Édouard Cournault

“ Toute action collective lui semble devoir se tourner contre lui, et il l'interdit ; ou s'il l'autorise, ce n'est qu'à condition qu'elle abdique sa spontanéité, se plie à la servitude, et devienne une instrument de règne, ou du moins qu'elle se rende parfaitement insignifiante et inoffensive. Le despotisme n'aurait aucune crainte à concevoir pour sa sûreté qu'encore il voudrait dominer et s'assujétir toute action collective et toute association, par orgueil, par vanité, par jalousie, parce qu'il ne supporte pas de voir rien de grand, rien de puissant hors de sa propre sphère. ”

“ La soumission de quelques gens à gages ne suffit point à la contenter. On a le sentiment de la valeur qu'on emprunte à l'or dont on dispose, et l'estime du public, particulièrement des pauvres, pour cette puissance métallique, vient heureusement confirmer la bonne opinion qu'on a de soi à raison de ce que l'on possède. Toutefois ce n'est pas assez. On est sans cesse frappé de la suprématie qu'exerce l'Etat, de l'éclat qu'il projette, de la crainte révérentielle qu'il inspire, des espérances qu'il excite ou qu'il décourage. ”

“ Le règne de la terreur ne fut point le produit de la démocratie. Il fut exercé par une oligarchie démagogique, qui tout en abhorrant l'ancien régime et en rêvant un idéal de paix, de fraternité et de douce harmonie, renouvela passagèrement les excès les plus violents et les plus odieux, par lesquels s'étaient signalés le fanatisme et la tyrannie des siècles passés. Heureusement la fureur est un état extrême qui ne peut longtemps durer. C'est un feu qui se consume lui-même. ”

“ Quand l'intendant aura accompli ces nobles travaux d'intimidation et de séduction , qu'il croira avoir satisfait ainsi à sa tache essentielle, et qu'il viendra à s'examiner lui-même, il s'admirera de représenter en sa propre personne le gouvernement tout entier; il se grandira, s'enflera, prendra des poses et des allures majestueuses et commandera autour de lui un profond respect et d'humbles marques de soumission. Il a intrigué pour les chefs de l'Etat, n'a-t-il pas acquis par là les titres les plus sérieux et les plus considérables à la vénération publique? ”

“ Il s'abreuve de honte, mais aussi de la joie que laisse après lui un péril surmonté. S'il a sali sa conscience, l'éclat de son pouvoir effacera cette tache, et il ne lira pas de reproches sur les visages que la dépendance rassemblera autour de lui. Il continuera comme auparavant à commander ; il excitera des craintes et des espérances qui lui rendront des hommages ; il se fera honorer par la sottise éblouie et aduler par l'égoïsme cupide; il déploiera du faste et de la hauteur ; en un mot, il sera content. ”

“ Qu'est-ce que serait que cet amour de l'Etat, que ce nationalisme, s'il devait être la barrière du coeur et exclure un sentiment plus vaste, cette sympathie qui se propage parmi les nations civilisées à la suite des échanges de plus en plus multipliés d'idées, de leçons et de services ? Ce serait une anomalie et une contradiction. Le nationalisme n'existe que par les mêmes causes et en vertu des mêmes principes que le provincialisme et l'humanitarisme. ”

“ A côté des partisans que l'aristodémie peut acquérir en faisant appel à leurs propres penchants ainsi qu'à leur raison, elle rencontrera des adversaires de deux sortes, qu'elle sera obligée de combattre et de vaincre, dans l'impuissance où elle sera de les persuader. Ce sont les farouches démocrates et les aristocrates entêtés. Diamétralement contraires les uns aux autres et sans cesse prêts à se dévorer quand des haines communes ne les coalisent pas, ils se ressemblent par un orgueil immodéré, une passion aveugle, et une irritabilité qui dans ses éclats brise toute raison et toute justice. ”

“ La violence et la ruse peuvent seuls maintenir un régime social sous lequel un petit nombre d'oisifs et de débauchés exploite, pressure et humilie la multitude des travailleurs, des producteurs véritables, des seuls hommes utiles et dignes de rétribution. L'astuce des uns et l'imbécillité des autres rendent encore pour un temps la compression puissante, mais elles ne sauraient jamais la faire légitime, et il suffit que le peuple acquière la concience de ses droits et qu'il s'ébranle, pour que tout l'édifice qui pèse sur lui s'écroule aussitôt. ”

“ Un pouvoir absolu, qu'il consiste en une autocratie ou en une oligarchie, soit de grands, soit de démagogues, ne peut se renfermer dans le domaine purement politique, dans la sphère d'une police exclusivement protectrice. Il ne peut souffrir que des hommes se réunissent, se concertent, échangent des idées, poursuivent en commun des desseins, en dehors de sa surveillance, de sa permission et de sa direction. ”

“ On voit toujours, dans les classes qui jouissent des priviléges de l'éducation, les places du gouvernement être ambitionnées ardemment et recherchées par des efforts de toute sorte. C'est pour occuper une place que les pères élèvent leurs enfants. Avoir un état, c'est exercer une fonction publique, c'est vivre aux frais du gouvernement et commander en son nom à autrui. Quiconque ne tire pas sa subsistance ou son luxe du trésor public et n'a pas à se parer d'un pouvoir, d'un titre et d'un relief officiels, est réputé ne rien faire et n'être rien. ”

“ Si l'Etat est autre chose qu'une abstraction, et si l'on doit voir en lui des hommes pensant et agissant, il faut nécessairement admettre que des erreurs se mêleront aux pensées et des vices aux actions. On aime tant à croire à la réalisation possible de ses désirs qu'on s'est évertué et entêté à personnifier une abstraction inventée à plaisir, à lui donner une intelligence, une volonté et des organes, et à imagner une série d'actes accomplis par elle en dehors des conditions ordinaires et nécessaires de l'humanité. ”

“ Les hommes sont ainsi faits qu'il leur suffit de s'attacher à une pensée, pour qu'au bout d'un certain temps elle passe à l'état d'idée fixe, lors même que son objet ne serait pas le but qu'ils se proposent d'atteindre, mais seulement un moyen choisi pour y parvenir. Ainsi il y a eu en France et il existe encore beaucoup de démocrates, qui après avoir songé au combat comme à un moyen de faire triompher leur cause, ont fini par l'aimer pour lui-même et par nourrir sans cesse dans leur âme des sentiments de violence et de haine. ”

“ Et comment les citoyens apprendront-ils à connaître et à juger les affaires si vastes et si compliquées de toute une nation, s'ils ne se sont pas préparés à aborder cet immense sujet par l'étude d'une matière analogue, mais plus simple, plus bornée et plus sensible, c'est-à-dire des affaires de la province? Comment comprendront-ils la possibilité et la manière de régler les affaires sociales par l'Etat, s'ils ne savent pas seulement comment elles se traitent dans le cercle qui est sous leurs yeux et qui leur est familier. ”

“ Mais lors même que les classes supérieures ou les aristocraties auraient été plus souvent et plus profondément perverties que l'expérience et l'histoire ne nous le montrent, il n'enserait pas moins certain que les priviléges sociaux qu'elles possèdent sont les instruments et les moteurs de la civilisation. Ces priviléges, tout le monde les convoite et cherche à les obtenir, et il serait trop triste de penser que l'objet de l'ambition universelle, que l'appât et le stimulant de la plupart des travaux de l'espèce humaine ne fussent que des sources de corruption et des aliments pour le vice. ”

“ Or les sciences morales n'ont pas de moindres exigences ni de moindres susceptibilités que les sciences physiques ; si elles ont un caractère moins positif et moins arrêté, si elles donnent naissance à des écoles, à des sectes diverses et opposées, chacune de celles-ci, pénétrée de ses doctrines propres, ne peut souffrir qu'elles soient entamées, mutilées, sacrifiées à quelque considération que ce soit. La science qui transige ou capitule n'est plus la science; elle n'est plus qu'une habileté qui peut avoir des succès dans le monde, mais est exclue du domaine de la vérité pure. ”

“ A considérer les voeux qui s'adressent à l'Etat, les réclamations qui l'assiégent et la puissance qu'on lui attribue, nous devrions croire qu'il est un être surnaturel descendu sur terre, qu'il est une divinité qui tire d'elle-même un pouvoir infini et l'exerce avec une vigilance, une sagesse, une équité et une bonté inaltérables. Ainsi la foi religieuse qui animait nos pères et dont on déplore l'extinction revivrait dans un culte politique, et reporterait son encens, ses prières et ses sacrifices aux pieds des autels d'une divinité abstraite qui s'appelle l'Etat. ”

“ Ils ne relèvent point d'un chef, mais uniquement de leur conscience. Ils n'ont à recevoir et ne sauraient accepter aucun ordre, aucune instruction, aucune suggestion. Ils n'ont à s'inspirer et à prendre conseil que d'eux-mêmes, de leur science, de leurs lumières et de leur religion. Leur organisation ne comporte pas de hiérarchie, de relation de supérieur à subordonné. Chacun d'eux se suffit à lui-même, est souverain dans sa sphère mentale, et est par conséquent l'égal de tous ceux qui participent avec lui aux travaux de la judicature. ”

“ Nous ne pouvons considérer comme un attribut secondaire celui qui consiste à savoir se gouverner soi-même. La gloire militaire, les agréments de la politesse, la prospérité matérielle, la régularité de l'administration, les succès dans les arts et dans les sciences, nous touchent vivement et excitent à un haut degré notre intérêt, mais ne remplacent pas pour nous les vertus morales, qui, étant destinées à présider à la conduite de l'homme, nous semblent appelées à occuper le premier rang dans notre personne et dans notre vie, et ne pouvoir être suppléées par aucune autre sorte d'avantages. ”

“ Le gouvernement se méprenait sur la nature et les conséquences de l'état des esprits. Où il voyait la tranquillité, régnait une apathie qui devait le trahir. S'il était actuellement délivré des contradictions et des résistances qu'engendre la spontanéité vivace et résolue des grands partis politiques, en revanche il était exposé à ne pas trouver autour de lui, au moment d'une crise, des volontés hardies et décidées à défendre énergiquement sa cause. L'administration seule était organisée, active et vigilante. Or sous un régime libéral c'est là un support tout-àfait insuffisant. ”

“ Nous qui faisons tout, nous n'avons rien ou presque rien. Ceux-là qui ne font rien ou presque rien ont tout, belle maison, somptueux mobilier, table friande, riches habits, jardins charmants, plaisirs de toute sorte et sans cesse renouvelés, serviteurs suspendus à leurs moindres caprices. Ce qui les préoccupe n'est pas le moyen de payer, mais de goûter des jouissances, de réveiller leur imagination et leurs sens blasés. ”

“ L'Etat politique est la réunion de toutes les forces destinées à assurer aux citoyens la jouissance de leurs biens acquis et de leurs libertés naturelles. L'agent chargé de rassembler, de diriger et d'appliquer ces forces est le gouvernement.
La raison d'être du gouvernement est la protection des citoyens. Mais cette protection est d'une nature purement négative ; elle ne consiste point dans une tutelle qui règle tous les mouvements d'un incapable, mais dans un système de mesures propres à garantir la liberté et la propriété d'individus aptes à se conduire par eux-mêmes. ”

“ Dans la grande sphère de l'Etat peuvent se mouvoir activement et librement les sphères bornées des provinces, sans se choquer l'une l'autre et sans rompre ni endommager leur commune périphérie. Ce ne serait que de mauvais motifs, que des inspirations coupables de l'égoïsme, qui entraîneraient l'Etat à violer l'indépendance et l'autonomie relatives des provinces. Nous comprenons que le despotisme ne puisse supporter aucune limite à son avidité. Il ne peut faire sa tâche à demi, il faut qu'il comble la mesure de ses attentats. ”

“ Les employés sont des forces obéissantes dont les règlements sont les régulateurs. Ces machines, une fois montées et ajustées, accomplissent la totalité du travail administratif avec une docilité, une uniforjnité et une continuité invariables, et pour les mettre en mouvement il suffit de l'impulsion la plus simple. Quelle merveilleuse invention pour décharger l'intendant de toute obligation de capacité, de zèle et de dévouement! Il lui suffît de presser un peu de la main, et tout marche symétriquement et savamment, sans qu'il ait besoin de rien connaître, ni de rien diriger. ”

“ Au milieu de ces démêlés interminables, quelle puissance s'élèvera assez vigoureuse pour se faire respecter par tous, assez haut placée pour être complétement impartiale, assez intelligente pour comprendre toutes les prétentions et en déterminer la juste mesure, si ce n'est l'Etat en qui se concentrent les lumières, la raison et la force de la nation tout entière ! ”

“ Combien dans les rangs des démagogues n'y a-t-il pas à compter d'outrecuidants déçus, de négociants faillis, de nobles ruinés, de médecins et de légistes sans clientèle, de littérateurs et d'artistes sans vocation ! Tous ces déclassés parviennent trop souvent à pallier leurs misères et leurs mensonges, et à se dérober aux investigations et à la censure du public, grâce au manque d'organisation de la société, à l'absence de discipline morale, à la dispersion des individus, à leur affranchissement de toute responsabilité, et aux facilités que rencontrent une vie clandestine. ”

“ En remettant à une étroite oligarchie le soin de pourvoir aux intérêts collectifs des individus, et en déchargeant ceux-ci d'une tâche laborieuse, ne flatte-t-on pas leur paresse au détriment de leur moralité et de leur dignité? Vous les dispensez d'avoir à se concerter, à poursuivre en commun un dessein, à lutter avec les égoïsmes et les amours-propres, à subir des froissements et des contrariétés, et en même temps vous leur enlevez les occasions et les motifs qui les engageraient à se montrer prudents, réfléchis, énergiques, fermes et généreux. ”

“ Quand même la servitude politique assurerait le bien-être matériel, ce serait un marché ignoble et stupide que de vendre son âme pour l'avantage de son corps. Mais en réalité la servitude appauvrit autant qu'elle dégrade les lâches qui s'y résignent.
Nous avons exposé les principes de la démocratie libérale. Dictés par la raison, ils sont les seuls fondements solides de la moralité publique. Ils exigent et ils forment des âmes hautes, fermes et disciplinées. Sans eux, le progrès social ne peut atteindre son plein développement. ”

“ Loin de porter atteinte à leur liberté, il doit la protéger et la garantir. Il n'a aucunement à remplir un rôle d'administration, mais simplement de police.
Les libertés personnelles, liberté du travail, liberté de la propriété, liberté de l'industrie, liberté du commerce, liberté de la science, liberté des cultes, liberté d'enseignement, liberté d'association, constituent nos facultés essentielles et vitales. Nous en éprouvons le besoin à tous les instants du jour ; elles nous sont nécessaires dans tous les actes de notre vie. ”

“ Il convient que nous puissions recueillir à leur source et dans leur expression originale les idées et les intuitions des esprits créateurs, dont les oeuvres sont perpétuellement destinées à servir de modèles et à fournir des inspirations. L'incomparable génie grec sera évoqué dans tous les temps par les intelligences amoureuses du beau et possédées de l'ambition d'inventer ; sa fécondité et son harmonie se communiquent à tout ce qu'il touche ; par un merveilleux privilège, il contient en lui une vertu régénératrice qui s'exercera sans cesse et subsistera à travers tous les progrès futurs. ”