Réforme linguistique

“ Hommes superficiels ou imprudents, qui souhaitez la réforme orthographique, qui ne savez pas qu'une langue dérivée comme la langue française, ne subsiste que par ses liens visibles avec les langues mères dont elle est issue, propagez la méthode avec la nouvelle épcllation, et un jour viendra où vous obtiendrez la plus fatale des révolutions! ”

“ Mais sous ses diverses formes, c’est la science seule qui transforme la langue en fonction de son activité intime.
Une règle linguistique enseignée partout dit que le langage s’use à servir. Rien de plus faux et de plus exact à la fois. Mais quand on dit que le langage « sert », cela doit vouloir dire qu’il tente de se justifier sans cesse devant les faits. Et c’est par la constante évolution des attitudes mentales que la langue change peu à peu. ”

“ Ce qui est facile et est en même temps d'une haute utilité, c'est de prendre une idée générale de la syntaxe des différents idiomes, de jeter un coup d'oeil sur le système de leurs désinences et, si l'on a quelques notions de linguistique, d'aller jusqu'à quelques comparaisons de radicaux. Vient ensuite tout ce qui se rattache à la langue, comme le système graphique, la littérature, l'état des sciences et des arts, puis l'examen des croyances, l'étude de l'histoire, des monuments anciens, des manuscrits, et surtout des traditions, dans les pays où n'a pas encore pénétré notre civilisation. ”

“ C’est quand on procède ainsi qu’on ouvre la porte à plusieurs sciences — psychologie, anthropologie, grammaire normative, philologie, etc., — que nous séparons nettement de la linguistique, mais qui, à la faveur d’une méthode incorrecte, pourraient revendiquer le langage comme un de leurs objets.
Il n’y a, selon nous, qu’une solution à toutes ces difficultés : il faut se placer de prime abord sur le terrain de la langue et la prendre pour norme de toutes les autres manifestations du langage. ”

“ La réforme des langues anciennes imprimera au monde intellectuel une secousse qui devra le bouleverser, et la langue universelle le réédifiera sur un nouveau plan. En présence d'intérêts si graves, quel homme pourra s'arrêter à de frivoles pensées, ou aimera mieux s'attacher à ne critique amère et décourageante, que de tourner ses efforts vers le noble but qui lui est proposé ? ”

“ Son cours traite de la langue, et dès les premières pages il est établi, justement, que la linguistique ne saurait être la somme des études menées sur des langues, sous peine de perdre toute réalité. Il y a, par le fait, une linguistique « externe » d’où relèvent, avec la phonétique générale, l’étymologie, l’histoire et la géographie des idiomes. Mais de la linguistique « interne » ne relève que la langue, c’est-à-dire un produit social de la faculté du langage et un ensemble de conditions nécessaires adoptées par le corps social pour permettre l’exercice de cette faculté chez les individus. ”

“ Cet inconvénient momentané, du reste, a été largement compensé par les progrès qu’il a fait faire à l’art des opticiens.
Avec l’unité politique qui supprimait les hostilités des peuples, on avait l’unité linguistique qui effaçait rapidement leurs dernières diversités. Depuis le xxe siècle déjà, le besoin d’une langue unique et commune, comparable au latin du Moyen-Age, était devenu assez intense parmi les savants du monde entier pour les décider à faire usage dans tous leurs écrits d’un idiome international. ”

“ La réponse est facile : tous les peuples dont la langue est originaire de la langue phénicienne ont recouru à des radicaux phéniciens pour créer les mots nouveaux qu'ils étaient forcés d'employer. En des temps moins éloignés, et pour le français, par exemple, les mots nouveaux ont été tirés du grec, du latin, du celtique, de l'allemand, de l'anglais, etc. ”

“ Tout ce qu’on peut faire et qu’on doit faire, c’est de leur fournir les principes grammaticaux et les premiers mots usuels d’une langue étrangère, qu’ils apprendront plus tard sérieusement, lorsque la nécessité les y obligera. ”

“ Celui qui, sans motif, valable, sans évidente amélioration, trouble cette continuité de la langue, porte la main sur une tradition, et aliène, pour autant qu’il dépend de lui, une parcelle du patrimoine national. Au contraire, les dialectes sont le vrai laboratoire du linguiste : il s’y meut à l’aise, il s’y instruit à chaque pas ; il peut remonter à la source des locutions, il trace la carte de chaque accident de prononciation. ”

“ Si l’on voulait prendre un avis au sujet d’une réforme orthographique, c’était à des grammairiens qu’il fallait s’adresser — ou du moins à des écrivains, puisqu’il n’y a plus à notre époque, hélas, de grammairiens ! Au XVIe siècle, les humanistes, qui étaient des philologues, se mêlèrent de régenter dans le dialecte commun. ”

“ Tel est l'idéal que poursuit l'attraction. On peut appeler mort linguistique l'espèce de roideur cadavérique qui saisit une langue parvenue à la dernière phase de son progrès, quand, après s'être étendue le plus possible, elle cherche à se consolider le plus possible, et qu'enfin son dictionnaire, sa grammaire, son orthographe, arrêtés et fixés, ont triomphé de tous les dialectes, de tous les patois, de tous les idiotismes provinciaux ou individuels, de toutes les formes changeantes
qui faisaient la souplesse de l'idiome, son accommodation aux besoins nouveaux sans emprunts étrangers. ”

“ Tandis que la langue primitive est chargée de flexions pour exprimer les rapports les plus délicats de la pensée, tandis qu’elle est plus riche d’images, bien que plus pauvre peut-être d’idées, le dialecte moderne est plus clair, plus explicite, séparant ce que les anciens assemblaient, brisant les mécanismes de l’ancienne langue pour donner à chaque idée et à chaque relation son expression isolée. ”

“ Pour comprendre le développement des langues, il importe de marquer l’opposition des tendances spécifiques aux formules générales. Innovations et conservations prennent ainsi une valeur significative que, autrement, elles n’auraient pas. ”

“ Tant que l’on proposera comme but essentiel à l’enseignement secondaire de former des esprits cultivés, il n’y a donc pas lieu d’espérer des résultats équivalons par la simple substitution de l’enseignement du français, ou des langues vivantes, à celui des langues anciennes. ”

“ Il faut, en un mot, que les langues vivantes aient une placé d'honneur dans l'enseignement. Certes, on a fait depuis quelques années bien des réformes utiles dans nos écoles, mais le ministre qui
L'ÉTUDE DES LANGUES ÉTRANGÈRES 37
attacherait son nom à la réforme de l'enseignement des langues vivantes aurait plus qu'aucun autre bien mérité de la patrie.
La classe de langue vivante est, dans tous les collèges de France, celle où les élèves ont l'habitude de s'amuser et pour laquelle ils réservent leurs niches les plus spirituelles; il y à là une véritable tradition. ”

“ Cet état de choses ne peut durer: il faut poursuivre le redressement de ces abus, ramener au milieu de nous le génie de la langue française; et le meilleur, l'unique moyen d'y parvenir, c'est de nous rendre parfaitement familières la langue et la littérature de nos aïeux.
Ce n'est qu'en possédant notre vieille langue qu'on possédera la véritable langue moderne, qu'on en pénétrera le génie et les ressources. Plût à Dieu que cette étude s'organisât dans les colléges, à côté du grec et du latin! ”

“ La lumière remplace les ténèbres, Pordre succède au chaos; la langue écrite simplifiée, rendue facile à tous, deviendra l'apanage de tous. Les livres, peinture fidèle de la parole, en même temps qu'ils répandront des idées saines, rectifieront aussi la prononciation des deux tiers de la France, assujétie à une foule d'idiomes différents. ”

“ Quand le français aura cessé d’être le lien social, la langue politique, la voix générale, nous apprendrons les idiomes devenus à leur tour « universels », car sans doute il y en aura plusieurs, et nous y gagnerons de la science, de l’étendue d’esprit et plus d’amour pour notre français. ”

“ Je n'insisterai pas plus pour les langues que je ne l'ai fait pour les institutions, et me bornerai à rappeler qu'alors même qu'elle est fixée par l'écriture, une langue se transforme nécessairement en passant d'un peuple à un autre, et c'est cela même qui rend si absurde l'idée d'une langue universelle. ”

“ Ainsi naquit le français moderne, produit de la fusion de ces vieilles langues, modernes elles-mêmes par la comparaison avec les sources primitives d’où elles découlent. La langue que nous parlons, les mots que nous employons, les sons que nous articulons, tout cela remonte d’âge en âge à une haute antiquité, tout cela se rattache de contrées en contrées à des origines lointaines, tout cela est dû à des causes dont nous n’avons plus le secret ”

“ Quant à moi, effrayé des difficultés qui se multiplient, et convaincu de l’impossibilité presque démontrée que les langues aient pu naître et s’établir par des moyens purement humains, je laisse à qui voudra l’entreprendre la discussion de ce difficile problème, lequel a été le plus nécessaire, de la société déjà liée, à l’institution des langues, ou des langues déjà inventées, à l’établissement de la société. ”

“ De toute la masse des idiomes qui autrefois couvraient l’Europe, l’histoire a formé un petit nombre seulement de langues littéraires, et ces langues sont devenues les élémens conservateurs et moteurs de la civilisation générale. ”

“ Tout premièrement, c’est la langue en elle-même qu’ils durent travailler, assouplir, pourvoir de vocables et de modes nouveaux, et ce, méthodiquement ils le poursuivent selon les lois mêmes d’évolution spontanée du langage. ”

“ L’histoire & les langues se prêtent un secours mutuel pour juger les habitudes & le génie d’un peuple vertueux ou corrompu, commerçant, navigateur ou agricole. La filiation des termes conduit à celle des idées ”

“ Penserez-vous, m’a-t-on dit, que les Français méridionaux se résoudront facilement à quitter un langage qu’ils chérissent par habitude & par sentiment ? Leurs dialectes, appropriés au génie d’un peuple qui pense vivement & s’exprime de même, ont une syntaxe où l’on rencontre moins d’anomalie que dans notre langue. ”

“ Car, ou ce mot d’organisme ne veut rien dire et ne sert qu’à nous donner le change sur notre ignorance des lois qui gouverneraient l’évolution des langues, ou il signifie avant tout que les langues naissent, vivent, meurent, et, du moment qu’elles vivent, passent par un point que l’on appelle à bon droit celui de leur perfection. ”

“ Par la même force qui fait qu'une civilisation absorbe dans sa marche les dialectes divers qui représentent naturellement tout idiome parlé, la première centralisation politique ou religieuse a dû nécessairement arrêter l'exubérance d'un langage agglutinatif. ”

“ Si vous voulez, disent-ils, donner pour base à l'enseignement des humanités une langue fondée sur un système grammatical simple, complet et synthétique, choisissez les langues modernes qui réunissent ce triple caractère et dont la connaissance devient de jour 'en jour plus nécessaire, à mesure que les relations internationales se multiplient et 's'étendent. ”

“ Qui ne sait tous les anglicismes de mots et de tournures qui déparent notre langue, parlée ou écrite ? Les « Dictionnaires du bon langage » qui se multiplient, les efforts des « Sociétés du parler français » pour corriger notre langage pénétré d’anglais, le charabia qu’on peut relever dans la plupart des journaux, ne constituent-ils pas la preuve évidente qu’il est dangereux de fréquenter une seconde langue avant d’avoir une bonne connaissance de sa langue maternelle ? ”

“ Les langues à inversion ouvrent la marche ; plus tard des idiomes apparaissent qui tantôt construisent d'après le système primitif, tantôt d'après le système actuel, idiomes qui servent comme de transition entre le monde ancien et le monde moderne ; puis arrivent les dialectes qui ne connaissent plus d'autre construction que la nôtre. Nos langues sont en progrès sur les langues anciennes , comme nos mœurs , nos arts , nos sciences , notre civilisation sont en progrès sur leurs mœurs , leurs arts , leurs sciences, leur civilisation. ”

“ Le même phénomène s’est également produit dans la civilisation particulière de chaque peuple, dont la langue littéraire est le résultat d’un long travail d’épuration entre les différents dialectes qui l’ont précédée, et qu’elle n’a pu s’assimiler qu’en les simplifiant. ”

“ On nous propose aussi de remplacer le grec et le latin inutiles par des langues vivantes fort utiles. De tels changements peuvent être salutaires, mais comment les réaliser, puisque nous voyons par l’enquête que ce sont précisément les parents qui réclament énergiquement le maintien de l’enseignement des langues anciennes, persuadés, j’imagine, qu’elles constituent pour leurs fils une sorte de noblesse les distinguant du vulgaire. ”

“ Mais il faut bien prendre son parti d'une fatalité irrévocable et acceptée que les dialectes, aujourd'hui plus que jamais, veulent et doivent reculer devant les grandes langues civilisées, qui ont su donner une forme à la pensée, à la science, à la littérature générale, chose dont ils sont demeurés eux-mêmes incapables. ”

“ Quoi qu'il en soit, cette diversité de génie dans le langage local, constatée entre les deux extrémités d'un même département, ne donne-t-elle pas raison à ceux qui, raillant l'utopie d'une langue universelle, font observer qu'en supposant ce résultat obtenu, chaque peuple prononçant les mots avec l'inflexion de ses habitudes buccales, les dialectes différents ne tarderaient pas à reparaître et que ce serait toujours à recommencer! ”

“ Telle est la loi qu’ont suivie dans leur développement toutes les langues modernes. Or, les procédés par lesquels la langue vulgaire s’est élevée à la dignité de langue littéraire sont ceux-là mêmes par lesquels on peut en acquérir la parfaite intelligence. Le modèle de l’éducation philologique est tracé dans chaque pays par l’éducation qu’a subie la langue vulgaire pour arriver à son ennoblissement. ”

“ C'est ainsi qu'à la fin du quatorzième siècle et au commencement du quinzième, l'usage de notre langue se répandit dans toutes les classes de la société, gagna les hauteurs de la science profane, aborda même les régions presqu'inaccessibles de la théologie, et, se faisant tour à tour l'expression de la politique, de la philosophie et de la religion, acquit en diffusion et en perfectionnement tout ce qu'elle avait perdu de son influence sur les peuples étrangers. ”