Alphabet phénicien

“ L’écriture prit graduellement dans chaque contrée principale une physionomie originale, et qui donna naissance, quand se multiplièrent les monumens des langues nationales, à des configurations tout à fait distinctes. L’alphabet latin a passé par des transformations presque aussi nombreuses que celles que traverse le vieil alphabet phénicien pour arriver aux belles capitales qu’on trouve gravées sur les édifices du règne d’Auguste. ”

“ Ce n’est pas seulement au nord et à l’est de la Syrie que l’alphabet phénicien rayonna pour appeler à la vie une quantité d’écritures ; il se propagea encore au sud, en Arabie, où se forma un alphabet d’une physionomie particulière qui devait faire souche à son tour et laisser une puissante postérité. Cet alphabet est l’himyaritique, que nous ont fait connaître de nombreuses inscriptions dont l’interprétation exerce depuis plus d’un quart de siècle la sagacité des philologues. ”

“ Aujourd'hui que, mieux informés, nous savons que l'invention de l'alphabet remonte considérablement plus haut que le IXe siècle — l'alphabet phénicien se manifeste dès le XIIIe siècle à Byblos, et un autre système alphabétique, dès ce même moment, est en usage à Ras-Shamra dans la Syrie du nord — le paléosinaïtique du XVe siècle nous surprend moins ”

“ L'invention de l'alphabet, loin d'être une oeuvre spontanée, scientifique et réfléchie, est un travail inconscient et
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presque machinal, accompli lentement par les scribes phéniciens sur les figures rudimentaires empruntées à l'Egypte. Qui sait combien de siècles l'écriture sémitique a mis pour arriver à cette harmonieuse unité, qui fait notre admiration? Il en est de l'alphabet phénicien comme de ces édifices grandioses que l'antiquité nous a conservés : vus de loin, ils semblent être faits d'une seule pièce ”

“ Celte sorte de dissonnance et d'antinomie a d'autant plus d'importance que l'alphabet phénicien est lui-même la plus exacte représentation, la plus fidèle image des articulations essentielles et du génie intime des langues sémitiques. ”

“ Le plus ancien alphabet grec qui nous soit parvenu est celui que fournissent des inscriptions de l’île de Théra, remontant, selon toute apparence, au IXe ou VIIIe siècle avant Jésus-Christ. Les lettres y ont un aspect tout à fait phénicien. Aux siècles suivans, la configuration des caractères se modifia, et la direction adoptée dans le tracé de ces caractères changea totalement. Les Grecs avaient d’abord, à l’instar des Phéniciens, écrit de droite à gauche ”

“ Les écrits cunéiformes, les divers systèmes d'hiéroglyphes et de pictographie, les runes scandinaves et anglo-saxons, les quippus, etc., ont aussi leurs alphabets particuliers. Les plus anciens sont l'alphabet cunéiforme (pessépolitain, babylonien, susien, scythiquc ou médiquc) , le hiéroglyphique égyptien, le phénicien, l'ancien alphabet hebreu, l'aruméen, le numidique, le grec archaïque, l'étrusque, le palmyrénien, le latin, le koufique, le copte le syriaque le zcnd, le pehlvi, le magadha, le devânitgari ou sanscrit, etc. ”

“ Ce qu'il y a d'embarrassant, ce n'est pas de faire, tant bien que mal, une espèce d'alphabet rationnel et philosophique, propre à faciliter l'enseignement de la lecture et à rendre peu sensibles et même tout à fait nulles les équivoques et les ambiguïtés de l'orthographe. C'est d'appliquer cet alphabet à une langue écrite, sans altérer, sans détruire peut-être son esprit et son caractère.
C'est surtout de le faire accepter par le peuple auquel on le destine, comme la forme d'un chapeau ou la coupe d'un habit. Voilà
ce qui n'arriva jamais, et ce qui jamais n'arrivera. ”

“ Ainsi, ce que nos pères firent autrefois, quand ils voulurent établir l'art d'écrire, nous sommes en droit de le faire aujourd'hui pour perfectionner ce même art, et nous pouvons inventer un alphabet qui rectifie tout ce que l'ancien a de défectueux.
« L'écriture n'a été inventée que pour indiquer la prononciation ; elle ne doit que peindre la parole, qui est son original ; elle ne doit pas en doubler les traits, ni lui en donner qu'elle n'a pas, ni s'obstiner à la peindre à présent telle qu'elle était il y a plusieurs siècles. » ”

“ Quand on est sorti du vrai, on en est aussi loin à une toise qu’à cent lieues. L’introduction même d’un alphabet phonographique n’auroit d’importance réelle pour l’intelligence de notre prononciation, qu’autant qu’elle seroit avouée et consentie par toute l’Europe, et c’est ce qui n’arrivera jamais d’un alphabet de convention. ”

“ Un des obstacles qui a aussi empêché les érudits de reconnaître la langue phénicienne comme la langue mère de toutes les langues alphabétiques, c'est qu'ils n'avaient pas songé à l'identité de la langue phénicienne et de celle des Hébreux, identité qu'ils admettent aujourd'hui; c'est qu'ils n'avaient pas compris qu'après la longue route parcourue par le langage monosyllabique et hiéroglyphique pour arriver à la perfection du phonétisme, c'est-à-dire à l'alphabétisme, l'humanité, par le génie des Phéniciens, a obtenu le type de toutes les langues qui ont l'alphabet pour principe. ”

“ La plupart des écrivains, nous dit-il, qui ont fait des recherches sur l'origine des lettres ont supposé que les divers alphabets répandus chez les différents peuples dérivaient tous d'un premier alphabet , dont ils ne sont que des copies plus ou moins altérées. Ainsi, au lieu de se perfectionner de siècle en siècle avec les connaissances humaines , l'alphabet, selon eux , en passant de l'Egypte chez les Phéniciens, des Phéniciens chez les Grecs, des Grecs chez les Latins, n'a fait que dégénérer, en s'éloignant de plus en plus de son modèle primitif. ”

“ Après s'être donné le luxe de six lettres superflues, le vieil alphabet nous présente le spectacle d'une indigence dont le chiffre est double. Douze lettres lui font défaut lorsqu'il veut traduire les douze sons simples, ou les douze notes nouvelles de la gamme alphabétique. Aussi est-il obligé de recourir, pour combler cette lacune, au stratagème des accents et des signes binaires, qui viennent jeter d'innombrables complications dans l'orthographe et de nouvelles ténèbres dans la lecture, l'écriture et la prononciation. ”

“ L'ensemble de toutes les lettres dont un peuple se sert pour écrire les mots de sa langue constitue son alphabet, nom dérivé des deux premières lettres de l'aphabet grec, qui étaient comme chez nous a et b, et qui se prononçaient alpha et bêta. ”

“ Il faut ensuite apprendre à épeler, c’est-à-dire à les réunir. Ici commencent des difficultés sans nombre. Elles sont véritablement infinies avec l’alphabet français, puisque personne ne peut deviner l’orthographe d’un mot nouveau ou d’un nom propre. C’est par ce motif que beaucoup de personnes renoncent à faire épeler les enfants, et préfèrent leur apprendre les mots entiers, écrits sur des cartes, comme avec l’écriture idéologique des Chinois. C’est assurément là une preuve irrécusable des vices et des difficultés que présente notre alphabet irrationel. ”

“ Ajoutons donc à vingt signes très simples, qui rendent vingt idées, dix signes également très simples qui peuvent se combiner ensemble ou séparément avec chacun des vingt premiers, et qui n'offriront jamais aucune difficulté ni d'épellation ni d'orthographe, et nous aurons la langue la plus usuelle et la plus commode qu il soit possible d'inventer, comprise dans une trentaine de figures de nos alphabets, et qui exigera précisément toute la durée de l'étude que nous accordons à l'investigation d'un alphabet peu connu ”

“ Quelques personnes dont les sentiments et la bonne foi sont également respectables, ne croiront pas facilement à l'utilité d'un alphabet perfectionné. Elles pensent que notre alphabet et notre orthographe sont ce qu'ils doivent être. ”

“ Ce qu'il y a de génial dans l'invention de l'alphabet par les Phéniciens, invention qui est à la base de toutes les écritures modernes, c'est d'avoir imaginé une écriture phonétique et décomposé les sons en leurs éléments constituants, les syllabes comme la, ma, sa, ta, le, me, se, te, li, mi, si, ti, etc., correspondant à la création et à l'utilisation des lettres, 1, m, s, t, a, e, i. ”

“ Ici l’orthographe traditionnelle peut revendiquer ses droits : il est utile de distinguer tant et temps, — et, est et ait, — du et dû, — il devait et ils devaient, etc. Souhaitons seulement de voir l’écriture usuelle débarrassée de ses plus grosses absurdités ; si dans l’enseignement des langues un alphabet phonologique peut rendre des services, on ne saurait en généraliser l’emploi. ”

“ Certaines lettres font double
emploi, comme en latin le c et le k; en français, dans beaucoup de mots, le g et le j.
En général, l'alphabet s'efforce de répondre exactement aux sons élémentaires en usage dans la prononciation d'une langue; mais il est bien rare que cet effort ait tout le succès que l'on peut désirer.
Des trois alphabets que nous examinons, l'alphabet grec, qui est le plus ancien , est en même temps le plus régulièrement composé. Il y manque cependant des signes qui pourraient être utiles dans l'écriture. ”

“ L'alphabet universel est donc une chimère que la philologie a raison de rejeter.
Ainsi cette belle science, à mesure qu'elle fait des progrès , va fauchant et déracinant les antiques préjugés. Les savans ont cessé de se mettre à la recherche de la langue primitive; on ne pense plus à inventer une langue philosophique ou universelle et encore moins une écriture pasigraphique, une tachygraphie d'idées qui ne peut exister que dans l'imagination. ”

“ Il parle cependant de l’emploi des caractères hiéroglyphiques comme caractères alphabétiques. L’écriture hiéroglyphique, dit-il, s’emploie suivant deux méthodes ; l’une représente les objets d’une manière propre à chacun d’eux à l’aide des premiers élémens, c’est-à-dire des lettres de l’alphabet : car, quand il s’agit d’écriture, les premiers élémens sont les lettres de l’alphabet ”

“ Une invention sublime, dont on fait honneur aux Phéniciens, c'est l'Ecriture alphabétique, par laquelle les idées se transmettent si aisément. Leur alphabet semble avoir donné naissance à celui des Européens : car les lettres grecques en dérivaient, et de ces lettres sont venues celles des Latins, qui sont les nôtres. L'art de tout exprimer avec un petit nombre de caractères, pouvait seul accélérer les progrès des connaissances humaines. ”

“ Une chose nous retient : c'est le caractère grossier et l'écriture négligée de ces textes votifs. On s'en étonnera moins pourtant si l'on songe que les Phéniciens furent toujours dépourvus du sens épigraphique.
Ce peuple de marchands, qui avait inventé, sans doute pour les besoins de son commerce, l'alphabet, qu'on a pu appeler sans exagération la
plus grande création de l'esprit humain, n'a jamais été capable d'aligner une inscription. ”

“ Notre système d’orthographe n’a d’ailleurs rien de radical. Il se borne à donner aus lettres et groupes de l’alphabet français leur valeur la plus logique, par exemple, à rendre toujours la spirante alvéolaire sonore par z comme dans lézard et jamais par s comme dans raison. ”

“ Le déterminatif ne vient en aide qu'à ceux qui savent la langue. Un alphabet figuratif ne peut être lu que par quelqu'un qui en comprend le sens. Il est facile à quelqu'un qui ne sait pas le grec de lire un texte sans le comprendre, du moment qu'il connaît la valeur fixe des lettres, lesquelles sont en petit nombre. Mais quand il s'agit d'un alphabet composé de figures, comment celui qui ignore la langue pourrait-il se rendre compte du son que représente cette figure ? ”

“ Ce qu’il offre d’intéressant, c’est de montrer comment s’opère le passage d’une écriture qui représente les idées et les objets, à une écriture qui représente les sons. On surprend ici l’esprit humain s’élevant de l’hiéroglyphe à l’écriture syllabique. Une fois arrivé là, il ne s’arrêtera pas en chemin ; il n’aura qu’à choisir parmi les signes attribués aux syllabes un plus petit nombre de signes, et les appliquer aux lettres, pour que l’alphabet soit trouvé. ”

“ Qu'on découvre dans quelque coin ignoré du monde une peuplade parlant une langue inconnue et ignorant l'écriture, et qu'on charge une commission de l'Académie des inscriptions de lui faire un alphabet, on sera dans les meilleures conditions possibles pour avoir un spécimen d'orthographe parfaite. ”

“ «Personne ne contestera cet axiome: que le nombre des signes d’un alphabet rationnel ne doit être ni supérieur ni inférieur au nombre des sons fondamentaux de la langue à laquelle il appartient.» Il suffit de rapprocher, à cet égard, les principes posés, dès 1660, par Port-Royal. ”

“ Ce qui devait arriver pour les Slaves convertis par Cyrille et Méthodius se produisit pour les Égyptiens éclairés des lumières de l’Évangile. L’alphabet grec, augmenté de quelques lettres fournies par l’écriture hiératique, remplaça les hiéroglyphes, et désormais les livres ne furent plus écrits que dans cet alphabet que nous appelons l’alphabet copte. De même qu’il n’est aucune nation de l’antiquité qui ait étendu plus loin ses conquêtes que les Romains, il n’est aucun alphabet dont la propagation ait été plus grande que l’alphabet latin. ”

“ La lettre H représente un son qui n’existe pas, puisqu’il n’y a pas d’aspiration dans la langue française: pourquoi donc embarrasser notre alphabet de cette lettre parasite, surtout lorsqu’il lui en manque une douzaine? ”

“ On comprend qu'à cet égard il n'est pas possible de donner aucune règle précise; la variété arbitraire des combinaisons s'oppose à toute règle.
Notre auteur ne saurait oublier la substitution de nouveaux caractères de l'alphabet, de manière que les lettres ne ressemblent à aucune de celles connues. Pour rendre l'écriture plus indéchiffrable, on peut, entre ces caractères, en insérer d'autres qui n'ont aucune signification: on les place, soit au commencement, soit au milieu, soit à la fin des mots, pour mieux tromper les curieux. ”