Joseph Halévy

“ On sent à chaque pas que le temps des prophètes était déjà bien loin. Un Jérémie, un Ezéchiel, pour ne citer que des prophètes qui touchent la captivité, ne se serait point résigné à un rôle aussi effacé : au lieu d'attendre l'invitation des chefs, il aurait attaqué de front et le peuple et les chefs coupables, sans ménager leur susceptibilité, voire même sans se soucier le moins du monde si ses paroles seraient écoutées ou non. On ne sent que trop que pendant que les prophètes accomplissent une oeuvre de conscience, Esdras ne fait qu'exécuter une oeuvre de commande. ”

“ Astarté elle-même dut s'y soumettre, sous peine de se voir refuser l'entrée, et le mythe se complaît à décrire les bijoux et les vêtements intimes dont elle dut se défaire successivement à chacune des sept portes avant de les franchir. Passée la dernière porte, la déesse est assaillie par d'affreux maux, aux yeux, aux reins, aux pieds, au coeur et à la tête, maux qui la font tomber inanimée sur le sol. C'est que les génies des maladies habitent l'abîme, d'où ils sortent de temps en temps pour frapper les hommes abandonnés de leurs divinités protectrices 2. ”

“ Soit par routine, soit par superstition, soit enfin par vanité, le scribe assyrien, non seulement accueille les calembours anciens, mais il en fabrique des nouveaux à tout propos, à tel point qu'un mot se trouve exprimé hiératiquement de quatre ou cinq, parfois même de dix ou quinze manières différentes, pendant que, d'un autre côté, un seul phonème hiératique peut désigner jusqu'à vingt ou trente mots sans que rien n'indique le choix à faire. ”

“ L'histoire des Israélites jusqu'à la destruction du premier temple nous montre ce peuple en révolte constante contre son Dieu et contre les hommes inspirés par lui; depuis Moïse jusqu'à Jérémie, les enfants de Jacob se détournent volontiers du culte de Jahvé pour suivre celui de Baal et d'Astarté ; ils cherchent à imiter les nations parmi lesquelles ils vivent et à se confondre avec elles. En tant qu'ils préfèrent l'idolâtrie au monothéisme, ils ne se distinguent en rien des Assyriens, des Émôrites et des Phéniciens. ”

“ N'est-ce pas, en second lieu, poursuit M. Derenbourg, se payer de mots, en appelant la vie des ombres dans le Scheôl une espérance eschatologique ? La vie après la mort n'a un sens qu'autant qu'elle renferme une récompense pour le juste et un châtiment pour l'injuste. Elle doit être une amélioration de notre être : l'âme est détachée du corps qui est la source de ses faiblesses matérielles et morales ; ou bien, s'il y a résurrection, le corps se transforme et devient d'une essence plus parfaite. ”

“ Ces faits indubitables ruinent de fond en comble l'opinion de ceux qui veulent que l'avénement de Cyrus ait pu susciter le monothéisme juif. Non seulement Cyrus est polythéiste dans le sens le plus absolu du mot, mais l'on peut affirmer que jamais le principe du polythéisme ne s'est manifesté avec plus de puissance qu'à l'époque achéménide, où toutes les divinités du vaste empire reçurent également droit de cité et furent englobées dans la religion officielle. Un état religieux pareil était ou ne peut plus défavorable au développement d'une religion aussi exclusive que le monothéisme juif. ”

“ ÉTUDE SUR LES DOCUMENTS PHILOLOGIQUES ASSYRIENS 255
3° L'unité ethnique de Sumir et d'Accad se révèle encore par l'identité de l'écriture sur toute l'étendue de la Babylonie, quels que soient l'âge et la nature des documents. S'il y a en matière de paléographie une règle qui ne souffre point d'exception, c'est bien celle-ci : une écriture qui passe d'un peuple à un autre se modifie nécessairement avec le temps au point de se distinguer nettement de son modèle. ”

“ On peut donc supposer avec beaucoup de vraisemblance que les autres peuples sémitiques, surtout les Babyloniens, avaient une légende semblable. Chez les peuples non sémitiques, on trouve bien la croyance à l'existence de plantes aphrodisiaques, et de plantes qui donnent l'immortalité, au caractère rusé et perfide du serpent, mais tous ces éléments de croyance naïve et universelle ne forment nulle part un ensemble légendaire que l'on puisse mettre en parallèle avec le récit du paradis biblique. ”

“ « Vouloir prouver par la défense de consulter les morts contenue dans le Pentateuque ou par l'histoire de l'évocation de l'ombre de Samuel par la sorcière d'En-Dôr, que le judaïsme admet la croyance à l'immortalité, c'est hasarder une affirmation que rien ne justifie. Défendre les jongleries suppose seulement l'existence d'une classe de personnes qui exploitent la crédulité des autres ». ”

“ Les preuves qui précèdent me semblent plus que suffisantes pour démontrer que les apparences extérieures sur lesquelles se fondent les assyriologues pour établir dans les textes babyloniens un dualisme linguistique ne sont qu'un trompe-l'oeil, qu'une illusion qui disparaît au moindre examen. Il demeure acquis que les textes soi-disant sumériens ou accadiens ne diffèrent des autres textes assyriens sémitiques que par un procédé particulier de rédaction dans lequel l'hiéroglyphisme se combine largement avec le rébus et les jeux de mots si recherchés par l'esprit populaire. ”

“ Le récit du déluge surtout « est une tradition universelle dans tous les rameaux de l'humanité, à l'exception de la race noire » (p. 489) . Ce n'est pas tout. M. L. a précisément oublié d'enregistrer les auteurs de ces mêmes tablettes mythologiques dont les données forment la base de toute son étude. De tous les peuples de l'antiquité, aucun n'a autant de droit de figurer en tête de la civilisation que le peuple d'Accad, et ce peuple prodigieux, initiateur de Babylone et de Ninive, est précisément celui qu'on passe sous silence, n'est-ce pas décapiter l'humanité? ”

“ Placée dans sa véritable sphère d'action, l'épigraphie, autre échelle de Jacob, doit conduire l'esprit du domaine des faits tangibles dans les régions sereines de la synthèse, et aboutir ainsi à une philosophie expérimentale solide et sage, qui se tient à égale distance entre l'enthousiasme et le dédain, tendances qui sont l'une et l'autre le fruit de l'éducation et de l'habitude. L'épigraphiste n'a pas de système à faire, il n'a qu'à signaler les faits nouveaux et à les rattacher aux faits déjà connus par un lien naturel et en harmonie avec le milieu où ils se présentent. ”

“ Il prouve jusqu'à l'évidence que les ancêtres des Sémites habitaient dans des maisons et des villes entourées de murailles solides, et que, par conséquent, l'état nomade des tribus arabes, loin de constituer la règle, n'est qu'une exception résultant des conditions particulières du sol et du climat où elles ont été obligées de vivre. En conformité avec ce fait, il est avéré qu'aucune mythologie sémitique ne fait la moindre allusion à un état nomade antérieur. Dans la Genèse même, la vie sous la tente est donnée comme très postérieure à la construction des villes. ”

“ Quand on étudie un livre religieux de l'antiquité, il est nécessaire d'interroger la tradition du peuple qui l'a produit. Personne n'écrit aujourd'hui sur le Véda ou l'Avesta sans consulter en première ligne les vieux interprètes nationaux, ne fût-ce qu'à titre de renseignement. Au fait, dès que l'on prend le texte biblique pour base de comparaison, cinquante analogies tirées de l'Edda ou du Boundehesch et même du Codex Vaticanus ou du Codex Chimalpopoca ne valent pas l'élucidation d'un seul mot au moyen de la tradition. ”

“ Son intérêt lui commandait de pactiser avec l'Egypte, il acceptait donc la mode égyptienne, et représentait sa Ba'alat-Gebal sous la forme d'une Isis très orthodoxe. Le fond de l'esprit phénicien est cependant resté immuablement sémitique, et c'est ce côté qui nous intéresse le plus. Je ne sais si la conception du « dieu triple et un » est égyptienne, comme on l'affirme; ce qui est certain, c'est que les Sémites ne l'ont pas connue. La mythologie sémitique n'est ni un monothéisme, ni un hénothéisme, mais un naturalisme envisagé au point de vue social. ”

“ Le fait que la syllabe cha est écrite indifféremment avec l'un ou l'autre des deux signes homophones, ayant cette valeur syllabique, prouve, à ne plus en douter, que les deux dernières syllabes doivent se lire d'une manière phonétique, c'est-à-dire que le nom dont il s'agit se termine par cha-an ou chan. Or, comme de toutes les villes connues de la Susiane, une seule, à notre connaissance du moins, affecte cette terminaison, savoir la ville de Suse dont le nom assyrien et hébreu est Susan (= Chouchan) , il devient vraisemblable qu'il ne faut pas le chercher ailleurs. ”

“ On voit donc que le zèle de ce prêtre ne visait qu'à consolider les pratiques d'une loi ancienne et connue du peuple, mais nullement à introduire des pratiques nouvelles capables de modifier profondément les rites du culte ; en d'autres mots, la tendance réformatrice n'est nulle part saisissable.
Parmi les contemporains d'Esdras, combien la conduite de Néhémie n'est-elle pas plus énergique et, disons le mot, plus noble et plus digne sous tous les rapports. Les nouvelles désolantes qu'il reçoit de Jérusalem lui arrachent aussi des larmes en abondance ”

“ En démontrant que les textes assyro-babyloniens de n'importe quelle époque ne contiennent que le seul idiome sémitique connu sous le nom d'assyrien, toutes les spéculations plus ou moins ingénieuses qui ont pour base l'origine exotique de la civilisation des Babyloniens en particulier et de la race sémitique en général, doivent être aussitôt que possible écartées de l'histoire et de la philosophie. L'exemple du cauchemar accadien qui a pendant si longtemps troublé tant d'imaginations, aura néanmoins une double utilité : aux autoritaires et aux vaniteux il apprendra l'avantage de la modestie ”

“ L'Académie connaît la discussion qui, depuis cinq ans, se poursuit entre les assyriologues et moi au sujet de l'origine de la civilisation babylonienne. D'après les assyriologues, cette civilisation aurait eu pour initiateur un peuple non sémitique, dit sumérien ou accadien, auquel serait due, en même temps, l'invention de l'écriture cunéiforme qu'on trouve en usage chez les Sémites de Ninive et de Babylone. A l'appui de leur dire, ces savants citent une série d'inscriptions très anciennes qui leur paraissent exprimer une langue différente de l'assyrien. ”

“ ET LE CODE SACERDOTAL
I
Je ne connais aucun personnage de l'Ancien Testament qui ait été aussi gratuitement surfait que le prêtre et scribe babylonien Ezra ou Esdras. La légende talmudique voit en lui un second Moïse ; l'école critique moderne le considère comme le promulgateur, parfois même comme le compilateur du Pentateuque; tous font de lui un homme extraordinaire, dont l'action aurait fait époque, voire point tournant dans le développement du judaïsme. ”

“ ESDRAS ET LE CODE SACERDOTAL 101
plis les plus cachés de mon être. Purifie-moi donc avec l'hysope, pour que je redevienne pur ; lave-moi et je redeviendrai plus blanc que neige. Annonce-moi des paroles qui me réjouissent et me mettent en état d'exaltation ; que mes membres courbés par ta colère reviennent à l'aisance. Cache ta face devant mes délits et efface tous mes péchés. Crée-moi un corps pur et renouvelle dans mon intérieur un esprit toujours prêt à te servir. ”

“ Tout mot sémitique écrit en caractères phéniciens n'est-il pas au fond autre chose qu'un symbole, qu'un phonème fictif à lecture et à sens multiples qui a besoin d'un déchiffreur? On voit donc que l'invention par les Assyriens d'une graphique factice, largement compliquée de polyphonie et de polysémie, rentre parfaitement dans les tendances natives de la race sémitique et ne constitue nullement un fait exceptionnel. ”

“ Cyrus prend aussi le titre de « roi de Babylone » ; s'en suit-il qu'il est d'origine babylonienne ou seulement qu'il résidait à Babylone ? Quoi de plus naturel que celui qui gouverne tant de pays par le droit de la conquête soit nommé roi de ces pays? Ce qui importe, c'est le titre officiel que le conquérant donne lui-même à sa famille; or, ce titre, solennel entre tous, n'est autre que celui de « rois de Suse » ou bien, « roi de Susiane ».
Cependant M. B. (seconde manière) assure qu'il est historiquement impossible que les ancêtres de Cyrus aient été rois de Suse et de la Susiane. ”

“ C'est à elle que le roi attribue tous les bienfaits et toute la prospérité de son royaume ; c'est à elle qu'il demande la vie, la bénédiction et la faveur aux yeux des dieux et des hommes ; car, quoique puissante et prête à protéger efficacement son patrimoine, la déesse aime avant tout la paix et cherche à éviter le mécontentement de ses divins compagnons et des hommes qui jouissent de leur faveur. ”

“ De son côté, chaque scribe tenait à honneur d'acquérir une connaissance suffisante de la graphique sacrée et de la mettre en pratique à la première occasion : voilà pourquoi on ne trouve pas un seul texte assyrien qui soit exempt d'hiérogrammes.
Un seul point paraît encore entouré de mystère, c'est la raison d'être d'un système aussi compliqué qui dissimule toutes les parties de la langue sous une forme méconnaissable. On peut se demander pourquoi les Assyriens ne se sont pas contentés du système phonétique seul, qui convient parfaitement à l'expression de leur idiome. ”

“ Cette force d'âme que donnent les grandes convictions, cet esprit d'initiative hardie qui défie tous les obstacles, cette parole mâle et vigoureuse qui sait ébranler les coeurs oublieux de leurs devoirs, font totalement défaut à Esdras, qui procède par voie d'édification et d'attendrissement. Ses airs contrits, ses traits défaits par le jeûne, ses objurgations renouvelées sans cesse, qui comptent autant sur la compassion de ses auditeurs que sur leurs convictions, voilà les moyens qu'Esdras met en oeuvre pour ébranler la résistance du peuple. ”

“ Partout et en tout temps, les religions ne deviennent vraiment vivaces que lorsqu'elles s'appuient sur un code inspiré dont elles cherchent à réaliser l'idéal. Comment donc imaginer que la plus originale et la plus profonde évolution de l'idée religieuse, le monothéisme des prophètes, se fût développée sans un livre de fond qui en sanctionnait le principe ? Cela me parait impossible. Il y a des soi-disant critiques qui attribuent à Esdras la rédaction du Pentateuque, ce serait peut-être possible si l'avènement des Achéménides avait donné la première impulsion au monothéisme. ”

“ Le caractère dualistique quant à la forme, mais unique quant au fond qui est inhérent non seulement aux noms propres de la Babylonie mais aussi à ceux de l'Assyrie, pays où il ne peut être question d'une race allophyle, prouve d'une façon éclatante que la différence de la forme n'est qu'apparente et qu'elle se réduit à un simple fait de rédaction et d'orthographe. On comprendra maintenant combien est légère la conclusion que certains assyriologues prétendent tirer de ce fait que le nom d'Hammurabi par exemple est écrit de la même façon dans les deux colonnes d'une inscription bilingue. ”

“ La vie d'ombres, faible et latente, n'est donc propre qu'à une catégorie de morts qui ne méritent ni récompense, ni punition, c'est-à-dire à la partie très minime des hommes, et cette partie très minime, sans avoir rien à espérer change parfois de condition, car l'un ou l'autre peut aussi être tirée du Scheôl quand il entre dans le plan des dieux de lui rendre la vie. Il est donc inexact de dire que le royaume des ombres a été chez les Sémites une transaction entre la mort parfaite et la vie éternelle ”