Antoine Meillet

“ Et en effet, dans les langues à morphologie compliquée comme les langues indo-européennes, les langues sémitiques, les langues bantous, ou même dans des langues à morphologie plus simple, mais comportant des caractéristiques bien définies de catégories grammaticales, le sujet parlant doit toujours parler une certaine langue ; il a le sentiment de parler ou une langue ou une autre ; et il ne saurait mêler la morphologie d’une langue à celle d’une autre. Si dégénéré que puisse être son breton, l’habitant de la région de Vannes sait s’il parle français ou breton. ”

“ Car les faits que fournit la succession des textes dans les cas exceptionnels où les gens qui écrivent ont suivi plus ou moins complètement l’usage de la langue parlée en leur temps sont presque toujours d’importance médiocre, le plus souvent insignifiants, par rapport aux grands faits qui ont eu lieu sans avoir été notés par personne. Pour déterminer les états de langue du passé, le linguiste doit se servir de la philologie la plus exacte, la plus précise : et chaque progrès dans la précision philologique permet un progrès nouveau pour le linguiste. ”

“ Le monde aryen, le monde germanique, le monde celtique se sont disloqués comme s’était disloqué le monde indo-européen. On est parvenu de cette manière au monde moderne où presque chaque pays a sa « langue commune », et où cette langue commune tend à effacer les parlers locaux. Il y a là un état de choses nouveau et qui n’est pas susceptible de durer à la longue : la multiplication des « langues communes » dans l’Europe d’aujourd’hui, en un temps où il y a au fond unité de civilisation matérielle et intellectuelle, est une anomalie. ”

“ Or, ce qui intéresse le linguiste, ce ne sont pas les normes, c’est la façon dont la langue est mise en usage.
Rien ne diffère plus d’un état de langue qu’un autre état de langue. Autre chose est le parler d’un village rural où tout le monde est à peu près au même niveau social, où tout le monde a à peu près la même culture, autre chose est le parler d’une ville où il y a des hommes de conditions diverses, d’éducations diverses, de cultures diverses. ”

“ De quelque langue qu’il s’agisse, une étymologie ne peut passer pour prouvée que si un ensemble de concordances précises établit que les ressemblances des mots rapprochés ne peuvent être dues au hasard.
Tout mot n’a pas droit à une étymologie, comme on le croirait parfois à parcourir les dictionnaires étymologiques. La règle de méthode est que seuls des faits positifs bien déterminés justifient un rapprochement : la preuve que le hasard est exclu est à la charge de l’étymologiste. ”

“ Le fait français n’est pas une nouveauté dans l’histoire. Au ve siècle av. J.-C., presque chaque localité grecque avait son parler propre. À partir de cette époque, l’action de la langue générale, de plus en plus forte, élimine les unes après les autres les particularités locales, et une langue commune, fondée sur l’usage attique, se répand sur toute la Grèce. Malgré des réactions multiples, cette langue s’est imposée partout, et, dès l’époque impériale, on voit que l’emploi en était devenu à peu près universel sur le domaine hellénique. ”

“ C’est le prestige d’une civilisation supérieure qui amène une population à changer de langue.
Cette supériorité n’est pas nécessairement d’ordre matériel. Elle peut consister en une organisation sociale particulièrement adaptée aux besoins d’une époque et d’une région données. Il n’y a pas de raison de croire que la nation dont l’ « indo-européen commun » était la langue ait disposé de moyens matériels supérieurs à ceux de ses voisins, qu’elle ait par exemple été plus avancée pour l’agriculture ou pour le travail du métal. ”

“ LES FORMULES GÉNÉRALES DE CHANGEMENT.
Tant pour répondre à son usage qui est de servir de moyen de communication entre membres d’une société que parce que la tendance normale de tout groupe social est d’établir une exacte conformité entre ses membres, la langue de chaque groupe social tend à être une. La manière de prononcer, la morphologie dont se servent les sujets parlant une même langue concordent à beaucoup d’égards avec une précision rigoureuse. ”

“ Tout d’abord, l’anglais est moins résistant au changement que le français. La grammaire est moins rigide ; l’anglais est surtout caractérisé par des expressions idiomatiques qui sont plus sujettes à se modifier que ne le sont des formes grammaticales proprement dites. Le purisme est d’ailleurs moins puissant en Angleterre qu’en France, moins organisé, moins populaire.
Les États-Unis sont devenus une nation puissante et qui ne sent, vis-à-vis de l’ancienne patrie, aucune dépendance, à qui une dépendance, même limitée à la langue, pèserait. ”

“ Dans tous les cas, une langue ne s’étend que si elle est l’organe d’une civilisation douée de prestige. Et il arrive même que l’extension de la langue soit due tout entière au prestige d’une civilisation : la koinè ionienne-attique a remplacé tous les autres parlers grecs, parce qu’elle était l’organe de la civilisation hellénique par excellence.
Si le latin a été accepté dans toute la partie occidentale de l’Empire romain, c’est qu’il portait avec lui une civilisation supérieure à celle des peuples soumis par Rome. ”

“ Que vaut cette restitution ? Il n’est presque jamais possible de confronter la restitution avec une réalité connue. Mais il y a un cas où on le peut ; c’est celui des langues romanes. Or, la langue commune à laquelle on est conduit par la comparaison des langues romanes ne fournit pas — tant s’en faut — tout ce qu’était le latin au moment où se sont séparées les unes des autres les langues qui continuent le latin. Si l’on ne savait du latin que ce qu’enseignent les langues romanes, on ignorerait par exemple l’ancien futur du type amabo ou du type dicam, dices. ”

“ Pour établir l’existence d’une ancienne langue commune, il faut retrouver dans les langues comparées les traits spécifiques de cette langue pour autant qu’ils se sont maintenus. Il y a donc à chercher comment se comportent les divers éléments de la langue ; car ils ne se conservent pas également ni de la même manière. Toute langue comprend trois systèmes distincts qui sont liés les uns aux autres de certaines manières, mais qui sont susceptibles de varier en une large mesure indépendamment les uns des autres : la morphologie, le phonétisme et le vocabulaire. ”

“ Le rythme reposait tout entier sur l’alternance de syllabes longues et de syllabes brèves. La comparaison des diverses langues montre que ce type a été indo-européen commun. Ce type phonique s’est éliminé partout, et notamment en grec et en latin à l’époque impériale. Le rythme a cessé d’être fondé sur l’alternance des syllabes brèves et des syllabes longues ; une partie des longues se sont abrégées, ou même toutes les voyelles ont perdu les oppositions de quantité brève et longue. Et l’ancien ton est devenu le centre du mot, le sommet rythmique. ”

“ Si le sens à exprimer par la langue était lié par un lien naturel, lâche ou étroit, aux sons qui l’indiquent, c’est-à-dire si, par sa valeur propre, en dehors de la tradition, le signe linguistique évoquait en quelque manière une notion, le seul type de comparaison utilisable pour le linguiste serait le type général, et toute histoire des langues serait impossible. ”

“ On n’a presque pas besoin de démontrer qu’une langue est indo-européenne : partout où l’on a trouvé une langue indo-européenne encore inconnue, le « tokharien » ou le « hittite » dans les derniers temps, le caractère indo-européen s’en est révélé dès le début du déchiffrement et de l’interprétation. Au contraire, les langues d’Extrême-Orient qui, comme le chinois ou l’annamite, n’offrent presque pas de particularités morphologiques, n’ont par là même rien où puisse se prendre le linguiste qui essaie de trouver des langues parentes aux parlers chinois ou aux parlers annamites ”

“ Le besoin d’avoir une langue commune dans une ville où vivaient côte à côte des gens dont la langue maternelle était le géorgien, l’arménien, le turc, le russe et bien d’autres idiomes encore, poussait à l’emploi du russe pour lequel travaillaient l’école et l’administration et qui avait le prestige d’apporter la civilisation. ”

“ Troisième point : les dialectes n’embrassent pas nécessairement tous les parlers d’une langue. Ainsi, en grec, le parler de tous le plus connu, l’attique, offre avec l’ionien des particularités communes, mais il ne fait pas partie proprement du dialecte ionien, et, moins encore, d’aucun autre. Les parlers de l’Élide, de la Locride, de la Phocide sont, à bien des égards, proches du dorien ; mais ils ne sont pas proprement doriens. Les parlers d’une langue ne se laissent donc pas toujours grouper tous en dialectes définis. ”

“ Mais il arrive qu’une population change de langue. Ce n’est pas un fait exceptionnel : parmi les pays dont l’histoire est connue — et l’on sait que nulle part, dans le cas le plus favorable, l’histoire faite au moyen de textes ne remonte au delà de cinq mille ans environ, période courte par rapport au développement total de l’humanité —, il n’y a presque pas un peuple qui n’ait changé de langue au moins une fois, et généralement plus d’une fois. ”

“ Partout où l’on observe les anciens peuples de langue indo-européenne, on voit des tribus autonomes et des familles où l’autorité est exercée par un pater familias. Chaque cité grecque est un petit État indépendant, de même que chaque groupe gaulois ou germanique. Dès qu’un chef se sent capable de grouper autour de lui des hommes entreprenants, il part pour quelque région où il puisse trouver le moyen de mener sa vie propre et autonome. ”

“ D’autre part, il importe de mettre en contact tous les savants qui s’occupent de l’homme et de ses civilisations à tous égards : une langue ne se comprend pas si l’on n’a pas une idée des conditions où vit la population qui l’emploie ; et l’on ne peut davantage comprendre vraiment une religion ou des usages sociaux sans connaître la langue des hommes qui pratiquent ces usages. L’unité du nouvel Institut exprime l’unité de l’objet qu’il étudie, à savoir l’homme. ”

“ Et, comme les sujets appartenant à des régions où h avait disparu avaient peine à prononcer h, il y a sur ce point un flottement dans l’usage serbo-croate général et beaucoup de trouble.
L’extension d’une langue générale n’est pas limitée aux cas où les parlers locaux appartiennent au même type linguistique que cette langue générale et ont une même origine. Quand la langue générale est nettement différente des parlers locaux, les faits se présentent d’une manière autre que dans le cas étudié ; mais le développement est semblable à plusieurs égards. ”

“ Nulle part, les formes indo-européennes supposées ici ne sont conservées ; mais on les restitue par la connaissance qu’on a du système indo-européen et par les divergences observées entre les langues historiquement connues.
L’observation des faits singuliers ne dispense pas d’examiner l’ensemble de la morphologie. Toute morphologie constitue un système complet. D’après l’ensemble des concordances, il faut donc restituer le système de la « langue commune », dans la mesure du possible. ”

“ Le pays actuel des États-Unis n’a cessé qu’à la fin du xviiie siècle d’être une colonie anglaise, et le Canada est, aujourd’hui, un Dominion de l’Empire britannique ; des Anglais ont émigré chaque année pour les États-Unis au cours du xixe et xxe siècles. La langue littéraire n’a jamais cessé d’être la même des deux côtés de l’Atlantique ; les normes de la grammaire sont les mêmes ; l’école donne le même enseignement grammatical ; il y a même, surtout dans l’Est des États-Unis, un purisme anglais chez les gens les plus cultivés. — D’autre part, l’influence des indigènes n’existe pas. ”

“ Or, l’usage linguistique a, au plus haut degré, le caractère d’un ensemble d’habitudes acquises. En apprenant une langue nouvelle, les sujets ne perdent pas pour cela leur hérédité. Des tendances qui se font jour dans la langue indigène peuvent dès lors se manifester aussi dans la langue nouvellement adoptée. On comprend ainsi que le latin ait subi des transformations particulièrement profondes sur les domaines où il a remplacé d’autres langues à tendances toutes différentes, et notamment le gaulois. ”

“ Le parler local s’emplit d’éléments empruntés à la langue générale, qui seule est en mesure de répondre aux besoins nouveaux de la civilisation et dont le prestige est grand par rapport au parler local : c’est la langue des gens les plus puissants et les plus cultivés. En étudiant les parlers locaux de la Gaule romane, M. Gilliéron a reconnu que, dans les cas où ils éprouvaient un embarras, ces parlers ont cherché dans le français général les moyens de se tirer de difficulté. ”

“ Et pourtant le fait que le français commun devient en France la langue de tout le monde alors que, au début du xixe siècle, il était la langue d’une très petite minorité d’hommes cultivés, a radicalement changé les conditions du développement de la langue et ne peut manquer d’y déterminer des innovations considérables.
Ce qui est vrai du français l’est de toutes les grandes langues du monde. ”

“ Quand des changements viennent à se produire, ils doivent dès lors porter sur le groupe dans son ensemble, sous peine d’en entraîner la dislocation. Et l’on constate en effet que les changements linguistiques atteignent l’ensemble des sujets. Le langage ne vit que de communauté ; si les sujets se mettaient à modifier la langue d’une manière indépendante, elle ne répondrait plus à son objet. Comme les conservations des usages anciens, les innovations sont donc générales. ”

“ Tous les sujets ne sont pas indigènes ; tous ne sont pas également fidèles à l’usage local. Si une monographie d’un parler local tient compte de ces différences individuelles, elle devient compliquée, et il est malaisé d’en tirer parti pour la comparaison. Si elle les néglige, elle ne donne pas une idée juste de l’état du parler ; elle simplifie arbitrairement ; elle schématise plutôt qu’elle ne décrit.
Quand on veut procéder à l’étude d’un ensemble de parlers modernes par voie comparative, l’enquête doit être organisée de telle sorte qu’elle puisse servir immédiatement à la comparaison. ”

“ Car l’histoire des langues ne se fait jamais au moyen d’une suite de textes rangés en ordre chronologique. Si le linguiste se sert de textes anciens, ce n’est que pour y observer des états de langue. Il va de soi que, pour toutes les langues anciennes, les faits se laissent observer seulement à l’aide des textes. ”

“ Durant longtemps, la linguistique historique a opéré avec l’hypothèse tacitement acceptée que la langue se transmet de génération en génération, chaque enfant reproduisant de son mieux le parler de son entourage. ”

“ Il peut arriver que cette langue commune apportée par des conquérants ou des colons ne soit jamais acceptée par l’ancienne population indigène et que celle-ci émigre ou disparaisse : tel est en gros le cas de l’anglais dans l’Amérique du Nord. Il peut arriver aussi que les hommes qui apportent la langue nouvelle se croisent avec les indigènes et que, malgré le nombre minime des envahisseurs, les indigènes acceptent la langue nouvelle : tel est le cas de l’espagnol ou du portugais dans certaines parties de l’Amérique centrale et méridionale. ”