas jusqu’aux profondeurs de l’intelligence. Les contrastes y sont nombreux et violents ; par bien des points encore elles touchent à la barbarie.
Du sommet de la hiérarchie plane la figure royale. La personne du roi figure dans une multitude de scènes de guerre, de chasse ou de religion, représentées sur des bas-reliefs. Tantôt on le voit assis sur son trône, un arc et une flèche à la main, assistant au siége d’une ville ennemie ”

“ Deux tumulus considérables s’y élèvent en regard l’un de l’autre à dix ou douze minutes d’intervalle : l’éminence du sud est celle de Nébi-Younas, que la légende locale rattache à la tradition biblique de Jonas, et qui a été consacrée par le tombeau d’un santon musulman ; l’éminence du nord est celle de Koïoundjik.
C’est cette dernière, on s’en souvient, que M. Botta avait attaquée avant Khorsabad ; c’est aussi vers celle-là que revint M. Layard au mois de mai 1847. ”

“ L’artiste veut-il représenter une vallée au milieu de laquelle coule une rivière, il n’imagine rien de mieux que de planter ses arbres en sens inverse, de telle sorte que sur une des deux rives la cime des arbres se projette en haut, et sur l’autre rive elle est tournée vers le bas. Ou a peine à s’expliquer comment une telle barbarie pouvait se concilier avec la perfection relative où étaient arrivés certains arts manuels, quoique la même anomalie se retrouve chez les anciens Égyptiens, aussi bien que chez toutes les nations policées du sud et de l’orient de l’Asie. ”

“ Une nombreuse série de magnifiques dessins reproduisit, dans leur ensemble et dans tous leurs détails, les richesses de l’art assyrien, en même temps que M. Botta copiait, avec l’exactitude la plus scrupuleuse, l’immense suite d’inscriptions tracées à côté des sculptures et sur les colosses symboliques. Tout ce qui pouvait se détacher sans être détruit ou endommagé fut transporté jusqu’au Tigre et embarqué sur des radeaux ”

“ Les fouilles de M. Botta à Khorsabad ne sont pas seulement remarquables par ce qu’elles ont produit : elles auront eu l’éternel honneur d’ouvrir la voie aux explorations assyriennes. C’est un riche et glorieux fleuron que la France peut ajouter à sa couronne scientifique. Ce sont les fouilles de M. Botta qui sont devenues l’occasion de celles d’Angleterre et qui leur ont donné l’impulsion. Le nom de notre savant explorateur vivra dans la science ”

“ Il rend, autant qu’il le peut, la saillie des muscles et le jeu des articulations. Son ciseau se complaît dans les détails, dans les ornements, dans l’exécution de la chevelure et de la barbe. Là surtout où il déploie une véritable habileté, c’est dans l’exécution des animaux. Ses chevaux et ses lions ont une pureté, un élan, une vérité qui peuvent entrer en parallèle avec l’art moderne. Mais dans les figures humaines ne lui demandez ni la science du dessin, ni l’agencement des membres selon le mouvement du corps, ni l’entente du raccourci ”

“ On en peut suivre la progression à travers l’Asie-Mineure, depuis la vallée de l’Euphrate jusqu’aux bords de l’Égée, et de la Grèce asiatique chez les Grecs d’Europe. L’Asie Mineure, avant de passer sous la domination perse, avait été, durant de longs siècles, une dépendance de l’empire assyrien. Le temps a fait disparaître à peu près toutes les traces de la période assyrienne ”

“ Pour Bérose ces premiers temps appartenaient à la fable et aux légendes cosmogoniques.
Dans cette période historiquement certaine de dix-neuf cent et quelques années, Babylone et Ninive avaient toujours formé deux États distincts, mais non pas toujours séparés. On a tout lieu de croire (d’après les monuments découverts sur le bas Euphrate) que dans les anciens temps les rois de Babylone avaient dominé sur l’Assyrie ; plus tard, ce furent les rois d’Assyrie, qui dominèrent sur Babylone. ”

“ Salmanasar, qui prit Samarie en 721 et emmena les dix tribus en captivité, est le deuxième roi de la nouvelle monarchie. Son successeur, Sargon, bâtit la ville et le palais retrouvés sous le tumulus de Khorsabad. Ce fut un prince guerrier et conquérant. On a de lui une inscription d’une grande importance historique. Sauf la Médie, tous les anciens pays soumis à l’Assyrie, la Babylonie elle-même, sont retombés sous sa dépendance. Le fils de Sargon, Sennakhérib, se montre le digne héritier de son père. ”

“ Un très-grand nombre de pays, de cantons et de peuples ou de tribus sont nommés, les uns situés au nord et au nord-ouest dans la haute Arménie, les autres à l’ouest, jusque vers les confins de l’Asie Mineure (les deux pays extrêmes dans cette direction sont la terre de Komoukha, qui paraît devoir répondre à la Comagène, et la terre des Koumani ou Khamãna, qui doit sûrement se chercher dans le nord de la Syrie, vers le mont Amanus) ; d’autres au sud-ouest, jusqu’à la grande mer (la Méditerranée) , d’autres enfin à l’orient, vers les cantons de montagnes qui séparaient l’Assyrie de la Médie. ”

“ Mais à mesure que l’hésitation et le doute qui embarrassent encore la lecture d’un grand nombre de noms propres se dissiperont devant le progrès croissant de l’étude des textes, et que la critique pourra ainsi marcher d’un pas plus ferme sur un terrain mieux assis, cette face importante de la science historique s’enrichira de plus en plus, et, du même coup, les inscriptions elles-mêmes prendront un sens plus clair et une plus grande signification. ”

“ Nimroûd est à 9 heures au sud de Mossoul, et les inscriptions ont de même appris que le nom ancien, le nom assyrien de la ville détruite, était Kalah, nom que cite déjà la Genèse comme celui d’une des plus vieilles cités de l’Assyrie [2] . L’emplacement de Ninive faisait directement face à la ville actuelle de Mossoul, dont il n’est séparé que par le Tigre. Mossoul est sur la rive droite ou occidentale du fleuve, le site de Ninive sur la rive orientale. ”

“ La Médie et la Babylonie, soutenues par le roi de la Bactriane, se liguèrent pour reconquérir leur indépendance. Ninive fut prise, nous le savons, en l’année 747, et le roi régnant (que Ctésias nomme Sardanapal) se donna la mort sur un bûcher. L’Assyrie, comme royaume, fut réduite à ses anciennes limites, et la famille régnante qui succomba dans cette révolution fit place à une nouvelle dynastie. ”

“ Une particularité commune aux grands édifices de la Babylonie et de l’Assyrie, c’était d’être élevé sur une plate-forme massive en terres rapportées, plus ou moins exhaussée au-dessus du sol, et dont les faces, revêtues de briques, s’inclinaient en larges gradins. Les murs extérieurs, comme ceux de l’intérieur, sont en briques séchées au soleil, et revêtues d’un parement formé de plaques de basalte ou de gypse marmoriforme, sur lesquelles sont sculptés des bas-reliefs avec leurs inscriptions ”

“ Quelles que soient en tout ceci les obscurités de détail (on verra tout à l’heure quelles notions positives ressortent des inscriptions nouvellement découvertes) , un grand fait au moins se détache avec toute certitude : c’est la prise de Ninive par les coalisés de 747, et le démembrement de l’empire. L’histoire d’Assyrie se partage ainsi en deux périodes : l’ancienne monarchie, antérieure à 747, et la nouvelle monarchie, qui date de 747 et dure cent trente-neuf ans, jusqu’à la seconde prise de Ninive et à sa destruction complète en 608. ”

“ Dans plusieurs de ses expéditions, on suit le roi à travers le pays de Nahiri (le Naharaïm des Hébreux, c’est-à-dire la région des rivières, ou Mésopotamie) et la ville de Karkamich, sur l’Euphrate, jusqu’aux plaines d’Aram (la haute Syrie) et à la contrée des Khatti (les Khétim de la Bible, c’est-à-dire les tribus syriennes des montagnes et de la côte) . La dernière expédition est dirigée contre le pays de Muzri (le Mizraïm des Hébreux, l’Égypte) , qui est vaincu et conquis. ”