Bélisaire Ledain

“ L'offre était bien tentante pour les hommes de ce siècle, à l'humeur si batailleuse et si turbulente. A l'appel du conquérant, le vidame de Parthenay revêt sa cotte de maille et son heaume, saisit sa lance, s'élance sur son coursier, et quitte sa forteressé, entraînant à sa suite les plus audacieux de ses chevaliers. En chemin, il rejoignit le vicomte de Thouars, Aimeri III qui partait aussi pour l'expédition à la tête de quatre mille hommes. ”

“ L'imagination les évoque, leurs ombres animent un instant les appartements dévastés, et bientôt disparaissent pour faire place de nouveau à la solitude et au silence. Avant la construction de ce château princier dont nous contemplons avec tant d'intérêt les restes, un petit manoir féodal ou maison forte s'élevait sur son emplacement. Dès le commencement du XIVe siècle, il était la propriété des Liniers, famille très-nombreuse et très-puissante qui posséda la baronnie puis marquisat d'Airvault et la seigneurie d'Amaillou. ”

“ Mais on est fixé aujourd'hui sur la signification de ces cavaliers prodigués par les sculpteurs sur les façades des églises romanes du Poitou, à Notre-Dame de la Coudre de Parthenay, à Melle, à Aunay, à Civray, à Airvault. C'est le symbole immobilisé partout du Christ triomphant sous le costume et dans l'attitude du seigneur féodal, la plus grande puissance de l'époque. Le petit personnage grimaçant, foulé aux pieds par le cavalier, est la figure de l'erreur et de l'idolâtrie, vaincues et impuissantes. ”

“ François de la Porte, l'aîné des enfants de Raoul, seigneur de la Lunardière, fut d'abord avocat à Poitiers où il avait fait sans doute ses premières études de droit. Puis il alla à Paris se livrer sur un plus grand théâtre à l'étude de la jurisprudence et aux luttes du barreau. Ses talents lui acquirent une réputation justement méritée. Il devint conseiller du roi et, suivant l'expression de Joseph Aubert, un des beaux esprits de son temps. Il exerça avec tant d'éclat la profession d'avocat au parlement de Paris, qu'il fut élevé par ses collègues à la dignité de bâtonnier. ”

“ Une conduite si lâche et si cruelle souleva tout naturellement l'indignation générale. Une grande sédition faillit éclater dans la ville contre les calvinistes. Mais les catholiques, plus modérés que leurs ennemis, finirent par se contenir. Cependant une grande humiliation leur était encore réservée. Ce sire de la Baubetière, huguenot forcené, violent, meurtrier, réussit, grâce à l'influence désastreuse que le calvinisme avait su conquérir à la cour corrompue de Charles IX ou plutôt de Catherine de Médicis, à devenir capitaine gouverneur de Parthenay. ”

“ Arthur de Bretagne, comte de Richemont, que le testament du dernier seigneur et la donation royale avaient fait maître de la Gâtine, était digne, à tous égards, de remplacer l'illustre famille des L'Archevêque. Tout le monde connaît les grands services que cet homme éminent, l'un des plus habiles capitaines du XVe siècle, rendit à la France durant le cours de sa glorieuse existence.
Les seigneurs de la Gâtine durent être fiers de marcher sous la bannière d'un guerrier qui contribua si puissamment à délivrer la nation du joug anglais. ”

“ Le roi reprit : « Il vaut bien nos barbons, voulant dire MM. de Châtillon et de la Force. — Sire, répondit Puységur, s'il continue d'avoir de l'emploi, assurément il en saura autant que les autres. — J'ai résolu, dit le roi, d'entrer dans la ville par la brèche, sur le haut de laquelle je le veux faire maréchal de France. Il n'en sait rien et que personne n'en parle. » Un instant après, Louis XIII monta, en effet, par la brèche de Hesdin, appuyé sur Lambert et Puységur. ”

“ Originaire de Buzançais en Berry, Honoré faisait de fréquents voyages dans le pays de Parthenay et particulièrement à Thénezay, pour acheter des bestiaux qu'il ramenait ensuite vendre en Berry. Mais l'humble marchand de bestiaux n'était pas un commerçant vulgaire, uniquement dominé par l'amour du lucre. Son but était plus noble. Il consacrait aux bonnes œuvres la plus grande partie de ses bénéfices. Doter les filles pauvres et sages, voilà quelle était son œuvre charitable de prédilection. Tout le monde en Gâtine connaissait la probité commerciale, la piété, la bonté du marchand berrichon ”

“ La déposition si pleine de sincérité du commandeur, ou, pour être plus exact, du précepteur (prœceptor) de la Boissière en Gâtine, prouve clairement son innocence. Il n'a point participé aux crimes dont l'ordre fut reconnu coupable ; il ne fut point initié à ses doctrines ou pratiques secrètes, assurément infectées d'hérésie et de graves abus, qui n'étaient connues que d'un petit nombre d'adeptes. S'il ne s'est pas retiré d'une société dans laquelle on n'était admis qu'en profanant la croix, il nous en donne lui-même la raison, c'est la crainte seule qui l'a retenu. ”

“ Un événement, dont les conséquences devaient être très-grandes, allait allumer la guerre dans nos contrées. Nous voulons parler de la célèbre révolte de Hugues de Lusignan, comte de la Marche et d'Angoulême. Issu d'une antique et illustre famille dont les cadets régnaient en Orient, beau-père du roi d'Angleterre, possesseur d'un grand nombre de fiefs en Poitou, en Saintonge et en Aunis, Hugues était l'un des plus puissants feudataires du royaume. Il avait éprouvé les plus vives répugnances à rendre hommage au comte de Poitiers, Alphonse, frère du roi (1241) . ”

“ Pendant que Joscelin s'illustrait dans l'Église, son frère Simon, le vidame de Parthenay, se faisait remarquer dans les rangs de la chevalerie en prenant part à l'un des événements les plus extraordinaires de ce siècle. Guillaume le Bâtard, duc de Normandie, ayant résolu la conquête de l'Angleterre, fit publier ses armements dans toute la France. Il annonçait avec grand bruit qu'il donnerait « une forte solde et le pillage de l'Angleterre à tout homme robuste qui voudrait le servir de la lance, de l'épée ou de l'arbalète3. » ”

“ Le courage est apparemment un crime aux yeux de cet annaliste soi-disant impartial. La ville de Parthenay, livrée à la discrétion de cette multitude de bandits hérétiques, fut mise à sac dans toute la force du mot. Les églises furent brûlées, leur mobilier détruit, toutes les maisons des catholiques pillées et ceux qu'ils purent saisir rançonnés. Plusieurs, en effet, tel que François Poignand, réfugié à la Proustière et dont la maison de Parthenay fut forcée, s'étaient empressés avec raison de sortir de la ville. ”

“ Un jour un esprit fort de Parthenay rencontrant quelques personnes qui allaient en pèlerinage au tombeau du saint, se mit à les railler de leur crédulité. La nuit suivante, une fièvre violente le saisit. Effrayé, redoutant une mort qu'il regardait déjà comme le châtiment de son incrédulité, il manda un prêtre et fit vœu, s'il guérissait de se rendre, la corde au cou, au tombeau du bienheureux Giraud. Il guérit et accomplit fidèlement son vœu. Aimeri, qui après la mort de Giraud de Salles fut le premier abbé des Châtelliers, commença en 1129 la construction de l'église et des cloîtres. ”

“ Ayant donc formé une petite armée avec une partie des contingents féodaux de ses domaines, il se mit à inquiéter cette ville par des irruptions soudaines et à désoler son territoire par le pillage et la destruction. Pour exécuter ces tristes exploits, il n'avait qu'un pas à faire. C'était par son château du Coudray-Salbart, frontière méridionale de la baronnie de Parthenay, qu'il passait à la tête de ses troupes, pour envahir le pays Niortais. Tantôt il tombait sur Villiers, tantôt sur la Mothe-de-Coulon, tantôt sur Sciecq. ”

“ Une salle haute dont les voûtes n'existaient plus depuis le xve siècle, régnait sur toute l'étendue du porche. Quatre fenêtres très-étroites, dont deux au nord et deux au sud, l'éclairaient. Leurs archivoltes étaient ornées de billettes, signe caractéristique du XIe siècle, et ressemblaient beaucoup à celles de la fenêtre de la façade de Saint-Paul de Parthenay, édifice datant historiquement du milieu du XIe siècle. Le porche de Saint-Laurent se terminait carrément par une corniche fort simple soutenue par des corbeaux. ”

“ Il y avait sur les limites de la Gâtine et de la baronnie de Saint-Maixent un fief d'une nature tout exceptionnelle, dont l'origine et la formation sont un mystère, appelé la seigneurie de la Saisine, comprenant la forêt de ce nom avec les trois paroisses de Clavé, Chantecorps et Vautebis. Quatre seigneurs en possédaient chacun un quart par indivis. En 1218, les quatre seigneurs de la Saisine élaient Chalon de Rochefort, Guillaume, vicomte de Melun, seigneur de Montreuil-Bellay, Geoffroi d'Argenton, seigneur de Hérisson en Gâtine, Guillaume de Mairé. ”

“ Homme d'un esprit supérieur, Joscelin était aussi digne que capable de parvenir aux plus hautes dignités ecclésiastiques. Nommé archevêque de Bordeaux en 1060, en remplacement d'Archambaud qui se retira à Saint-Maixent, dont il était abbé, il se vit contraint de renoncer à l'administration de son fief pour consacrer ses talents à des soins plus graves. Il n'en conserva pas moins le titre de seigneur de Parthenay, mais il en confia le gouvernement presque souverain à son frère Simon, qui prit le nom de vidame ou vice-seigneur de Parthenay1. ”

“ Il avait surtout à cœur de châtier le seigneur de Parthenay et le vicomte de Thouars, qui étaient rentrés au service du roi d'Angleterre. Ce fut dans ce dessein qu'il entreprit une expédition en Poitou. En présence d'un si grand danger, le vicomte Aimeri, privé du puissant secours de Jean sans Terre qui était loin de lui, en Angleterre, appela à son aide la noblesse poitevine. Dans une chanson qu'on lui attribue, il sollicite avec vivacité les chevaliers de s'armer pour la cause commune. Il fait un appel nominatif et formel à Hugues L'Archevêque. ”

“ Obéissant au mouvement général qui se manifeste, on les voit faire de nombreuses donations en faveur de ces monastères qui, par des prodiges de travail et de vertu allaient réformer et renouveler la société alors exclusivement livrée aux caprices et aux violences de la force brutale. C'est ainsi que vers l'an 1050, un petit seigneur nommé Simon et sa femme Marguerite, poussés par ces sentiments de repentir et de piété si communs au moyen âge, même chez les hommes criminels, donnent à l'abbaye de Saint-Maixent, la moitié de l'église de Saint-Lin et des revenus qui y étaient attachés. ”

“ Les familles les plus riches se nourrirent de pain d'orge. On vit jusqu'à 5,000 pauvres se présenter aux aumônes générales de la ville. Un autre fléau de ces guerres, fruit de la rébellion des huguenots, c'était le passage continuel des troupes. Grâce à la protection du duc de Longueville, seigneur de Parthenay, qui combattait au siège de la Rochelle, la ville réussit à obtenir du duc d'Anjou une sauvegarde qui l'exemptait du passage de deux régiments de Suisses dont on attendait l'arrivée. ”

“ Un jour c'est le curé de Saint-Jean de Parthenay gravement malade, qui, plein de confiance en son intercession, la fait appeler et auquel elle rend la santé.
Une autre fois c'est une jeune fille de douze ans, atteinte de folie, qu'elle délivre de son affreuse maladie par ses puissantes prières. Une demoiselle protestante vertueuse, mais obstinée, se laissa vaincre par ses instances persuasives et surtout par l'exemple entraînant de sa perfection. ”

“ Il avait augmenté à loisir ses moyens de défense, grâce à l'anarchie qui désolait le royaume. La ville de Parthenay que sa position rendait déjà naturellement forte, était entourée de trois murailles. On y avait amassé d'immenses provisions de grains qui permettaient à la garnison de braver pendant longtemps les horreurs de la famine. De vaillants guerriers, presque tous du pays et vassaux du sire de Parthenay, s'étaient jetés dans la place sous le commandement de deux chevaliers déterminés, Guichard et Gilles d'Appelvoisin. ”

“ Pendant que le seigneur de Parthenay faisait bénir son nom dans toute la Gâtine par ses nombreux bienfaits, la guerre éclatait encore en Aquitaine. Le roi de France avait provoqué par ses excitations la révolte des fils de Henri II, et les barons accouraient avec joie sous les drapeaux de Richard de Poitiers, deuxième fils du roi anglais, plutôt par haine du père que par amour des fils (1174) . Bientôt, en effet, la ligue nationale se tourna contre Richard après sa réconciliation avec son père (1176) . Si les efforts des confédérés ne réussirent pas, ils ne perdirent pas courage
1. ”

“ La guerre civile éclata donc de nouveau en Poitou. La Trimouille, d'un côté, cherchait à se maintenir en possession de la vicomté de Thouars, et attaquait même les domaines de Richemont ; celui-ci, d'un autre côté, faisait tous ses efforts pour lui arracher ce riche héritage et le restituer à ses maîtres légitimes. Les sires de Beaumanoir et de Rostrenen, qui étaient venus à Parthenay offrir le secours de leur épée à la vicomtesse de Thouars, ouvrirent les hostilités par la prise de Marans, Benon et l'île de Ré, où ils rétablirent l'autorité de la famille d'Amboise. ”

“ C'étaient Guillaume de Lezay, Aimeri de Curzay, Simon de Cimau, Guillaume de Puichenin, Guillaume de Mairé, Hugues de Nayde, Pierre Maintrolle, Guy du Plessis, le comte de la Marche et d'autres encore, que le monarque anglais flattait ainsi, donnant cent livres à l'un, deux cents livres à l'autre, dans le but de s'en faire des partisans entièrement dévoués 1. Quant au sire de Parthenay déjà avancé en âge, il avait donné trop de gages de fidélité au roi Jean pour consentir à aller encore dans un pays lointain soutenir les droits de sa couronne. ”

“ Cet important traité, qui ramenait au roi d'Angleterre les plus puissants barons de l'ouest, enlevait à Philippe-Auguste un appui très-sérieux dans ces contrées. Avant de quitter Parthenay, Jean écrivit en Angleterre pour informer ses officiers de ses premiers succès. Il leur exprime avec enthousiasme toute la joie qu'il éprouve et leur fait part des belles espérances qu'il conçoit pour l'avenir. Voyant alors qu'il pouvait compter sur le concours des barons poitevins, il se prépara à reconquérir les provinces perdues en combinant ses opérations avec celles de la grande armée des alliés. ”

“ La Gâtine ne fut point atteinte par l'invasion qui ravagea surtout, non loin de là et sur ses limites, les archiprêtrés de Sanxay, Lusignan, Exoudun, Rom, Melle et Chaunay1.
Mais la guerre, qui durait depuis plusieurs années et qui donnait lieu à de petits combats et à des brigandages continuels, n'en causa pas moins de grands préjudices au seigneur de Parthenay.
Il était obligé de se tenir continuellement en armes. Philippe de Valois lui tint compte de son dévouement. ”