Langue assyrienne

“ Ayant mis sous les yeux du lecteur les divers genres de textes cunéiformes qui ont donné lieu à la vaine hypothèse de Sumir et d'Accad et dans lesquels nous n'avons trouvé que la langue assyrienne exprimée au moyen d'un double système de rédaction, il est temps d'arriver à la conclusion ”

“ C'est d'ailleurs une supposition toute gratuite et. un subterfuge tellement désespéré qu'il est inutile de le combattre. La seule solution raisonnable qui s'impose dans ces circonstances, c'est celle de voir dans les textes sui generis rédigés par des Sémites assyriens, l'expression de la langue sémitique assyrienne figurée au moyen d'un système différent du système phonétique vulgaire, et nous arrivons ainsi à l'hypothèse de l'allographie hiératique qui rend compte de tout et concorde avec tous les faits établis. ”

“ D'un autre côté, le caractère colossal, scientifique, industriel de la civilisation assyrienne ne convient pas aux Ariens, qui nous apparaissent, dans les temps anciens, comme peu constructeurs et peu portés vers l'étude des sciences physiques. On est donc amené à placer, sur le Tigre, un premier fond de population analogue à celle de l'Egypte, puis une couche sémitique, qui fit de sa langue la langue vulgaire de ces contrées ”

“ Cependant il y a quelques rares hymnes dont le texte primitif était déjà perdu sans cloute à l'époque reculée où la collection fut formée pour la première fois. On n'en donne en effet qu'une version assyrienne, dont la langue présente les marques d'une haute antiquité, et dont la syntaxe, par ses constructions cle phrases souvent contraires au génie intime des idiomes sémitiques, laisse paraître les caractères propres de la langue toute différente dans laquelle était rédigé l'original, qui a depuis si longtemps péri. ”

“ Ce qui les séduira surtout, c’est une liste de plus de cent formes verbales assyriennes trouvées dans les inscriptions trilingues avec la traduction perse toutes les fois qu’elle se rencontre dans les monuments. On dirait que le savant auteur de la Grammaire assyrienne tient à faire des prosélytes et des disciples ; car, dans son étude sur l’État actuel du déchiffrement des inscriptions cunéiformes (1861) , il institue une véritable méthode pratique de lecture. ”

“ Ce serait une grave erreur que de juger des langues qui se sont parlées dans l'Asie occidentale, d'après les légendes gravées sur les monnaies ; car, dans bien des cas, les idiomes locaux indigènes se sont effacés devant ceux des maîtres politiques des diverses régions; c'est ainsi que le grec, apporté dans les pays iraniens, dans l'Asie et jusqu'aux Indes, par les Macédoniens, a survécu pendant plusieurs siècles comme langue officielle, en Perse, en Bactriane et dans la vallée de l'Indus, par la force du prestige qu'avait alors la culture hellénique. ”

“ Des centaines de bilingues font justice de cette thèse inepte ; mais pour que cette pensée ait pu surgir dans la tête d’un homme même plus paradoxal que judicieux, il faut qu’il pu se tromper par quelques phénomènes mal étudiés. Si les Assyriens ont traduit un texte accadien d’une manière quelconque, c’est qu’ils y ont attaché le sens qu’ils proposent. En tout cas, ils connaissaient les cunéiformes mieux que nous ; la preuve en est que j’ai travaillé deux ans sur cette version assyrienne, avant de la comprendre. ”

“ Or ce dernier a commencé son tour du monde bien avant que Sargon et Assourbanipal, par leurs conquêtes, eussent fait sentir l’influence de la civilisation assyrienne jusque dans les îles et les presqu’îles que baigne la Méditerranée. Toute comparaison des écritures mise à part, il n’est donc pas vraisemblable que l’alphabet asiatique, comme l’appelle M. Sayce, ait attendu, pour se constituer, le moment où a eu lieu le contact entre l’Assyrie, pourvue du syllabaire cunéiforme, et les différens peuples de I’Asie-Mineure. ”

“ On aura vu que l'idiome assyrien est différent de l'araméen , et on devait s'attendre à cette diversité. Assour, fils de Sem, a une individualité différente et bien distincte de son frère Àram. Il y a des savants qui ne veulent croire à l'assyrien que quand on leur présentera le chaldaïque de Daniel, qui est nommé araméen et bien distinct de «la langue des Chaldéens. » Et pourquoi donc le grand peuple assyrien n aurait-il pas eu sa langue propre, aussi bien que la nation araméenne, qui n'a jamais eu l'importance historique de Ninive ni de Babylone? ”

“ ET LA QUESTION DE SUMER ET D'ACCAD 395
remplace les termes vrais d'une langue par des formes artificielles est bien étrange. A cela je répondrai que les assyriologues euxmêmes sont obligés d'admettre le fait du déguisement linguistique en ce qui concerne les innombrables noms propres assyriens, lesquels sont pour la plupart du temps écrits avec des signes dont la lecture produit des phonèmes bien différents des noms vrais. Plusieurs de ces noms sont même toujours écrits artificiellement, en sorte que leur vraie prononciation reste douteuse. ”

“ Ainsi, ils attachèrent au signe une idée qu'il n'avait pas eue dans le premier idiome, mais seulement une valeur syllabique qui, en Assyrien, interprétait la nouvelle notion. Ils acceptèrent, en revanche, des groupes entiers de caractères avec la signification de la première langue, en les prononçant en Assyrien; et les tablettes de Londres donnent une immense quantité de faits pareils. Ces groupes idéographiques forment la plus grande difficulté qui s'oppose à la lecture ; mais à côté du mal nous avons le remède. ”

“ Tandis que la plupart des idiomes orientaux, principalement ceux des peuples de race sémitique, sont morts, en ce sens qu’ils sont inhabiles à se transformer pour suivre une évolution sociale différente de celle dont ils émanent, la langue arménienne reste toujours vivante, et comme une source d’où jaillissent sans cesse toutes les expressions que le progrès des sciences ou de la civilisation peut réclamer. ”

“ L'artiste assyrien n'a pas l'ombre de prétention et ne cherche jamais la poésie. Il traduit l'impression des objets extérieurs; il apporte aux menus détails la patience et le scrupule dont les Chinois et les Japonais ont donné depuis des preuves bien autrement remarquables ce serait donc un des traits de l'esprit oriental. Je disais plus haut que la sculpture assyrienne, soumise aux caprices d'un despote militaire, est bien l'art d'une caste de guerriers. ”

“ En hindoustani, de même, on peut n'admettre que des mots d'origine indienne , ou les remplacer par des mots presque exclusivement persans et arabes. Les bouleversements et les mélanges de peuples qui, depuis l'islamisme, ont eu lieu dans l'Asie occidentale, expliquent cet étrange phénomène. En Europe, chaque pays éprouve si impérieusement le besoin de parler une seule langue, que, peu de temps après une conquête , l'unité ne tarde pas à s'établir par l'extinction de l'idiome des vainqueurs ou des vaincus. L'Asie, au contraire, est naturellement polyglotte ”

“ Nul doute qu'à côté de ces splendeurs des palais des princes et des grands chefs militaires assyriens, il n'y ait eu que gêne chez les Assyriens de race pure, qui méprisaient l'industrie et le commerce, l'agriculture, pour vivre seulement de la guerre, et que misère chez ceux que la mauvaise fortune faisait leurs sujets.
Il n'y avait donc rien ou d'original dans la civilisation assyrienne. Les Assyriens avaient tout emprunté à la Chaldée la religion, les notions scientifiques et médicales, les arts, sans rien créer. ”

“ Il est impossible de considérer ce que nous appelons le cunéi", forme babylonien et assyrien autrement que comme la langue littéraire employée de la Perse à l'Asie Mineure, la langue des lettres, du culte, des documents officiels, qu'on tenait à conserver, mais qui n'était pas le parler de la foule. Dans une région aussi étendue que l'Asie occidentale, il devait y avoir des dialectes, des patois sans nombre, lesquels, comme cela se voit encore de nos jours, pouvaient appartenir à une ville ou à un espace sou, vent très restreint. ”

“ L’examen de ces tablettes apporte la preuve que les caractères qui y sont expliqués n’appartenaient point dans le principe à la langue des Assyriens, qu’ils étaient pour ceux-ci de purs idéogrammes. En effet, la transcription phonétique de la colonne de gauche n’offre jamais de mots assyriens ; elle nous transporte dans un tout autre idiome, bien que la transcription effectuée syllabiquement soit parfaitement conforme aux valeurs phonétiques que l’étude des textes bilingues (assyrien et perse) a établies pour les caractères assyriens. ”

“ Les autres langues asiatiques, dont la grammaire et le vocabulaire témoignent d'une manière générale de leur parenté avec le sanscrit et le persan, mais qui portent une empreinte trop distincte et trop nationale pour que nous puissions les ranger parmi les simples dialectes, sont la langue de l''Afghanistan (2) ou le poushtou, celle des Kurdes, celle des Ossètes, dans le Caucase, enfin l'arménien: la langue de Bokhara n'est qu'un dialecte du persan, et ne mérite pas de figurer séparément dans le tableau des langues aryennes. ”

“ Le caractère intermédiaire de l’égyptien, qui appartient aussi à l’éthiopien et à l’amharique, l’idiome moderne de l’Abyssinie, correspond parfaitement aux races qui parlent ces langues, et dont le type est intermédiaire entre le type africain et le type sémite. Lorsqu’une langue est encore dans un état de grande simplicité grammaticale, elle est apte plus qu’aucune autre à subir l’influence d’une grammaire étrangère ”

“ De son côté, chaque scribe tenait à honneur d'acquérir une connaissance suffisante de la graphique sacrée et de la mettre en pratique à la première occasion : voilà pourquoi on ne trouve pas un seul texte assyrien qui soit exempt d'hiérogrammes.
Un seul point paraît encore entouré de mystère, c'est la raison d'être d'un système aussi compliqué qui dissimule toutes les parties de la langue sous une forme méconnaissable. On peut se demander pourquoi les Assyriens ne se sont pas contentés du système phonétique seul, qui convient parfaitement à l'expression de leur idiome. ”

“ M. Lenormant, s'appropriant en l'exagérant une idée de M. Sayce, a supposé naguère que l'expression « langue de femmes » désigne « un idiome particulier, tenant de très près à l'accadien; ou plutôt un dialecte de cette langue, spécialement travaillé par l'altération phonétique 1 ». Il est presque superflu d'insister sur l'impossibilité d'une pareille hypothèse qui tend à faire croire que les assyriens sémitiques auraient pris soin d'étudier d'âge en âge les divers dialectes d'une langue étrangère et préhistorique. ”

“ En présence de l’accord du zend et du sanskrit, on est forcé d’admettre que le perse a confondu des phonèmes différents à l’origine, et c’est là un des exemples les plus patents de la tendance générale des langues ariennes à la monotonie du vocalisme ; l’iranien en cela rend des points au sanskrit, mais dans le sein de l’iranien même l’ancien perse est allé plus loin que le zend.
En regard du r̥ des langues ariennes, les langues d’Europe montrent toutes un r-consonne (ou l-consonne) accompagné d’une voyelle distinctement articulée. ”

“ Maroc jusqu’en Perse, et depuis la Syrie jusque vers Madagascar. L’idiome abyssin n’en est qu’un dialecte, et ceux d’une foule de peuplades d’Afrique en sont composés. On l’entend dans la plupart des ports de l’Inde; elle y fait la base d’un langage vulgaire; et si l’on remonte dans les siècles passés, on trouve que l’hébreu, le syriaque, le chaldéen, le copte et d’autres langues d’Asie ont avec elle une analogie marquée, en sorte qu’on la peut regarder comme la clef de l’Orient ancien et moderne. ”

“ Cinq différentes langues s'écrivent avec le même système; trois langues touraniennes ou ouraliennes, celle des tablettes de Ninive, celle des monuments trilingues rédigés par les rois perses, et celle des monuments susiens. Une langue, peut-être indo - germanique, s'en servait, comme nous le savons: c'est l'idiome des inscriptions arméniennes. Mais l'immense majorité des monuments est due au burin des Assyriens et des Babyloniens ; ce sont eux qui, avant tous les autres, sont dignes de notre examen. ”

“ ÉTUDE SUR LES DOCUMENTS PHILOLOGIQUES ASSYRIENS 259
écrits pour la plupart d'une manière phonétique, mais avec cette différence que la troisième colonne des syllabaires A et C présente les noms des signes, tandis que la troisième colonne du syllabaire B, et la quatrième du syllabaire C donnent les significations du signe en tant qu'idéogramme. M. Lenormant a très bien établi l'existence de ces noms ; nous verrons cependant que cette désignation n'est que partiellement exacte et que les noms sont en tout cas d'origine assyrienne. ”

“ Les derniers renseignements venus de l'Orient nous apprennent que la connaissance du syriaque oriental se perd de jour en jour, et que les prêtres chaldéens ne comprennent plus leurs livres d'offices. Les Maronites et les Jacobites laissent également l'arabe envahir le domaine de leur langue sacrée ; les Melchites, qui suivent le rit grec, ont entièrement abandonné le syriaque, et se sont fait une liturgie mêlée de grec et d'arabe Telle est, dans son ensemble, l'histoire des langues araméennes. Ce qui frappe au premier coup d'œil dans ce groupe de langues, c'est son immobilité. ”

“ Les divers extraits que nous venons de citer donnent une idée assez complète de ce qu'était la littérature assyrienne; nul doute d'ailleurs que de nouvelles découvertes ne viennent bientôt nous faire apprécier les richesses d'une littérature que nous ne connaissons encore que très-imparfaitement, et qui déjà s'est révélée à nous par des échantillons curieux et dignes du plus haut intérêt. ”