Charles Marty-Laveaux

“ Nous croyons volontiers qu'en sa qualité de fabuliste M. Lorin a longuement réfléchi sur le style de l'apologue ; mais c'est bien à tort qu'il semble se reprocher comme un paradoxe ce qui n'est au fond qu'un lieu commun. Les développements qu'il dédaigne pouvaient seuls donner quelque nouveauté à ses assertions.
Lorsqu'on examine le style d'un grand écrivain, il y a deux excès à éviter. L'un consiste à négliger sa langue habituelle pour s'attacher exclusivement à quelques raretés grammaticales d'une importance secondaire ”

“ Nul poëte ne prêtait autant que la Fontaine à ce genre d'étude ; il accepte plus complétement que tout autre le vocabulaire de son temps ; il ne blâme pas, comme Boileau ou Molière, les affectations à la mode, et sait au besoin s'en servir et se les faire pardonner. ”

“ Quelquefois il l'étend à des animaux qui ne font point ordinairement partie de la basse-cour : « Les canards, les cicoignes, les hérons, les paons, les coqs d'Inde et autres poulailles mangent et vivent de crapaux, vipères, aspics, couleuvres, scorpions, araignes, chenilles et autres bestes venimeuses4. » Ce qu'il y a de certain d'après ces exemples, c'est que M. Lorin, en expliquant ainsi ce terme : « Poules réunies dans une basse-cour, » a donné une définition des plus incomplètes.
La Fontaine a dit en parlant de l'araignée : Le pauvre bestion tous les jours déménage5. ”

“ Quel sujet que l'examen de la langue de la Fontaine !. c'est l'étude de la langue française elle-même dans tout ce qu'elle a de plus noble et de plus familier, de plus railleur et de plus tendre, de plus simple et de plus élégant. Il ne saurait y avoir pour le public un meilleur centre d'observations. ”

“ M. Lorin fait la remarque suivante : « Cuir ne se dit guère que de la peau des animaux. Quand on s'en sert dans le style familier, en parlant de la peau de l'homme, c'est presque toujours par dérision. » ”

“ On trouve dans le Dictionnaire de Furetière, qui a paru en 1690, l'article suivant, beaucoup plus juste et plus clair que tous ceux qu'on a faits depuis sur le même sujet : a APPAST, ce qu'on met à un hameçon pour y attirer le poisson. Nicod dérive ce mot de pastus. Appast se dit figurément des choses morales, de ce qui sert à attraper les hommes, à les inviter à faire quelque chose. La gloire est un grand appast pour les braves. La beauté est. un grand appast pour engager le cœur des hommes. Cette femme est pleine de charmes et d'appasts. ”

“ Au reste si la Fontaine se sert parfois, en parlant des personnes, des termes qui ne s'emploient d'ordinaire que lorsqu'il est question des animaux, il lui arrive encore plus souvent d'appliquer aux animaux ceux qui sont réservés pour les personnes. ”

“ On s'explique ainsi ce vocatif majestueux : ô Guillemette, qu'on rencontre dans la dédicace que le poëte burlesque lui adresse; ce n'est plus seulement une marque de respect, mais une allusion alors plaisante, au premier vers de la chanson.
C'est peut-être ici le lieu de dire un mot des chiens célébrés par la Fontaine. Les commentateurs, imités en cela par M. Lorin, ont indiqué soigneusement l'étymologie probable des noms de ces animaux, mais de façon à laisser supposer que la Fontaine en pouvait être l'inventeur ; il n' en est rien. ”

“ Plus érudit sur ce point que Molière, qui, pour mettre en scène M. de Soyecourt dans les Fâcheux, était obligé de demander des renseignements à sa victime 4, notre poëte emploie fort à propos les termes de l'art. Presque tous ces mots du vocabulaire de la vénerie et de la fauconnerie ont passé dans le langage familier, et il est assez piquant de les trouver chez la Fontaine dans leurs deux sens. Il nous dit, en parlant des chasseurs qui traitent de la peau de l'ours : Ils conviennent de prix et se mettent en quêtes. ”

“ Jamais sermonner n'a pu vouloir dire avertir, inviter, et c'est, comme nous l'avons vu, la signification primitive, et même aujourd'hui la seule du verbe semondre; sermonner n'aurait quelque analogie qu'avec semoncer, qui, de nos jours, signifie seulement faire une repris mande.
La prétendue identité de semonneur et de sermonneur ne repose de même que sur une équivoque ; il n'y a nul rapport entre un faiseur de sermons et un sergent ou un distributeur de billets d'enterrement, d'invitations, et ces sens sont pourtant les seuls que semonneur paraisse avoir eus ”

“ Notre examinateur soupiroit dans sa peau *, M. Lorin a fait la remarque suivante qui est pleine de justesse: « Examinateur signifie ordinairement celui qui a commission d'examiner. Il est pris ici dans un sens absolu et plus général. »
Molière a dit de même : 0 fâcheux examen d'un mystère fatal, Où l'examinateur souffre seul tout le mal 2.
Il y a un grand nombre de substantifs de la même terminaison qui prennent ainsi chez la Fontaine une signification plus étendue que celle qui leur est donnée par les dictionnaires. En voici plusieurs que M. Lorin n'a point recueillis : Alaciel. ”

“ Suivant l'Académie, Je louchet est une « sorte de hoyau,' » et le hoyau une « sorte de boue à deux fourchons, propre à fouir la terre. » Dans Furetière, la définition est semblable, mais la description toute différente ; l'article est ainsi rédigé : « Espèce de hoyau propre pour fouir la terre, qui est plat et tiré en droite ligne avec son manche, qui ressemble à une pelle. »
Au lieu de dire que le louchet est une sorte de hoyau, il fallait dire que c'est une sorte de bêche. ”

“ Mourir des mains d'Annette est un sort que j'envie Le mot appât est pris parfois dans un sens figuré, singulièrement rapproché du sens propre : Amusez les rois par des songes, Flattez-les, payez-les d'agréables mensonges, Quelque indignation dont leur cœur soit rempli, Ils goberont Yappast, vous serez leur ami 5. ”

“ On chercherait vainement ces acceptions figurées dans les dictionnaires ; du reste, il serait injuste de se plaindre de n'y point trouver d'exemples de ces hardiesses qu'on admire précisément parce qu'elles conservent tout le charme de la nouveauté, et ne sont point devenues d'un usage général. Charles Nodier a eu pleinement raison de reprocher à Boisîte de n'avoir admis partant que comme terme de pratique, bien que la Fontaine ait dit : Plus d'amour, partant plus de joie 3. ”

“ Ramure se disait autrefois de toute la tête d'un arbre. « Esmunder, eslaguer, étester, sont les œuvres convenables à la rameure des arbres avancés, qu'on emploie pour abaisser l'orgueil des jeunes et luxurieux arbres, et hausser le cœur aux vieux et langoureux t. »
Du temps de la Fontaine, il ne s'employait déjà plus qu'en parlant du bois du cerf : pas un d'aventure N'aperçut ni cor ni ramure, Ni cerf enfin J.
Nous voyons, dans du Cange, qu'on appelait cerf ramage celui dont la ramure était poussée. ”

“ La recherche persévérante du terme propre à laquelle se livre notre poëte produit souvent une locution toute neuve, aussi vive que naturelle. Dévorer des yeux est une expression fort énergique pour désigner la convoitise d'un gourmand ; elle a dû se présenter sur-le-champ à l'esprit de la Fontaine lorsqu'il cherchait à nous peindre ses pèlerins découvrant une huître ”

“ En adoptant le langage de la cour, il ne fuit ni les provincialismes ni même les patois ; souvent il emprunte des expressions à ses prédécesseurs pour rendre plus fidèlement toutes les nuances de sa pensée ; parfois enfin nous surprenons avec étonnement dans ses vers une alliance de mots qui semble appartenir à l'un de nos contemporains. ”

“ La Fontaine, racontant à sa femme son séjour à Bellac, lui dit : « Quoique nous eussions choisi la meilleure hôtellerie , nous y bûmes du vin à teindre les nappes, et qu'on appelle communément la tromperie de Bellac. Ce proverbe a cela de bon, que Louis XIII en est l'auteur 4. » Quand les rois font des proverbes, c'est bien le moins que les grammairiens les recueillent. ”

“ Le vieillard avoit permis à l'aînée de lire certaines fables amoureuses que l'on composoit alors, à peu près comme nos romans, et l'avoit défendu à la cadette, lui trouvant l'esprit trop ouvert et trop éveillé. ”

“ Féraud , le seul lexicographe qui l'ait recueilli, du moins à ma connaissance, le marque d'un astérisque, et dit : C'est un mot de Rousseau le poëte; M. Walckenaer déclare qu'il ne connait pas d'autorité plus ancienne que la Fontaine relativement à l'emploi de ce terme, et enfin, une note de la petite édition des Fables publiée par M. Dézobry l'indique formellement comme ayant été forgé par notre auteur. Quant à M. Lorin, il ne se prononce point.
On comprend que le mot dont il s'agit soit assiez rare chez nos bons écrivains, qui ont eu fort rarement occasion de l'employer. ”

“ Les faits se présentent toujours isolément sans que rien les rattache l'un à l'autre : c'est, dira-t-on, la condition nécessaire de tout vocabulaire; certes; mais il est facile de remédier dans une certaine mesure à ce genre d'inconvénient. Dans son Lexique de la langue de Molière, M. Génin a cherché à y échapper au moyen de nombreux renvois ”

“ Vocabulaire pour les œuvres de la Fontaine ou explication et définition des mots, locutions, formes grammaticales, etc., employés par la Fontaine et qui ne sont plus usités, par Théodore LOI in, Paris, Comon, 1852, in-8°.
Le maniement et eraploite des beaux esprits donne prix à la langue, non pas l'innovant tant, comme la remplissant de plus vigoreux et divers services, l'estirant et ployant. ”

“ Cette locution si expressive s'applique à la bête qui, accablée de lassitude, s'arrête tout à coup devant les chiens. Son emploi figuré ne manque ni de noblesse ni d'énergie. Les critiques les plus scrupuleux ne pourraient blâmer la Fontaine d'avoir, dans son Discours à l'Académie, représenté Louis XIV réduisant l'hérésie aux derniers abois. ”

“ Parfois, par une métaphore encore plus audacieuse, notre poëte personnifie les autres objets inanimés et s'élève tout à coup au style le plus sublime. Tantôt il nous dépeint un mont : Qui menace les cieux de son superbe front5. ”

“ Cette extrême sensibilité, justement reprochée à leur temps, et qui, appliquée aux idées morales, n'était exempte ni d'affectation ni même d'hypocrisie, devient pour le critique, pour le grammairien, une qualité précieuse. Il ne reste indifférent à rien, il se laisse entraîner sans scrupule, sans arrière-pensée par tout ce qui lui paraît beau ou touchant ”

“ On a déjà remarqué souvent combien notre fabuliste est sévère sur le cérémonial; c'est toujours sire loup4, monseigneur le lion5, ou même avec la particule, monseigneur du lion 6. La hiérarchie ainsi établie, la Fontaine ne manque presque jamais de s'y conformer. Une fois le rat est appelé sire rat ”

“ Au premier abord, on est surpris de voir souvent dans les fables les bergers accompagnés de dogues6 ou de mâtins; mais ces chiens, qui seraient fort inhabiles à conduire les troupeaux, sont excellents pour les défendre contre le loup. La Fontaine, après nous avoir raconté qu'un berger s'est décidé à changer contre deux mâtineaux un valeureux dogue, termine en disant : Le troupeau s'en sentit, et tu te sentiras Du choix de semblable canaille'1. ”

“ « On trouve dans Nicot SEMONNEUR, vocator, monitor ; n'est-ce pas le même mot que SERMONNEUR? Celui qui fait des sermons et celui qui donne des semonces, n'est-ce pas tout un ? »
Ces objections ne sont pas aussi fortes qu'elles le paraissent à première vue ; il est facile d'y répondre.
D'abord, l'étymologie dont il s'agit n'a jamais été cachée; elle a pour elle, non-seulement Nicot, mais du Cange, Ménage, Fu-* retière et Raynouard ; ensuite, quand il ne serait pas impossible de considérer semondre comme une forme primitive de sermonner, le sens même ne s'y prêterait pas. ”

“ Après nous avoir fait assister à la quête et nous avoir montré les chiens éventant les traces de l'animal, il nous les fait bientôt voir lançant la bête 9, et les détails de la chasse, et surtout de la chasse au cerf, sont décrits avec la plus grande exactitude. ”

“ On voit que la Fontaine n'emploie presque jamais ces beaux noms sans une nuance d'ironie. Il était certes bien loin de partager l'indignation de son ami Boileau contre ceux qui s'avisent de - changer sans respect de l'oreille et du son Lycidas en Pierrot et Philis en Toinon 3.
Son opinion à ce sujet ne saurait être un instant douteuse.
Il l'a exprimée avec sa finesse habituelle au commencement d'un de ses contes : Les gens du pays des fables Donnent ordinairement Noms et titres agréables * Assez libéralement ; Cela ne leur coûte guère : Tout leur est nymphe ou bergère Et déesse bien souvent. ”

“ Notre poète, qui sait profiter de tout pour donner du mouvement à son style, se sert très-volontiers de ces locutions. Il lui arrive de comparer une jeune fille à une place de guerref, de nommer l'amant l'assiégeant 2, de nous le représenter changeant de batterie3 ”

“ En effet, après y avoir lu, à la page 413, que rate est un mot imaginé par la Fontaine, on y trouve, à la page 444, la charmante fable adres sée par Marot à son ami Lyon au milieu d'une de ses épîtres, dans laquelle on rencontre les vers suivants : Adonc le rat, sans serpe, ne cousteau, Y arriva joyeux et esbaudy,
Et du lyon (pour vray) ne s'est gaudy : Mais despita chatz, chates et chatons, j Et prisa fort ratz, rates et ratons.
Un peu plus loin le rat dit au lion : Secouru m'as fort lyonneusement, Or secouru seras rateusement. ”

“ C'est-à-dire, qu'il n'avait que trois ans, qu'il avait deux fois renouvelé sa ramure. Les cors sont les cornes qui sortent des perches ou bois du cerf. Il est surprenant que l'Académie, au mot cerf, ait mis dans ses exemples cerf dix cors, et qu'au mot cor elle n'ait point expliqué cette acception.
Quant au mot supposer, il a dans les vers que nous venons de citer le sens de substituer.
Lorsqu'un animal fait seulement perdre sa trace aux chiens, on dit, en vénerie, qu'il les met en défaut3, qu'ils sont en fautek. ”