Louis-Sébastien Mercier

“ Vous tous qui m’écoutez, qui me lisez, vous êtes tous auteurs, métaphysiciens, qui plus est, puisque vous pensez, puisque vous parlez ; faites votre langue, faites votre style, créez et prononcez, prononcez et créez. Si vous êtes émus, nous vous entendrons et nous vous écouterons ; si vous êtes pleins de vos idées, mais sans calcul intéressé, vous serez éloquens. Presque toutes les sciences humaines ont été jusqu’ici un double amas d’extravagances et d’erreurs. Élevez-vous au-dessus de tout ce qu’on vous a dit ; regardez en vous-mêmes, et ces prétendus beaux génies deviendront bien petits. ”

“ La vertu se rapporte à la vérité ; elle rentre en quelque sorte en elle-même, lorsqu’elle l’obtient ; c’est qu’elle n’en est que l’ardent amour. Celui qui nie la perfectibilité de l’homme, aime le mensonge. Riches par le sentiment, pauvres par la pensée, si nous savons développer en nous l’amour de la vérité, nous aurons la science, et les fantômes cesseront de nous obséder. Le mot probabilité n’entrerait point dans le livre dont je parle ; il y aurait certitude complète pour entraîner l’assentiment de l’esprit ; et la certitude serait fixée par ces deux mots : La chose est, ou n’est pas ”

“ Tout ce qui ne peut se concevoir que par l’intelligence, lui appartient. Toutes nos facultés intellectuelles et morales ne sont que le développement d’une chose unique, indivisible et indestructible. Il n’y a que la pensée qui existe ; tout ce qui n’a pas la conscience de soi, est comme s’il n’existait pas. La matière n’ayant ni la pensée, ni la volonté, ni une action propre, n’a point l’existence proprement dit. Voilà ce qui démontre la fausseté du système qui fait venir nos idées des sens. Elles passent par nos sens, d’accord ”

“ Loin de nous cette servitude : la hardiesse dans l’expression, suppose la hardiesse de la pensée.
Pourquoi un bègue ne balbutie-t-il plus en lisant, en déclamant ou en chantant ? c’est qu’il commande, par un nouvel effort, à ses nerfs et à ses fibres, et pour quelque chose de plus grand et de plus neuf que la simple parole. Qu’un de nos infortunés rimeurs ose adopter ma Néologie, ou même la surpasser, je lui réponds de quelques succès. Il faut toujours une secousse plus forte pour s’élever, quand il y a imperfection dans le jarret. ”

“ Si un Vocabulaire français doit avoir quelque teinte de gaîté, celui-ci n’en manquera point, comme on voit ; c’est qu’il n’y a qu’un seul moyen de répondre au pédantisme, se moquer de lui, lui dire à voix haute : Je me servirai de tel mot, précisément parce que tu n’en veux pas ; et quand tu soulignes, tu m’avertis que c’est-là la bonne expression.
Il n’y a rien de tel qu’un peuple sans Académie, pour avoir une langue forte, neuve, hardie et grande. ”

“ Mais le peuple qui a l’imagination vive, et qui crée tous les mots, qui n’écoute point, qui n’entend point ces lamentations enfantines sur la prétendue décadence du goût, lamentations absolument les mêmes de temps immémorial, le peuple bafoue les régenteurs de la langue, et l’enrichit d’expressions pittoresques, tandis que le lamentateur s’abandonne à des plaintes que le vent emporte. J’en appelle donc au peuple, juge souverain du langage ; car si l’on écoute les puristes, l’on n’adoptera aucun mot, l’on n’exploitera aucune mine, l’on sera toujours tremblant, incertain ”

“ Ouvrez Massillon ; il appelle un homme qui méprise les lois, soit divines, soit humaines, contempteur des lois : il fut réprimandé dans le temps. Quel est, dans notre langue et dans beaucoup d’autres, le synonyme de ce mot, dont on ne peut rendre le sens que par la réunion de plusieurs autres, ce qui blesse ou l’énergie, ou la précision du style ?
N’est-il pas des mots que le préjugé a rendu ignobles, et que de grands écrivains ont eu le courage de rendre à la langue, même dans des vers pompeux, comme vache, bled, chien, pavé ? ”

“ Il n’y a personne qui ne soit charmé de vouloir se rendre raison à lui-même du plaisir que lui donne une expression qui le frappe, un tour original, un trait inattendu ; notre imagination aime qu’on lui parle d’une manière neuve, parce qu’elle est douée elle-même d’une grande vivacité pour tout ce qui porte ce caractère. Or on peut être audacieux dans l’expression, tout en révérant la langue. La Néologie peut se marier à la plus grande clarté. ”

“ Quelque parfaite que soit une langue, elle n’a pas d’autre origine que la plus barbare. Elle ne diffère que par l’abondance des mots, la variété des tours et la netteté de l’expression. Le Français qu’on parlera dans deux cents ans, sera peut-être plus différent de celui qu’on parle aujourd’hui, qu’il ne l’est de celui qu’on parlait il y a deux cents ans. Point de langue si barbare qui ne puisse acquérir la perfection de la langue grecque ou latine ; il ne faut que le temps, le nombre et le génie des hommes qui la parleront, qui l’écriront, et qui s’appliqueront sur-tout à la perfectionner. ”

“ Mais les lois de la néologie veulent que tout mot nouveau soit ou nécessaire, ou plus expressif que celui dont on se servait, qu’il dérive d’une langue polie, connue, et prenne la teinte de celle qui l’adopte. Incohérence, incohérent, insignifiant insouciance, ame aimante, gloriole, ligne de démarcation, aérostat, aéronaute, sont des mots nouveaux qu’avoue la néologie, et que recueilleront les bons Dictionnaires. Être bien éduqué, égaliser, sont des néologismes, parce que nous avons élever et égaler. ”

“ Ainsi que l’homme bon est encore meilleur que la loi bonne, et que le méchant est encore plus mauvais que la loi mauvaise ; de même l’homme qui veut enrichir sa langue, vaut mieux à lui seul pour ce grand œuvre, que toute une académie à règle et à compas. Il faudrait plutôt en créer une de permutation et de combinaison de mots nouveaux et de phrases nouvelles ; mais le génie en ce genre n’a point de compagnon.
Les mesures existaient dans la nature, avant les règles qui nous en démontrent les proportions ; ainsi la langue existe dans la force des mots, avant la syntaxe et la grammaire. ”

“ Dieu existe, il a donné à l’homme la faculté de la parole ; atque affigit humo divinæ particulam auræ, comme le dit notre cher Horace, quoique Épicurien ; la parole est innée chez l’homme, la langue de l’homme n’est pas une convention... Vous fuyez à ces mots, vous craignez ce trait d’invincible lumière ! Eh bien ! nous aurons, nous, une métaphysique intelligible, sentimentale, adoratrice, qui plaît et qui plaira au genre humain. ”

“ Voyez le Huron former le verbe, cette partie du discours où l’on remarque le plus d’art : s’il ne le modifie pas, c’est que son imagination met tout, pour ainsi dire, au présent ; de là ces expressions hardies, animées, qu’on remarque dans leur élocution. Comme leurs idées sont immédiatement tirées de la nature, leur style est concis, parce qu’ils ont plus d’idées que de mots ; mais leurs mots font tous image. ”

“ L’Impasse de Voltaire, qui est noble, sonore, expressif, aurait prévalu sur cul-de-sac qui n’a aucune de ces qualités, si l’idée qu’on veut exprimer par un de ces mots, était du district des poètes ou des orateurs la voix populaire, en cette occasion, impose silence à la néologie qui le réclame. On ne voit guère de néologisme que dans les auteurs frivoles et sans talent ; mais dans l’écrivain de génie, l’impétuosité de ses idées le force à des laconismes qui n’ont point d’expression reçue. La néologie approuve ces hardiesses heureuses, et la langue s’enrichit. ”

“ Aristote n’a fait sa Rhétorique que pour combattre un rhéteur obscur. Cicéron, dans son Traité de l’Orateur, n’a d’autre objet que de faire l’éloge de sa manière d’écrire.
Quintilien est un rhéteur très-exact, et non un écrivain propre à vous ouvrir de nouvelles routes. Il ne parle que de tout ce qui s’est fait. L’Art poétique d’Horace n’est entendu que de quelques poètes ; et il est bien étonnant que Boileau qui avait traduit Longin, n’ait péniblement tracé que l’art du versificateur. ”

“ Selon moi la pensée ne devient vivante que lorsque la métaphysique la laisse dans un état de repos, sans la tourmenter de ses formules. Les images, les métaphores, les inversions, les ellipses abondent dans ces langues que vous appelez barbares, et vont au-devant de toutes les vérités par l’énergie du sentiment. Si pour s’exprimer avec clarté, il faut avoir porté dans son propre entendement la plus grande franchise, la netteté du style appartient plus aux sauvages qu’aux professeurs d’entendement humain. ”

“ Les langues pauvres s’opposent donc à la pensée.
Écoutez ces hommes à imagination pittoresque, dont le discours est un tableau qui amuse, ou une peinture qui échauffe ; ils éprouvent des sensations étrangères à l’auditeur et créent leurs mots. Les phrases ou les circonlocutions promettent beaucoup, et donnent peu ; mais un mot neuf vous réveille plus que des sons, et fait vibrer chez vous la fibre inconnue. Ainsi, quand une idée pourra être exprimée par un mot, ne souffrez jamais qu’elle le soit par une phrase. ”

“ Les prosateurs sont nos vrais poètes ; qu’ils osent, et la langue prendra des accents tout nouveaux : les mots, les syllabes mêmes ne peuvent-ils pas se placer de manière que leur concours produise l’effet le plus inattendu ? Nos constructions ne sont pas aussi rigides qu’on a voulu le persuader : je le prouverai dans le Traité que j’annonce. Les athlètes ne montraient toutes leurs forces que lorsqu’ils paraissaient presque nus dans l’arène ; et nous, nous n’avons pas encore osé dévoiler l’ossature de notre langue : c’est notre timidité qui fait tout l’orgueil de nos voisins. ”

“ Mais le projet d’ouvrir une langue à toutes les pensées des hommes se développera de plus en plus sous la plume courageuse de ceux qui me succéderont. Qui sait si, dans l’atmosphère de l’esprit humain épuré et de la réunion de mille étincelles, il ne se formera pas un faisceau de lumière inconnu à toutes les nations du monde, et qu’un Vocabulaire hardi ne soit le premier gage de cette intéressante promesse ? Une grande espérance est rarement trompée, quand elle a souri à l’esprit de l’homme [17] . ”

“ Le savant Malezieux disait que les Français n’avaient point la tête épique ; il aurait dû dire que les Français n’ont point la langue épique. Notre poésie est assujétie à un joug monotone. L’hémistiche renfermé dans une mesure constante, devient assommant. Cette langue, si belle dans la prose, perd toute sa liberté sous le travail du versificateur. Il est impossible, lorsqu’on connaît la versification latine, italienne et anglaise, de supporter la lecture des vers français. Diminuer le nombre des versificateurs [16] , c’est s’intéresser à la gloire des vrais poètes. ”

“ L’idiome fut tout aussi neuf que la position de la France. Les victimes et les bourreaux, tout fut empreint d’un grand caractère ; le courage fut égal. Quand on succombe dans cette surabondance de forces, l’on ne sent plus le trépas ; et mourir n’est rien, quand on se voit ou qu’on se croit grand sur l’échafaud. Gens reposés, ne parlez point de ces temps orageux, ou transformez-vous par la pensée, en ces grands acteurs qui virent tant de fois la mort sous tant de formes, et dont rien ne lassa la constance et la fermeté. ”

“ Le scepticisme est désolant en morale et en politique, mais il est très-utile en littérature ; il fait jouer toutes les clartés en tournant le prisme des couleurs qui colore l’horizon et agrandit la scène ; il rétablit cette espèce d’égalité qui sur-tout, en fait d’esprit, est la grande loi de la nature ; l’orgueil académique s’en affligera, mais tous les autres individus y gagneront. ”