Charles Lebaigue

“ A l'entendre, les partisans de l'orthographe « étymologique » obéissent, non à une règle, mais à une sorte d'instinct qui ne saurait trouver sa formule; de là leurs inconséquences. « Pour l'étymologie, me dit-il, et en dépit de la prononciation, vous écrivez inertie plutôt que inersie ; et, en dépit de l'étymologie, vous écrivez tilburi, foque et prudant. C'est servir deux maîtres à la fois. » Cette proposition est très vraie, et je n'y contredis pas. Mais ce qui paraît un vice à M. L. Havet, je le regarde précisément comme un mérite. ”

“ Mais l'orthographe du douzième siècle, qui semble leur idéal et qu'ils s'ingénient à exhumer, était soumise à d'autres lois encore que celles de la prononciation. D'ailleurs la prononciation d'alors, on vient de le dire, n'était pas celle d'aujourd'hui. Et puis, leur projet fût-il réalisable, « il n'y a aucune raison pour que le haut moyen âge fasse la loi aux siècles qui ont suivi et qui mériteraient sans doute aussi d'être respectés en leur individualité. La langue est un bien héréditaire que chaque âge cultive, aménage, transforme, selon ses besoins et ses moyens. » ”

“ M. L. Havet fait donc ici comme moi et comme tout le monde : il sert deux maîtres à la fois, ou plutôt il concilie ce que les exigences de l'un et de l'autre ont de légitime. Dès lors, ce n'est plus entre nous qu'une affaire de mesure. Après avoir cédé sur un point, il demeure, à tort ou à raison, inflexible sur un autre ; mais il n'est plus enchainé par une théorie, il n'a plus le droit de soutenir qu'en matière d'orthographe l'étymologie compte pour zéro. ”

“ Ce que désire la majorité du public, c'est une amélioration, non une transformation de ce qui est : elle ne souhaite rien tant que de voir l'écriture se rapprocher le plus possible de la parole; mais c'est à la condition qu'on ne faussera pas les ressorts de la langue, qu'on ne masquera pas des origines, qu'on ne fera pas litière de son passé.
Que M. L. Havet renonce donc à une conception systématique dont il serait le premier à déplorer les effets ;
qu'il s'en tienne à l'esprit et à la lettre de sa pétition. Là est la vérité, et là aussi peut être le succès. ”

“ On a coutume d'appeler étymologique l'orthographe qui a prévalu postérieurement au moyen âge; mais on voit qu'en réalité les mots populaires reposent sur l'étymologie tout aussi bien que les mots savants : ce qui les distingue, c'est le procédé de transformation ou de dérivation.
Le grand tort des réformateurs des quinzième et seizième siècles, c'est d'avoir appliqué leur méthode d'écriture à une partie de l'ancien vocabulaire et de l'avoir altéré en voulant le renouveler. ”

“ Le suffrage universel, ou, pour parler plus simplement, le sentiment public n'a pas les moyens de se prononcer sur les cas particuliers que présente une matière nécessairement complexe. Tout ce qu'il peut faire, c'est de réclamer par un vœu général que l'orthographe soit régularisée ou simplifiée conformément à ses principes constitutifs, sans bouleversement ni dislocation. Cela étant, à qui délèguera-t-il le soin de réaliser son vœu, sinon à l'assemblée qui a été instituée dépositaire et gardienne des traditions de la langue, à l'Académie française? ”

“ Le dédain serait injuste : un débat auquel se sont môlés de leur personne Ronsard, Corneille, Bossuet, Voltaire, n'est au-dessous de l'atttention de qui que ce soit. L'orthographe française, c'est aussi une parcelle de la France, et, quand les mots de notre langue se répandent dans le monde, le vêtement sous lequel ils se présentent n'est pas absolument indifférent. Ce qui n'a pas moins d'importance à nos yeux, c'est que ces vétilles forment l'occupation et trop souvent le tourment de la jeunesse ; s'il est possible d'alléger quelque peu ce fardeau, nous n'aurons pas perdu notre temps. ”

“ Mais, comme le remarque Duclos, si le peuple en corps est le maître de la langue parlée, il n'est pas le maitre de la langue écrite; et il comprend très bien pourquoi il ne peut pas l'être. On l'a dit avec raison, « l'unité d'orthographe est aujourd'hui une nécessité absolue, parce que c'est l'achèvement de l'unité de la langue, qui elle-même est, chez nous, un des signes les plus visibles de l'unité nationale. » ”

“ Ici évidemment je sacrifie le principe de l'étymologie aux nécessités, ou, si l'on veut, aux commodités de la prononciation. Mais est-ce que M. L. Havet ne fait pas, à l'occasion, un sacrifice en sens inverse? Il est tout prêt, je le suppose, à écrire, textuellement ou à peu près, des phrases comme celles-ci : défions-nous de ces vains discours ; — elles étaient sourdes aux mauvais conseils; — louez tout homme qui sert la patrie. ”

“ « Les phonétistes, dit M. Bréal, sont des barbares qui, si on les laissait faire, feraient rapidement du français un conglomérat fossile où les seuls linguistes pourraient encore démêler les mots et découvrir la trace d'une ancienne grammaire. »
Bien certainement, le phonétisme dont M. L. Havet annonce la venue et souhaite le triomphe, répugne à de pareilles aberrations. Mais, si mitigé, si conciliant qu'il soit, il ne laisse pas d'être inquiétant. Il est des pentes fatales où les esprits les plus solides ont peine à se retenir. ”

“ Comme Darmesteter lui-même le donnait à entendre tout à l'heure, l'introduction d'une graphie plus savante est une conséquence du progrès en littérature. D'ailleurs, la langue d'un peuple a, comme sa vie politique, des transformations fatales. La nôtre n'était pas plus liée aux lois premières de son écriture qu'elle ne l'était aux anciennes règles de sa syntaxe ; en se dégageant des unes comme en s'affranchissant des autres, elle accomplissait une évolution nécessaire à son développement et à sa constitution définitive. ”

“ Mais c'est une raison de plus pour atténuer les uns et proscrire les autres dans la mesure du possible. Si l'on en vient là, M. Bréal ne se plaindra plus de l'évaluation prépondérante et éliminatoire qu'on donne à l'épreuve de l'orthographe dans les examens et les concours. En attendant, et là est le mal, on s'autorise de son opinion pour pousser les choses à l'extrême. Un inspecteur général de l'enseignement primaire, d'ordinaire mieux inspiré ou mieux renseigné, propose la suppression pure et simple de la dictée comme élément d'appréciation au certificat d'études et au brevet de capacité. ”

“ A côté des phonographes, on a vu surgir une autre école, celle des indépendants, gens beaucoup trop accommodants pour eux-mêmes et pour les autres, et qui appliqueraient volontiers à l'écriture la règle de l'abbaye de Thélème : Fay ce que vouldras. C'est encore Darmesteter qui s'est chargé de leur répondre : Certaines personnes penchent pour la liberté en matière d'orthographe. Qu'on laisse chacun libre d'écrire les mots comme il l'entend. C'était là, en somme, la doctrine du moyen âge, et, malgré l'autorité d'une orthographe traditionnelle, c'est ce que faisait encore l'époque classique 2. ”

“ Présentement, elle ressemble fort à un rêve; mais ce qui est une triste réalité, c'est qu'en attendant le règne de l'orthoépie, le phonétisme ne peut qu'embrouiller le problème de l'orthographe.
Ainsi, à quelque point de vue qu'on se place, d'un principe mauvais en soi il ne peut sortir que de fâcheuses conséquences.
Tel est le sentiment général, et l'on serait tenté de croire que M. L. Havet lui-même en subit, malgré lui, l'influence. La pétition réformiste qui circule en ce moment sous son nom s'est couverte d'un grand nombre de signatures, dont quelques-unes sont considérables. ”

“ « Les partisans de la réforme, disait l'un d'eux, sont des écrivains de profession : qu'ils écrivent leurs livres avec l'orthographe qu'ils préconisent. Le public verra : si l'exemple est bon, il trouvera des imitateurs, et la réforme ira son train par la seule vertu de l'évidence. »
Le public verra, dites-vous : en d'autres termes, c'est la théorie du referendum appliquée à l'orthographe. Quant à l'Académie, arbitre muette, elle se tiendra patiemment dans l'expectative : patiens quia immortalis. ”

“ Joint à cela qu'en vertu du principe émis, chlore, chronique devraient se prononcer shlore, shronique, articulations étrangères au français et réservées uniquement à la naturalisation des mots germaniques. L'unification de l'écriture n'aurait guère plus de chance de succès: l'œil, qui a sa routine comme l'oreille, ne s'habituerait pas aisément à lire monarche, estomacher. Enfin l'œil et l'oreille tout ensemble protesteraient contre l'écriture et la prononciation que plusieurs préconisent dans les mots arcevêque, orcestre, arcéologue. ”

“ Les formes inersie, nasion, parsial, sont illogiques et trompeuses. La démonstration pourrait s'étendre à une foule d'autres cas.
Les deux procédés d'écriture sont donc également rationnels, également nécessaires; d'où l'on peut déduire cette vérité, que l'écriture n'est pas seulement la reproduction de la parole, mais qu'elle est aussi, dans une certaine mesure, un moyen de notation qui conserve aux mots une sorte d'individualité propre et leur physionomie originelle. ”

“ En quoi ces rectifications porteraient-elles atteinte aux lois fondamentales de l'écriture française? Comment nuiraient-elles à l'intelligence et à la propagation de nos chefs-d'œuvre littéraires? M. Bréal, qui supporte avec peine les paralogismes de la grammaire, n'est qu'à demi choqué des dissonances du lexique; il en prend volontiers son parti comme d'accidents inévitables, et ne juge pas qu'il soit urgent d'y porter remède. ”

“ Qu'on laisse subsister les consonnes jumelles dans les noms et les adjectifs féminins, chatte, nulle, belle, rien de mieux : ce redoublement s'accorde avec l'étymologie.
Mais pourquoi continuerait-on à écrire lionne, vigneronne, bonne, chrétienne, mortelle, muette, sotte, quand l'application de la règle générale demande simplement l'addition de l'e au masculin, lione, vignerone, bone, chrétiène mortèle, muètc, sote? Le féminin ne se formait pas autrement dans l'ancienne langue; bone, bele, chrestiene est l'orthographe courante dans la Chanson de Rolandl. ”

“ En somme, leur programme est des plus modérés, surtout quand on le compare à celui de Darmesteter: à certains égards, il peut même sembler timide et un peu étroit.
Nous ne nous en plaignons pas. Si, comme le bruit en a couru, la pétition a pour inspirateur ou pour patron l'un des promoteurs les plus résolus et les plus absolus de la réforme, il faut s'en féliciter et bien augurer du résultat.
C'est par des transactions qu'on arrivera à conquérir l'opinion et qu'on amènera l'Académie à poursuivre l'amélioration de notre orthographe. Le radicalisme en pareille matière n'aboutirait à rien. ”

“ Ç'a été l'erreur de tous les réformateurs qui du seizième siècle à nos jours ont voulu transformer l'orthographe, erreur qui a condamné leurs tentatives à un ridicule avortement.
C'est en orthographe surtout qu'il faut tenir compte de la tradition. Voilà deux siècles et plus que Bossuet reconnaissait que l'œil, comme l'oreille, a son habitude faite des mots : changer la forme sans toucher aux sons, c'est les rendre aussi méconnaissables que d'altérer le son en respectant la forme. ”

“ Sur les 31,600 mots que comprend le vocabulaire officiel, les trois quarts environ ont été formés par le procédé savant, c'est-à-dire modelés sur l'écriture des langues anciennes, et surtout du latin, d'où notre idiome tire la plus grande partie de sa substance. Ce qui caractérise ces mots, c'est la présence des éléments formateurs. « Leur orthographe, dit M. Brachet, résulte de leur étymologie ; la changer, c'est leur enlever leurs titres de noblesse ; » pour employer un terme moins ambitieux, disons, si l'on veut, que c'est leur enlever leur marque d'origine. ”

“ C'est ce qui a lieu dans l'espèce. La substitution de l'i à l'y, celle de l'fau ph, celle de la voyelle an à la voyelle en dans certains suffixes, sont autant de dérogations à la règle de l'étymologie ; mais ce sont des dérogations qui ont de nombreux précédents dans l'histoire de la langue écrite, et qui par cela même sont appelées tôt ou tard à supplanter la règle. L'avantage de
ces substitutions, c'est d'unifier une notable partie du vocabulaire, c'est de ne pas laisser subsister côte à côte milord et tilbury, fantôme et phoque, constant et prudent ”

“ Quelques néographes réclament l'élimination du p dans baptiser, sculpter, promptitude : ils craignent que ces mots, en retenant la lettre étymologique, ne se prononcent un jour comme capter, corrupteur, aptitude.
La chose n'est pas impossible, mais elle est peu probable.
Toute variable qu'est la prononciation, et bien qu'elle subisse en beaucoup de cas l'influence de l'écriture, il est des traditions d'usage dont elle ne s'écarte guère. ”

“ Après eux, viennent les néograpltes, « qui étendent leur regard plus loin et qui aspirent à réformer l'instrument lui-même, c'est-à-dire l'alphabet et le système d'écriture. » Pour ceux-là, il s'agirait de procéder à une réorganisation des signes alphabétiques, de façon à éliminer les lettres surérogatoires et à attribuer une valeur unique à celles qui ont aujourd'hui un double ou un triple emploi : ce serait, dans une certaine mesure, la mise en œuvre de la doctrine qu'ont exposée, tout en s'en interdisant l'usage, les logiciens de Port-Royal. ”

“ Une autre cause de trouble, beaucoup plus puissante encore, paraît à la fin du treizième siècle, et vient créer un abîme qui les sépare désormais l'une de l'autre. Je veux parler de la formation savante, de ces emprunts faits directement par les clercs au latin classique ou au bas-latin. La formation savante avait commencé aux origines de la langue et s'était développée sans interruption jusqu'au quatorzième siècle. Mais les écrivains du moyen âge, en s'appropriant des mots latins, les avaient généralement soumis aux lois de la prononciation et de la graphie vulgaires. ”

“ Travailler à la réforme orthographique, c'est ménager à nos écoliers un emploi plus fructueux de leur temps et de leurs facultés, et c'est faciliter l'expansion de notre langue au dehors : c'est faire doublement œuvre patriotique.
Au dernier moment, on nous communique une pétition adressée aux membres de l'Académie française. Nous la transcrivons textuellement :
L'Académie française gouverne l'orthographe de notre langue. ”

“ On dira peut-être que ce ne sont là de sa part que des concessions momentanées, et qu'il vise à s'affranchir un jour ou l'autre de tout compromis avec l'étymologie et la grammaire. Il n'en est rien. Ce serait tomber dans le phonétisme pur, et je ne le crois pas disposé à faire une pareille chute. Darmesteter a bien dit ce qu'il voulait dire, en traitant de chimère l'orthographe phonétique : il aurait pu ajouter que, chaque fois que cette chimère a essayé de prendre un corps, ça été pour
devenir la plus décevante des réalités. ”