Provincialisme

“ Il ne s’agit que d’obtenir la liberté civile des individus, le vote de l’impôt par les délégués de la nation, la multiplication des écoles, une justice plus égale, la suppression des entraves au commerce... Ces documents reflètent une unité d’aspirations qui s’étend du nord au midi et même d’un ordre à l’autre car, sur beaucoup de points, la noblesse de province est d’accord avec le tiers et le bas-clergé. Il s’en dégage également une impression de sagesse, de bon sens, de modération réfléchie. On a le sentiment des difficultés. Personne ne veut rien hâter ni brusquer. ”

“ C'est la force de l'opinion éclairée. Si elle eût régné en province, combien d'obscurs individus dont le pouvoir ignore et ignorera toujours l'existence n'eussent jamais vu des rancunes locales détruire leur fortune et leur liberté ! ”

“ C'est la province elle-même qui s'impose ce qu'elle donne au roi; elle contribue librement aux besoins de l'État ; elle fait ses répartitions avec équité; chacun est jugé par son semblable, que pourrait-il craindre? ”

“ En nous renfermant dans notre nation, quel champ vaste et varié ! Sans entrer dans des subdivisions qui seroient plus réelles que sensibles, quelle différence, quelle opposition même de mœurs ne remarque-t-on pas entre la capitale et les provinces ? Il y en a autant que d’un peuple à un autre. ”

“ Imaginez cette province pleine de républiques sans faste et sans luxe, et peuplée de citoyens soldats qui n’aiment que la justice, la gloire, leur liberté et leur patrie: que lui importe qu’il se forme de grandes puissances dans son voisinage? ”

“ Et comment les citoyens apprendront-ils à connaître et à juger les affaires si vastes et si compliquées de toute une nation, s'ils ne se sont pas préparés à aborder cet immense sujet par l'étude d'une matière analogue, mais plus simple, plus bornée et plus sensible, c'est-à-dire des affaires de la province? Comment comprendront-ils la possibilité et la manière de régler les affaires sociales par l'Etat, s'ils ne savent pas seulement comment elles se traitent dans le cercle qui est sous leurs yeux et qui leur est familier. ”

“ Nous détruisons, avec l'indépendance relative de nos provinces, l'élément le plus important dans la vie intellectuelle d'un peuple, la variété ; l'uniformité de nos programmes d'enseignement et de nos diplômes, l'asservissement administratif de la province, y éteignent la vie et l'originalité. Découpé en circonscriptions ridiculement petites, notre pays s'est efforcé de ruiner les capitales régionales et il y a réussi. Nous n'avons qu'une très grande cité, Paris ; nos villes provinciales sont loin d'être aussi peuplées que celles des pays voisins. ”

“ Quant au pouvoir producteur de la nation, il s'exerce sur tous les agents de la nature qui dépassent la province et représentent des intérêts généraux. Les grands fleuves, la mer. l'air, la lumière, la science et l'art sont dans ce cas. Il se peut que la production en soit inférieure à celle de l'ensemble des agents communaux ou provinciaux, mais dans une société où les communes et les provinces doivent être souveraines il n'est pas bon que l'État soit trop riche. ”

“ Beaucoup de provinces et de villes ont recueilli leurs souvenirs et raconté leur histoire. On a fait revivre, dans toute leur réalité, ces duchés, ces comtés, ces mairies du moyen-âge qui ont défendu, pendant tant de siècles, leur indépendance locale contre les progrès de l’unité nationale. De nos jours, où toutes les vieilles traditions s’effacent, où l’on a oublié les rivalités qui existaient jadis de province à province, de ville à ville, il faut se hâter d’interroger les précieux mais rares documens qui ont échappé à nos innombrables révolutions. ”

“ Jamais conquérant n’eut plus de ménagement pour les libertés, pour les habitudes d’une population conquise. « Une noble province, profondément attachée à ses traditions, comprit dès le premier moment qu’elle pouvait devenir française en restant elle-même. » ”

“ Eh bien ! où serait le mal que la province, non pas seulement ses villes, mais ses villages, mais ses hameaux, eussent identité de régime avec Paris ? La nature chez nous n'est-elle pas complétement asservie ? ”

“ Et il me tendit, avec une loyale brusquerie, sa large main brunie par le hâle.
Chaque province a ses types, qui tendent de plus en plus à s'effacer et à se fondre dans cette uniformité collective qui s'appelle le progrès. ”

“ Qu'on ne s'y méprenne pas, disait l'éloquent avocat, on doit tout lebienêtre de notre province à l'énergie d'un peuple libre; on le doit à l'heureuse constitution de nos communautés, et à cette noble et rare économie qui a toujours présidé à notre administration. ”

“ Nous nous trouvions tout à coup transportés d’une province sauvage, déserte et pauvre, au milieu d’un pays enrichi par l’industrie de l’homme. Tout tenait le même langage et nous disait en termes sur lesquels on ne pouvait se méprendre, qu’une cause puissante et active produisait ces contrastes, trop évidents pour être méconnus. Plus on voit, plus, selon mon opinion, on est conduit à penser qu’il n’y a qu’une influence toute-puissante qui stimule le genre humain — le gouvernement. ”

“ Il faut cependant s’élever plus haut pour bien comprendre l’esprit public dans une province comme dans un état. Nous ne dirons rien de la noblesse, qui, là comme ailleurs, plus qu’ailleurs peut-être, sans posséder de grands noms et de très grandes situations, forme une société à part, s’ouvrant toutefois assez facilement à la particule usurpée et même à de purs bourgeois, s’ils font profession de bons principes politiques et religieux. ”

“ Voici donc , citoyens , votre province, bien établie , c'est une petite partie de vous tous qui forme la population de cette province , et, pendant qu'elle fonde des villes , ses chefs en reculent de plus en plus les limites. ”

“ Si chaque province, dont l'influence sur les mœurs égale celle d'un petit royaume, avait eu la facilité de vivre de sa propre vie, ses particularités auraient singulièrement captivé l'attention nationale. ”

“ L'ordre millénaire, qui a fait de chaque province et de chaque communauté un état à l'image de ses habitants et une république à leur usage, survit à la décrépitude des grandes institutions nationales et triomphe encore de la gêne créée par la multiplicité des coutumes et des barrières douanières. Nos devanciers sont allés à la révolution sans la voir dans la furieuse controverse qui les divise. ”

“ QUE chaque province desire de se régler, de se régir suivant ses caprices qu'elle appellera des convenances, suivant ses coutumes qu'elle appellera des institutions; je le conçois. Le desir de l'indépendance est naturel dans une province, comme dans un individu ”

“ Cette unification de la France, cet anéantissement de l’esprit provincial, est considéré fréquemment comme le simple résultat de la conquête des provinces. La conquête peut attacher ensemble, enchaîner les parties hostiles, mais jamais les unir. La conquête et la guerre n’ont fait qu’ouvrir les provinces aux provinces ; elles ont donné aux populations isolées l’occasion de se connaître ; la vive et rapide sympathie du génie gallique, son instinct social, ont fait le reste. Chose bizarre ! ces provinces diverses de climats, de mœurs et de langages, se sont comprises, se sont aimées ”

“ Quant à vos peuples , toutes les provinces , villes et communautés 1 vous sont tellement dévotieuses , qu' il n' y faut appréhender aucune mutation , les ennemis du dehors étant assez empêchés à se défendre ; et pour ceux du dedans qui se fâchent de vos prospérités , ils sont si faibles , que rien plus . Tous les princes de votre sang n' ont pas une province ni une place à leur dévotion ; les autres en sont quasi de même , et sont si nouveaux venus des brouilleries , et y ont trouvé si peu de profit , qu' ils n' ont pas sujet de les désirer . ”

“ Le sol et le temps ont tracé les provinces : les moeurs et les usages ont rallié les provinces.
L'univers entier en sent le prix , en tire parti ; et la France les tient en mépris, en défiance.
Là seulement, réside la liberté civile, la liberté réelle, la liberté générale et permanente. ”

“ L’autonomie des provinces est la citadelle de la liberté. Autrefois le pouvoir du souverain était limité par la faiblesse de ses moyens d’action et par l’indépendance du clergé, de la magistrature, des villes et des provinces. Aujourd’hui examinez la société française ; vous ne trouverez nulle part une force indépendante capable de tenir tête au souverain. Ce régime, de quelque étiquette qu’on le décore, n’est que l’absolutisme tempéré par des révolutions périodiques. L’histoire d’un peuple sans autonomies locales ne sera jamais qu’une alternative de convulsions et de défaillances. ”

“ En province surtout, si timide que soit un novateur, il est sur le champ suspect. Les citoyens se disent, les uns monarchistes, les autres républicains. Les premiers se divisent en autoritaires et en constitutionnels, les seconds en modérés et en radicaux, et les neuf dixièmes des uns et des autres n'en savent pas plus long, et, qui pis est, ne désirent pas pousser plus loin leurs connaissances dans cette science si difficile de la politique. ”

“ Les deux systèmes inverses tendent au même point : tout par l'État ou rien par l'État, centralisation extrême ou décentralisation absolue.
III
L'absence de vie intellectuelle est le pire des maux de la province. La pauvreté d'esprit, qui n'y est pas, tant s'en faut, naturelle, y semble systématiquement entretenue. La littérature, les beaux-arts sont en peine d'y prendre langue ; la malveillance les y poursuit et les dit plus qu'inutiles : dangereux.
Mais, objectera-t-on, cette constatation, si elle est vraie, retombe à la charge de la province et non de son régime. ”

“ Et cependant les gouvernemens, sans voir les dangers qui menacent l’ordre social, ont vidé les provinces d’hommes et d’argent pour attirer dans la capitale les ouvriers par des travaux improductifs, les gens aisés par la concentration des pouvoirs politiques et par l’attrait de tous les plaisirs : politique insensée à laquelle il faut mettre un terme en donnant aux provinces et aux communes l’indépendance administrative et la disposition des ressources qu’elles créent, et qu’aujourd’hui les grandes villes consomment. ”

“ Concluons donc que les habitants des provinces et ceux de la capitale d’un même empire ont les mêmes intérêts ; que ces intérêts sont également la certitude de jouir des droits communs à tous, l’avantage d’être soumis à des lois douces et sages, appliquées avec une sévère impartialité ; enfin, la liberté de la propriété, de l’industrie, du commerce, qui seule assure aux hommes, et les choses nécessaires à leurs besoins, et la facilité d’acquérir par leur travail ou leur intelligence les moyens d’y satisfaire. ”

“ Ces diverses institutions tendront nécessairement à se compléter, à se perfectionner; ce n'est qu'à la longue que la société moderne pourra se remettre du mal de l'individualisme, et que les différents corps d'état auront leurs lois spéciales, leur juridiction, leurs institutions économiques, et, comme conséquence naturelle, leur représentation à la commune et à la province. ”

“ Vous voulez détruire l'unité du pays, cette unité qui fait sa force, sa puissance, sa grandeur; vous voulez scinder la France en provinces distinctes ayant, comme autrefois, leurs lois, leurs droits, leurs privilèges ”

“ J'empire efficace de la justice sociale et de la liberté politique, le respect de l'homme, l'élection, la discussion, la publicité, la responsabilité du pouvoir. Et ce n'est pas le tiers état seul qui proclame ces principes et réclame leurs conséquences; la noblesse et le clergé, les grands seigneurs et les gentilshommes de province les acceptent et les appliquent comme les bourgeois. ”

“ Vous êtes de ceux qui vont « tête basse », droit devant eux, immuables dans leurs résolutions, ignorant l'étreinte banale, la sympathie spontanée, l'accueil démonstratif, l'amitié facile, instinctifs aux races méridionales. Chaque province a ses qualités propres. ”

“ Là souvent ni les habitudes ni les intérêts ne sont les mêmes. La province a une manière d’être, de parler et de sentir qui tient aux conditions politiques où elle se trouve placée depuis longues années. ”

“ Tout ce qui languit sous l’empire d’une centralisation écrasante pourra renaître et refleurir. Le patriotisme provincial aura un centre et une expression. Le vice des déplacements perpétuels sera guéri. ”

“ Au sein d'une même nation l'inégalité et le privilège divisaient les provinces. La noblesse, quoiqu'elle eût cessé d'être dangereuse pour les monarques, pesait encore de tout son poids sur les bourgeois et les paysans. Des privilèges importants la distinguaient du peuple. ”

“ Or, l’évolution politique de nos sociétés modernes ne semble guère nous mener vers l’autonomie des communes et la suppression des États, mais bien au contraire vers la centralisation, l’extension des pouvoirs de l’État et l’exaspération du principe des nationalités ! ”

“ Au contraire, dans un État fédératif, composé lui-même de provinces bien distinctes ou d'États confédérés plus ou moins indépendants, ayant dans une mesure plus ou moins grande des institutions propres et une vie nationale particulière, il sera naturel de donner la solution inverse. ”

“ D'ailleurs, le développement exagéré de la centralisation administrative, en étouffant l'initiative privée, en énervant les caractères, en décourageant le patriotisme local, a effacé partout les traditions et les coutumes des provinces et enlevé tout intérêt à leurs annales modernes. L'uniformité la plus tyrannique remplace la variété des institutions et des libertés locales, justifiées par la diversité des mœurs. ”

“ Sont-ce les utopies moitié absolutistes, moitié libérales de M. de Maistre? Sont-ce enfin ces raisonnemens nébuleux qui sortent chaque matin de ses presses, et semblent faits tout exprès pour l'ébahissement de nos politiques de province qui ouvrent de grands yeux et de grandes oreilles au seul mot de franchises provinciales ?
Il ne suffit plus de parler de libéralisme, d'états-généraux, d'assemblées primaires, de suffrage universel, de libertés politiques, etc., etc. ”