Bélisaire Ledain

“ Westermann veut arrêter les fuyards ; mais les Vendéens pénètrent pêle-mêle avec eux dans la ville, massacrant sans pitié tout ce qu'ils rencontrent. Deux mille bleus périssent, tant dans le combat que dans la poursuite jusqu'à Rorthais. Westermann est obligé de fuir avec cinquante cavaliers seulement, laissant au pouvoir des Vendéens trois mille prisonniers, toute son artillerie et ses bagages. Il ne s'arrête qu'un instant à Bressuire, chez Blactot, puis, ralliant les débris de ses troupes au Moulin-Jacquet, il se retire, sans plus tarder, à Parthenay (1) . ”

“ Toutefois, nous sommes en possession d'une précieuse vérité : le faubourg Saint-Cyprien, cet antique cantonnement taifale dont le souvenir nous a été transmis par le fief de la Taifferie, transformé en alleu mérovingien, puis en bourgade appartenant aux vicomtes de Thouars, est le premier quartier de la ville de Bressuire qui ait été habité d'une manière stable et sérieuse. Sous les auspices de ces puissants feudataires, la population s'y accrut d'une manière notable dans la dernière moitié du Xe siècle. ”

“ Une centaine de paysans périssent près des moulins Cornet ; les prisonniers se laissent massacrer plutôt que de crier vive la nation, et les blessés ne sont pas plus épargnés par les patriotes. Des lambeaux de corps humains plantés sur la pointe de leurs baïonnettes sont les hideux trophées de leur facile victoire. Ce lâche abus du succès continua le lendemain 25 août, après l'entrée des vainqueurs à Bressuire, malgré les efforts du généreux Duchâtel, blessé en défendant les prisonniers. Les deux malheureux otages, de Feu et Cousseau, furent fusillés sur la place du Marché. ”

“ Outre le domaine de Clazay, ils possédaient, comme nous l'avons dit, au pied même de la forteresse de Bressuire, le bourg de Saint-Cyprien, fondé par eux ; et à la fin du XIe siècle, ils avaient encore des possessions dans l'intérieur même de la ville, où un péage se percevait à leur profit (1) . Il n'est donc pas supposable que les vicomtes de Thouars aient laissé les Beaumont construire leur château et affermir leur puissance naissante sans y donner leur assentiment, et sans exiger d'eux le serment de fidélité. Aussi Bressuire a-t-il toujours relevé féodalement de Thouars. ”

“ Bien qu'il soit vrai de dire que la ville de Bressuire, avec son admirable château , son enceinte fortifiée en partie démolie, mais qui n'a pas varié depuis huit siècles, ses églises, les unes détruites, les autres encore subsistantes, soit l'œuvre de la féodalité, et que sa véritable origine soit à peu près contemporaine de celle des Beaumont, ses premiers seigneurs, il serait pourtant téméraire d'en conclure que l'homme a attendu si tard pour venir s'établir sur cette colline des bords du Dôlo. ”

“ L'importance assez rapide qu'avait prise la ville de Bressuire depuis son origine, relativement récente, nous est attestée, dans la dernière moitié du XIIe siècle, par trois faits très-notables : l'état florissant de l'industrie drapière, la création d'un doyenné ecclésiastique et la concession faite aux habitants par leur seigneur d'une charte de libertés et adoucissements divers dans leur condition. ”

“ Les meurtriers, déchus du titre de noblesse, feront amende honorable, tête et pieds nus, la corde au cou, une torche ardente à la main, devant la grande porte de Notre-Dame de Bressuire ; puis ils seront rompus vifs sur une croix de Saint-André dressée sur la place publique de la ville, et leurs corps portés aux fourches patibulaires; si l'on ne parvient pas à s'emparer de leurs personnes, l'exécution aura lieu par effigie à Poitiers, Bressuire et Thouars ”

“ L'existence bien constatée d'un centre romain considérable à Faye-l'Abbesse, d'où rayonnaient plusieurs voies, est un fait qui enlève toute sa raison d'être à une ville contemporaine placée à Bressuire, lieu si rapproché. ”

“ Jean de Beaumont et Mathurine d'Argenton, signalèrent leur passage à Bressuire par la fondation du couvent des Cordeliers, démoli en 1820, pour farce place à l'hôtel de ville.
Plusieurs religieux franciscains, arrivés récemment, s'étaient déjà installés dans une maison qu'ils tenaient de la libéralité pieuse d'un habitant, Jean Chiché. Mais ce premier établissement ne parut ni suffisant ni digne aux yeux du seigneur et de la dame de Bressuire, qui voulaient en faire un tombeau de famille, près duquel les enfants de Saint-François prieraient sans cesse pour le repos de leurs âmes. ”

“ Il se venge de ses ennemis de la manière la plus implacable, et il s'en vante froidement près de son confident. Le caractère de l'homme se dévoile là tout entier.
Jusqu'alors le seigneur de Bressuire était demeuré inactif en Poitou, surveillant néanmoins les frontières de Bretagne. ”

“ Dans une mission donnée à Bressuire, ce saint homme, au moment de la plantation de la croix, avait dit : « Mes frères, un jour Dieu, pour punir les méchants, enverra dans ces quartiers une terrible guerre. Le sang sera versé. Les hommes se tueront entre eux ; tout le pays sera renversé.
Cela arrivera quand ma croix sera couverte de mousse (2) . » ”

“ Westermann, furieux de sa défaite, fait un retour offensif sur Châtillon, entraînant avec lui une troupe de cavaliers et de fantassins. A la faveur d'une nuit obscure et du sommeil profond des vainqueurs, il pénètre dans la ville, où il promène l'incendie et le carnage. Les Vendéens, surpris à leur tour, se mettent en défense. On s'égorge dans les rues, dans les maisons, au milieu des flammes ; le sang coule par torrents, les cadavres s'entassent partout, l'incendie augmente ”

“ L'utilité incontestable du droit de guet et garde pour les populations, dans beaucoup de circonstances critiques, compensait donc la gêne et les tracasseries qu'il pouvait occasionner quelquefois pendant les périodes pacifiques. Aussi, lorsqu'en 1424, plusieurs habitants des paroisses de Beaulieu, Saint-Aubin-du-Plain et Chambroutet refusèrent de s'acquitter de leur service au château, un arrêt du sénéchal de Poitou de l'an 1425, maintenu par un arrêt du Parlement de l'an 1426, repoussa avec raison leur plainte, et maintint le seigneur de Bressuire dans l'exercice de son ancien droit (1) . ”

“ Pour mettre leur conquête à l'abri des attaques du roi de France, qui voulait reprendre ce que les malheurs de la guerre lui avaient fait perdre, les Anglais furent obligés d'avoir constamment les armes à la main. Ils placèrent des garnisons dans toutes les places fortes de la province. Bressuire, forteresse importante, située sur les confins de l'Anjou, ne pouvait être négligée; aussi l'on n'attendit pas, pour la mettre en état de défense, l'arrivée menaçante de du Guesclin, le vengeur de la France. Dès 1367, nous le pensons, il y avait une garnison anglaise à Bressuire. ”

“ Plus tard , au XIVe siècle, la paroisse de Saint-Nicolas fut annexée à celle de Saint-Jean.
A la même époque, en 1092, un seigneur des environs de Bressuire, nommé Raoul, voulant, dit le préambule de l'acte, suivre au moins en partie le conseil de l'Évangile : « Si vous voulez être parfait, vendez tout ce que vous avez et donnez-le aux pauvres, » fit au prieuré de Notre-Dame et à l'abbaye de Saint-Jouin, dont il relevait, d'importantes donations. ”

“ Une autre fois, le vendredi saint, 18 avril 1794, Marigny contemplait avec tristesse les ruines du château de Clisson, où le souvenir du pieux et brave Lescure, son ami, était encore tout vivant, lorsqu'il apprend l'approche d'une colonne incendiaire de 6,000 hommes, arrivant de Niort, sous la conduite des généraux Amey et Friëderichs. Cet homme énergique n'a avec lui que cinquante braves; cependant il se prépare au combat. Bientôt le son du tocsin et les incendies qui chassent de leurs fermes les malheureux paysans lui amènent 1,200 combattants. ”

“ Bientôt le roi de Navarre s'étant vu contraint de reculer devant l'armée royale commandée par le duc de Nevers, qui reprit les places du bas Poitou, Bressuire partagea sans doute le même sort. Depuis ce temps jusqu'au rétablissement complet de la paix, il y eut au château une garnison royale permanente. Le 1er avril 1595, M. de Malicorne, gouverneur de Poitou, étant à Parthenay, écrivait au sénéchal de Bressuire de lever sur tous les habitants de la ville et de la châtellenie, sans distinction, le bois et la chandelle nécessaires pour le chauffage et l'éclairage des soldats (2) . ”

“ Ceux qui l'ont franchie, réunis aux autres assaillants qui sont parvenus à escalader les remparts sur d'autres points , se trouvent au nombre de cinq cents : du Guesclin les entraîne et envahit la ville. Les Anglais fuient de toutes parts, les uns dans le château, les autres par une poterne; mais bien peu parviennent à se soustraire au fer des vainqueurs exaspérés par la résistance. Partout les rues se remplissent de leurs cadavres. ”

“ Au commencement du XIVe siècle apparaissent, pour la première fois, les Beaumont-Glenay dans la personne de Jean de Beaumont, seigneur de Glenay, en 1319 (4) . Ce fief, qui relevait à hommage lige de Bressuire, fut possédé par eux jusqu'au XVIe siècle. Les Beaumont-Glenay, les Beaumont des Dorides et les Beaumont du Bois-Charruyau ou de Nueil, dont on signale en même temps l'existence au XIVe siècle, ont, à n'en pas douter, une origine commune avec les Beaumont-Bressuire. ”

“ L'église de Notre-Dame ne fut fondée que vers l'an 1090, par Thibaud de Beaumont, et Saint-Jean et Saint-Jacques sont encore moins anciens. Ce n'est donc guère que pendant le XIIe siècle que la ville prit un sérieux développement. Le château, au contraire, est né avec la féodalité, et a été établi dansson admirable position par les premiers seigneurs, pour asseoir et étendre leur puissance sur le pays environnant.
Il ne serait même pas impossible, malgré l'absence complète
de données à cet égard, qu'il ait remplacé un castrum romain ou gaulois, ainsi qu'on l'a constaté en d'autres lieux. ”

“ C'est alors également qu'apparaît le château féodal sur la colline voisine, et que les habitations commencent à se grouper de l'autre côté du Dôlo, sur un terrain appartenant aux Beaumont, sous la protection desquels va grandir la nouvelle ville. Ce pénible travail d'enfantement, commencé, sans aucun doute, dès le Xe siècle, alors que le faible avait si grand besoin du secours de l'homme fort, même quand il en était opprimé, ne prit un développement rapide et sérieux qu'au XIe siècle. ”

“ On sait que le système de fortification au moyen âge consistait surtout à semer des obstacles de toutes sortes sous les pas des assiégeants. La défense était alors, en général, supérieure à l'attaque.
Nous voici arrivés en face de l'enceinte intérieure, décrite sommairement plus haut. C'est le château proprement dit, construit, suivant nous, vers la fin du XIe siècle, et dont se contentèrent, pendant une certaine période, les premiers seigneurs de Bressuire. ”

“ Le roi de France, en remontant vers le nord pour résister à des ennemis plus redoutables, chargea son fils Louis de continuer la guerre en Poitou. Jean Sans-Terre, alors à Parthenay, s'élança sur l'Anjou, où il remporta plusieurs succès. Il traversa sur sa route les domaines des Beaumont et s'arrêta, le 29 mai 1214, à Chiché, l'un de leurs châteaux (2) . Bientôt le prince Louis, l'ayant battu à la Roche-aux-Moines, le refoula en Poitou et, marchant sur ses traces, alla dévaster de nouveau la vicomté de Thouars (3) . ”

“ La chose n'est pas probable, car on ne les créa pas pour l'utilité particulière du seigneur, mais uniquement au profit de la sécurité publique ; les lettres de concession sont formelles à cet égard : tout l'argent sera employé à l'entretien des fortifications de la ville et du château. Au surplus, ces sommes, assez minimes (1) , eussent été d'un bien faible secours pour faire face aux dépenses considérables que coûtèrent, sans aucun doute, les constructions seigneuriales. C'est donc ailleurs que Jacques de Beaumont dut trouver les ressources qui lui étaient nécessaires (2) . ”

“ Aussitôt le vicomte de Thouars courut l'assiéger à la tète de toute la noblesse poitevine. Thibaud II de Beaumont, seigneur de Bressuire, l'y accompagna avec Hugues Brun de Lusignan, comte de la Marche, son frère, le comte d'Eu, Geoffroy de Lusignan, leur oncle, Hugues de Surgères, vicomte de Châtellerault, Hugues Larchevêque, sire de Parthenay, et Guillaume de Mauléon, oncle de Savary. ”

“ Au XIIIe siècle, les poutres furent remplacées par des corbeaux en pierre, comme au donjon de Coucy, construit vers 1220, et bientôt après on substitua aux hourds en bois des galeries complètes de machicoulis de pierre. Or, à l'exception d'un seul point de l'enceinte intérieure, qui, ainsi que nous le démontrerons, a subi un remaniement postérieur , pas une muraille du château de Bressuire ne porte la trace de consoles ou mâchicoulis de pierre : nouvelle preuve de l'âge que nous avons assigné à cette forteresse. ”

“ Nous avons déjà dit que l'achèvement des fortifications du château, l'enceinte extérieure, devait dater environ de cette période (1180-1220) . Il est à croire que les murailles de la ville ne sont guère moins anciennes. Dans tous les cas, on ne peut assurément pas rapprocher l'époque de leur construction en deçà de la fin du XIIIe siècle. Au moyen du plan de Bressuire de 1811, on peut suivre et étudier avec facilité la trace de l'ancienne enceinte urbaine, encore presque entière à cette époque, mais dont il ne subsiste plus aujourd'hui que la porte de la Bâte et quelques tours isolées. ”

“ Lorsqu'on arrive de la ville par la rue Saint-Nicolas, la barbacane est le premier obstacle qu'on rencontre (E) .
Elle est aujourd'hui très-défigurée; pourtant on y reconnaît encore les débris d'une tour (E1) qui était creuse et percée d'archères. Pour entrer dans la barbacane, il faut franchir le premier fossé au point D, où se trouvait jadis un premier pont-levis, placé à l'angle et dans une position si oblique relativement à la porte, que de là on ne peut pas l'apercevoir. Puis on arrive,en tournant subitement à droite,
devant la grande porte du château. ”

“ Comynes, que Louis XI, on le sait, avait en si haute considération, reconstruisit aussi, à la même époque, son château d'Argen- ton, œuvre pour l'exécution de laquelle il reçut des subsides de la main du roi (1477-1482) (1) . Or, en comparant les restes du château d'Argenton avec celui de Bressuire, on est frappé de la ressemblance de leur architecture : il n'y a pas à en douter, ils sont contemporains. Qui sait même si Jacques de Beaumont ne reçut pas aussi, comme son voisin, une bonne part des libéralités royales? ”

“ La première enceinte enveloppe de toutes parts le plateau sur lequel est assis le château; elle côtoie autant que possible les escarpements les plus abrupts, élément essentiel de sa force, et vient se relier sur le point le plus inaccessible, au midi, à l'enceinte intérieure, dont l'assiette est bien plus restreinte, mais en même temps beaucoup plus forte. ”

“ Durant le cours de cette campagne, le roi d'Angleterre passa à Bressuire les 30 septembre et 1er octobre, et de nouveau à la fin d'octobre, en allant à Thouars signer la trêve (2) . Thibaud de Beaumont lui était, sans aucun doute, dévoué comme le vicomte, avec lequel il marcha peut-être au siège du château de Belleville appartenant à Guillaume de Mauléon, demeuré fidèle au roi de France (1207) (3) . C'est là ce qui explique le voyage de Philippe-Auguste à Mauléon (Châtillon-sur-Sèvre) en mai 1208 (4) . ”

“ Suivant une évaluation qui doit être assurément au-dessous de la vérité, quinze mille personnes avaient péri dans le nord des Deux-Sèvres, théâtre principal de la guerre (2) . Le temps pouvait seul guérir les plaies de ce malheureux pays. M. Dupin, premier préfet des Deux-Sèvres, s'efforça de lui apporter quelque soulagement. Il obtint pour les habitants de Bressuire, qui rebâtissaient leurs maisons, l'exemption de tout impôt foncier durant dix ans. Cependant le chef-lieu de l'arrondissement n'y fut pas fixé pour le moment : Thouars lui fut préféré, et on n'accorda à Bressuire que le tribunal. ”

“ En vain Lescure attaque cette ville pendant la nuit; ses forces, réduites à 3 ou 4,000 hommes, sont insuffisantes ; les paysans des environs de Bressuire et de Cerizay ne s'occupaient en ce moment qu'à arracher leurs familles et leurs bestiaux à la destruction et à la mort. Il recule jusqu'au bois du Moulin- aux-Chèvres. Là, il est rejoint par la Rochejacquelein et Stofflet; mais ils n'ont que 6,000 hommes. Cependant ils attendent audacieusement l'attaque de l'ennemi. Les Vendéens repoussent d'abord le premier choc et font ployer un instant les colonnes de Chalbos ”