Collectif

“ De même que l’emploi dans une langue particulière détermine un changement de sens, l’emprunt fait par les langues générales à une langue particulière en détermine donc un autre dans un sens tout différent. Et ce n’est qu’une conséquence de la manière dont s’établit le sens des mots. M. Wundt, Sprache, 2e édit., vol. II, p. 484 et suiv., montre bien comment un mot ne désigne pas nécessairement une idée générale : pour chaque individu, le mot ne désigne même le plus souvent que certains objets particuliers, qui font partie de son expérience. ”

“ Ces exemples, où l’on a remarqué seulement les plus gros faits et les plus généraux, permettent de se faire une idée de la manière dont les faits linguistiques, les faits historiques et les faits sociaux s’unissent, agissent et réagissent, pour transformer le sens des mots : on voit que, partout, le moment essentiel est le passage d’un mot de la langue générale à une langue particulière, ou le fait inverse, ou tous les deux, et que, par suite, les changements de sens doivent être considérés comme ayant pour condition principale la différenciation des éléments qui constituent les sociétés. ”

“ Le vocabulaire des femmes n’est pas identique à celui des hommes : le mot habiller a, en français, une tout autre valeur chez les femmes que chez les hommes, parce qu’il s’applique à un acte dont le caractère et l’importance sont entièrement différents. Ailleurs c’est par convenance que les femmes s’expriment autrement que les hommes : on cite par exemple un dialecte serbe où les femmes évitent le nom propre du bœuf, kurjak, employé par les hommes, parce que ce mot a en même temps le sens de « penis », et recourent à d’autres mots. ”

“ Il faut tenir compte tout d’abord du caractère essentiellement discontinu de la transmission du langage : l’enfant qui apprend à parler ne reçoit pas la langue toute faite : il doit la recréer tout entière à son usage d’après ce qu’il entend autour de lui, et c’est un fait d’expérience courante que les petits enfants commencent par donner aux mots des sens très différents de ceux qu’ont ces mêmes mots chez les adultes dont ils les ont appris. ”

“ Le mot camarade ne signifie pas autre chose que ce que signifie compagnon ; mais, surtout au moment de l’emprunt à la langue militaire, il avait une force et une fraîcheur de sens que l’emploi dans la langue commune a fait promptement disparaître.
Parfois le point de départ de tout un développement est un simple nom propre qui prend une valeur déterminée dans un groupe particulier. ”

“ Quelle que soit la nature du groupe considéré, le sens des mots est sujet à y varier non seulement en raison des circonstances spéciales qui le déterminent, comme il arrive par exemple pour le mot opération, mais aussi en raison de ce qu’il s’agit d’un groupe plus ou moins isolé du reste de la société, plus ou moins fermé, plus ou moins autonome ; car la variation du vocabulaire ne se limite pas à ce qu’exige la nature même du groupe ; elle est grossie intentionnellement par suite de la tendance qu’a chaque groupe à marquer extérieurement son indépendance et son originalité ”

“ Et comme la science est éminemment internationale, les termes particuliers inventés par les savants sont ou reproduits ou traduits dans des groupes qui parlent les langues communes les plus diverses. L’un des meilleurs exemples de ce fait est fourni par la scolastique dont la langue a eu un caractère éminemment européen, et à laquelle l’Europe doit la plus grande partie de ce que, dans la bigarrure de ses langues, elle a d’unité de vocabulaire et d’unité de sens des mots. ”

“ À mesure qu’une civilisation gagne en variété et en richesse, les occupations, les actes, les intérêts dont se compose la vie de la société se partagent entre différents groupes d’hommes ; ni l’état d’esprit, ni la direction de l’activité ne sont les mêmes chez le prêtre, le soldat, l’homme politique, l’agriculteur. Bien qu’ils aient hérité de la même langue, les mots se colorent chez eux d’une nuance distincte, laquelle s’y fixe et finit par y adhérer... ”

“ Les changements de sens qui viennent d’être sommairement décrits ne restent pas confinés dans les cercles où ils se produisent. Une fois sortis des groupements particuliers où ils ne figurent que d’une façon transitoire ou périodique, les individus n’échappent pas aux habitudes qu’ils y ont contractées, et même quand ils ont affaire à des personnes étrangères aux divers groupes dont ils font eux-mêmes partie, ils restent sujets à employer les mots avec le sens que ceux-ci ont pris dans un groupe. ”

“ Chaque groupe d’hommes utilise d’une manière particulière les ressources générales de la langue.
Les groupes où le sens des mots se précise ainsi ne sont pas seulement des groupes professionnels ; tout ensemble d’individus, qui a, à quelque point de vue que ce soit, des relations spéciales à l’intérieur d’une société a, par là même, des notions spéciales et obéit à des convenances spéciales au petit groupe qu’il constitue, soit transitoirement, soit d’une manière permanente ”

“ La valeur précise et rigoureuse d’un terme tient à l’étroitesse d’un milieu où dominent les mêmes intérêts et où l’on n’a pas besoin de tout exprimer ; sorti de ce milieu étroit auquel il devait sa valeur spéciale, le mot perd immédiatement de sa précision et tend à devenir de plus en plus vague. ”

“ Mais qu’il s’agisse de la discontinuité de la transmission du langage ou de l’isolement de certains mots, les conditions linguistiques considérées ne sont jamais que des conditions en quelque sorte négatives ; elles créent la possibilité linguistique du changement de sens, mais elles ne suffisent pas à le déterminer ; elles sont des conditions nécessaires, mais non pas des conditions suffisantes, et il reste à mettre en évidence les causes efficientes des innovations. ”

“ Le français est la continuation, non du latin classique et littéraire qui a disparu dans la ruine de la civilisation romaine, ni non plus de la langue des chefs germaniques qui ont dominé la Gaule à l’époque mérovingienne et à l’époque carolingienne, et qui était un parler germanique, mais du latin des couches inférieures de la population ”

“ L’action de la tendance aux innovations de sens dans les langues particulières est d’ailleurs facilitée par plusieurs circonstances. Dans un groupe limité, il est souvent question des mêmes choses ; les associations d’idées sont les mêmes chez les divers individus, et l’on s’y entend sans avoir besoin de préciser ; d’autre part ce qui, pour une personne étrangère au groupe, serait obscur est clair pour les membres du groupe dès l’instant que certains procédés d’expression ont commencé d’y avoir cours, qu’une manière s’y est créée. ”

“ À l’intérieur d’une langue donnée, définie par une prononciation une et surtout par l’identité des formes grammaticales, il y a en réalité autant de vocabulaires particuliers qu’il y a de groupes sociaux ayant une autonomie dans la société qui parle cette langue, et tout groupe d’hommes a ses désignations spéciales, non seulement de ce qui lui est particulier, mais aussi de nombreuses choses qui lui sont communes avec les autres membres des groupes plus étendus dont ces hommes font partie ”

“ Il n’importe pas que le mot soit emprunté à une langue non indo-européenne, comme il arrive pour orange, ou à une langue indo-européenne autre que le latin, comme prêtre, guerre, ou au latin écrit comme siècle, cause, ou à un dialecte roman comme camp, camarade, ou même à des parlers français plus ou moins proches du parisien, comme le mot foin, pris à des parlers ruraux, et que sa phonétique dénonce comme n’étant pas parisien ”

“ C’est par les milieux militaires, par les commerçants et par les prêtres que le germanique a emprunté au latin la grande masse des mots qu’il s’est assimilés à date ancienne ; c’est aussi par les milieux militaires et par les prêtres que le slave a, à date ancienne, reçu des mots du latin et du germanique ; aujourd’hui c’est surtout le monde du sport qui emprunte des mots à l’anglais, c’est le monde militaire qui en emprunte à l’allemand, etc. ”

“ Le fait fondamental est donc qu’un mot qui, dans la langue commune d’une société, a un sens étendu, s’applique, dans un des groupes restreints qui existent à l’intérieur de cette société, à des objets plus étroitement déterminés, et inversement ; M. Meringer dit très bien, dans Indogermanische Forschungen, XVIII, 232 : « un mot élargit sa signification quand il passe d’un cercle étroit à un cercle plus étendu ; il la rétrécit quand il passe d’un cercle étendu à un cercle plus étroit ». L’exemple du mot opération définit assez le principe pour qu’il soit inutile d’en ajouter d’autres ”

“ On emploie partiellement une terminologie spéciale à la caserne, dans un groupe d’étudiants, dans un groupe sportif ; et, il importe de le noter, les mêmes individus appartiennent simultanément ou successivement à plusieurs des groupes en question, si bien qu’ils subissent à la fois ou à divers moments de leur vie des influences diverses.
Les hommes qui exercent une même profession ont à désigner un grand nombre d’objets et de notions pour lesquels la langue commune n’a pas de noms parce que le commun des hommes ne s’en occupe pas. ”

“ Avant d’énumérer les procès qui aboutissent aux changements de sens, il importe d’ailleurs de rappeler que les phénomènes linguistiques ont une spécificité caractéristique et que les causes efficientes qui vont être examinées n’agissent pas seules, qu’elles interviennent seulement au milieu de groupes de faits d’une nature spéciale qui sont les faits linguistiques. ”

“ De pareilles modifications du sens des mots par synonymie ne s’expliquent que dans des groupes fermés ; la résistance à l’innovation linguistique, qui est chose normale dans l’ensemble du groupe social, est anéantie sur un point particulier dans le petit groupe en question où, en se singularisant à l’égard de l’ensemble, l’individu ne fait que mieux marquer sa solidarité avec le groupe étroit dont il fait partie. ”

“ D’autre part, et plus récemment, M. Wundt, dans sa Sprache, consacrait aux changements de sens un long chapitre et montrait par quel jeu complexe d’associations et d’aperceptions les mots changent de sens, substituant d’une manière définitive aux subdivisions a priori des logiciens l’examen détaillé de la réalité psychique, et rendant impossible de parler désormais des métaphores du langage d’une manière vague, comme on le fait encore trop souvent. ”

“ Une même racine fournit en grec un aoriste signifiant « voir », ἱδεῖν, et un parfait signifiant « je sais », οἶδα ; ces deux sens sont anciens, car ils se retrouvent l’un dans latin videre, etc., l’autre dans sanskrit veda « je sais », gotique wait (allemand weiss) , etc., et le slave oppose également vidéti « voir » à védéti « savoir » ; ils tiennent à ce que l’aoriste indiquant l’action pure et simple se prête à noter une simple sensation : « voir », tandis que le parfait, qui indique le résultat acquis d’un acte antérieur, convient pour signifier « savoir ». ”

“ Quand, comme il est arrivé assez souvent au cours de l’histoire, les éléments dominants d’une nation ont parlé une langue différente de celle des autres groupes, les parties de la nation qui approchent immédiatement la caste dominante et qui nécessairement apprennent plus ou moins la langue de cette caste se constituent un vocabulaire où figurent un grand nombre de termes étrangers au moins pour les notions qui importent à la caste. ”

“ L’une des causes qui font que les groupes particuliers sont éminemment propres à modifier leur vocabulaire, c’est que les éléments qui constituent chaque groupe ne sont souvent pas homogènes au point de vue linguistique et que, de plus, ils sont soumis à des influences étrangères. ”

“ Mais le mot sert en même temps à d’autres membres de la communauté pour lesquels il désigne d’autres objets plus ou moins semblables ; il se dépouille par là de tout ce qu’il a de particulier, pour ne garder d’autre rôle que celui d’indiquer les seuls caractères communs à tous les objets désignés par le mot dans un groupe social donné ”

“ Dès lors, si l’une des causes qui vont être envisagées vient à agir d’une manière permanente, et si, par suite, un mot est souvent employé d’une manière particulière dans la langue des adultes, c’est ce sens usuel qui s’impose à l’attention de l’enfant, et le vieux sens du mot, lequel domine encore dans l’esprit des adultes, s’efface dans la génération nouvelle ”

“ Si un mot A a simultanément deux significations, l’une x dans la langue générale, l’autre y en argot, tous les synonymes approximatifs du mot A de la langue générale au sens x seront admis en argot à avoir la signification y de l’argot ; par exemple, si polir est employé en argot au sens de « voler », qui se rencontre déjà chez Villon, on pourra employer de même fourbir, brunir, sorniller, nettoyer ; si battre signifie une fois « tromper » en argot, on pourra donner le même sens à taper, estamper, etc. ”

“ Au surplus, la fauconnerie et, d’une manière générale, la chasse, ont fourni beaucoup de termes à la langue commune, on le sait (voir A. Darmesteter, Vie des mots, p. 97 et suiv.) . Ces divertissements de cercles aristocratiques ayant un prestige particulier, on s’est plu à employer les mots des langues spéciales de ces sports, comme de tous les sports, et on n’a pas tardé à en oublier la valeur exacte ; leurre (et déluré) sont aussi des termes de fauconnerie qui ont reçu une signification étendue. ”

“ D’une manière plus générale, le caractère des groupes spéciaux qui ont parlé à un certain moment la langue commune détermine le caractère des innovations sémantiques ; les développements de sens qui se produisent dans les couches inférieures d’une population divisée en classes distinctes ne sont pas les mêmes que ceux qui se produisent dans les couches supérieures. ”