Edmond Plauchut

“ On fait la guerre dans ce qui est toujours appelé le Berry, soit au nom du prince de Galles, soit au nom du roi de France. Les seigneurs se battent pour leur propre compte, sans distinction de bannière, et l’on voit un Guillaume de Barbançon, seigneur de Sarzay, s’emparer de La Châtre à la tête de quarante lances, et y commettre mille infamies. Les paysans, que leurs seigneurs ne protègent plus, se réunissent en bandes, créent ce qu’on appelle la Jacquerie, et pillent, tuant tout ce qui n’est pas assez fort pour se défendre. ”

“ Les rapines de quelques hobereaux, quelques blasons ternis par des chevaliers félons, n’en pourront amoindrir jamais la loyauté et le fier caractère.
La lutte entre la France et l’Angleterre était à peine suspendue depuis peu d’années, qu’éclata la guerre civile entre Armagnacs et Bourguignons. Elle eut son effet jusqu’en Berry. C’est alors qu’on vit le roi de France, Charles VI, faire le siège de la ville de Bourges pour mettre à la raison l’ingrat duc Jean, qui s’était allié aux Armagnacs. Elle dut ouvrir ses portes. ”

“ M. de La Châtre n’en déshonora pas moins sa victoire, — s’il y a triomphe quand une ville est prise par famine ou trahison, — en laissant commettre d’inutiles cruautés. Après son départ, les catholiques qui, en très petit nombre, se trouvaient à Sancerre, mirent la malheureuse cité au pillage ; celui qui l’avait réduite et en avait gardé le gouvernement n’eut pas le courage d’intervenir.
Le duché de Berry fut donné en usufruit sous Henri III à la veuve de Charles IX, Elisabeth d’Autriche ; comme elle quitta bientôt la France, elle se désintéressa complètement de ce don magnifique. ”

“ VI. — DE PHILIPPE-AUGUSTE A SAINT LOUIS, CRÉATION DU PARLEMENT. Hugues Capet, en prenant le titre de roi de France, donna en quelque sorte le signal de la lutte qui allait s’engager entre la couronne et la féodalité. On sait la fière réponse que fit à Capet le comte Adalbert lorsque celui qui prenait le titre de roi demanda à Adalbert qui l’avait fait comte. — « Et toi, qui t’a fait roi ? » Ce qui n’empêche pas le roi franc de descendre en Berry et en Poitou, pour livrer bataille aux seigneurs qui ruinaient ces deux provinces par leurs querelles individuelles. ”

“ On pourrait supposer qu’ayant été abandonnée, Charlotte d’Albret, libre à vingt-cinq ans, s’empresserait de retourner à la cour de France pour y prendre un mari de son choix. Elle n’en fit rien. N’ai-je pas dit qu’elle aimait le duc son époux ? Elle l’aimait d’un amour tellement profond qu’elle en mourut. Aussitôt veuve, elle prend le deuil, et son entourage doit l’imiter. Les meubles en velours écarlate et jaune, — les couleurs de César, — sont revêtus de housses sombres. Des tentures noires couvrent les riches tentures de sa chambre à coucher ”

“ Les nobles, qui ne voulaient plus de manoirs d’aspect revêche et massif, faisaient, de leur côté, élever d’élégans castels entre lesquels il faut citer le château de Meillant et celui de Louis d’Ars, aux portes de La Châtre. Ce dernier appartint à l’une des plus grandes familles du Berry ; Louis d’Ars eut la gloire d’être l’ami et le compagnon de Bayard. A propos de ce grand nom qui fit dire de celui qui le porta : « jamais ne fut gentilhomme de plus noble nature, » s’éteignit, à cette époque, en la personne d’André de Chauvigny, le dernier rejeton d’une forte et grande lignée. ”

“ Voici plus d’un siècle que le royaume de France fut divisé en quatre-vingt-cinq départemens, et que dans ceux de l’Indre et du Cher s’est fondue la province du Berry. Il n’est pas tout à fait inutile de rappeler les raisons, aujourd’hui oubliées, qui motivèrent cette mesure, et, pour cela, quelques citations suffiront.
D’après Mirabeau, il fallait rapprocher « l’administration des hommes et des choses, et y admettre un plus grand concours de citoyens, ce qui augmenterait sur-le-champ les lumières et les soins, c’est-à-dire la véritable force et la véritable puissance. » ”

“ Si le Berry fut choisi entre toutes les provinces de France pour qu’il y fût fait le premier essai d’une assemblée provinciale, c’est parce que le roi en avait, avec joie, porté le titre de duc pendant vingt ans, que le pays était absolument monarchique, et que les esprits y étaient devenus très calmes depuis que Louis XIV les avait menés à la baguette. La chute de Necker réduisit cet essai à néant, et la misère des campagnes se perpétua ; les bras manquaient faute d’une juste rétribution ; les communautés des cultivateurs dont on avait fait l’essai n’enrichissaient que les chefs. ”

“ Le butin de la ville procura aux vainqueurs des valeurs très grandes, car Sainte-Sévère était le dépôt où les grandes compagnies avaient amoncelé leur blé, leur farine, des monnaies d’or et d’argent, des épées, des casques, et, en grandes piles, du drap et du linge. Selon la coutume, les prisonniers anglais furent rançonnés ; puis on les laissa partir. Il restait à régler le sort des alliés des Anglais, des Français, hélas ! Lorsque après le combat, le duc de Berry voulut féliciter les soldats au nom de son père le roi de France, du vin fut apporté devant le connétable, qui refusa de boire. ”

“ Quant au peuple, il se hâta de prêter serment au nouveau roi entre les mains du baron de La Châtre, — l’homme au bon billet de la tendre Ninon de Lenclos. Le baron était fils du maréchal, lequel ne termina sa puissante carrière qu’en 1614. En lui, le Berry perdit un maître actif, la noblesse du pays son représentant le plus en vue, et les calvinistes leur plus ardent ennemi. Dès le règne de Charles IX, il les avait combattus, et c’est à peine si au moment de sa mort, à soixante-dix-huit ans, il avait désarmé. ”

“ Tout eût été pour le mieux si, à la date où je me trouve dans ce résumé de l’histoire du Berry, il ne fût survenu sur toute l’étendue du territoire français comme une éclosion de moines prédicans, mendians et autres, tous possédés de la passion irrésistible de combattre à outrance l’hérésie, c’est-à-dire le protestantisme. La charité, la tolérance, l’humilité, ces belles vertus des premiers chrétiens, n’existaient plus depuis longues années ; la vie contemplative des anachorètes, des austères apôtres de la foi, avait cessé au désert comme dans les monastères d’hommes et de femmes ”

“ Une grande partie du clergé du Berry s’enrôla pour cette triste guerre à titre de combattant, et il s’y distingua par un fanatisme que Simon de Montfort ne sut que trop aviver.
Au moment où tout homme valide attachait à son vêtement la croix rouge des croisades, Philippe Ier, roi de France, sans souci de l’excommunication qui l’avait frappé à la suite de l’enlèvement de la femme de Foulques, duc d’Anjou, acheta d’Eudes Arpin, au prix de soixante mille écus d’or, la vicomté de Bourges. ”

“ Il y a des statues fort belles et fort précieuses ; la scène qui représente le cadavre de Jésus entouré de bonnes femmes et de bonshommes en pierre peinte est si vivante, si fantastique, si mystérieusement éclairée qu’il y a de quoi rendre fou de terreur un pauvre romantique qu’on renfermerait là sans le prévenir. L’escalier en vis, qui monte d’un seul jet au haut de la grande tour est encore un chef-d’œuvre de solidité et de hardiesse que n’offre point Notre-Dame. Mais les doubles arcs-boutans de Saint-Étienne ont moins d’audace que s’ils étaient simples : j’aime mieux ceux de Paris. ”

“ Le maire dut intervenir et gourmander ces hommes sans cœur. Les jésuites, qui étaient à Bourges depuis 1573, furent les seuls qui payèrent bravement de leurs personnes. Le duc d’Alençon, indécis et flottant devant tant de calamités, céda le bailliage du Berry à M. de La Châtre, le même qui traita si durement les Sancerrois. Il était temps, du reste, qu’une main énergique prît la direction du duché ; la misère était si affreuse dans les campagnes, que les paysans en étaient réduits à démolir leurs misérables demeures, pour en vendre les matériaux contre un morceau de pain. ”

“ « A vaillans cœurs, rien impossible, » telle était, comme on sait, la devise de cet homme de grand sens, dont la fortune, lentement acquise par le travail, fut toujours mise au service du voluptueux Charles VII et d’une noblesse obérée qui ne lui pardonnèrent jamais d’avoir été ses obligés.
Originaire du Bourbonnais, mais né à Bourges, dans les dernières années du XIVe siècle, Jacques Cœur fut préparé à une vie de négoce par son père, un pelletier de Saint-Pourçain. Participant, avec d’autres marchands, à la fabrication de la monnaie, on l’accusa fort injustement de l’avoir altérée. ”

“ Sous Louis XV disparurent les plus célèbres abbayes du Berry. Fongombaud fut réunie au séminaire de Bourges, et les vieux moines qui s’y trouvaient durent en sortir, non sans regretter un asile où leurs prédécesseurs avaient joui de beaux revenus, de grands privilèges, bon gîte et le reste. Les siècles en ont fait une ruine superbe, intéressante à visiter en raison des souvenirs qu’elle évoque. ”

“ Les sculptures de cette résidence, ses délicates statues, ses tourelles élancées, ses créneaux et ses mâchicoulis élégans formant galerie tout autour des remparts, ne rappellent plus rien de l’aspect rébarbatif des sombres forteresses de la féodalité. Près de Mehun, pour les délassemens du noble duc, fut créée une garenne où l’on assembla, à peu près comme dans l’arche de Noé, tout animal susceptible d’être chassé à tir et à courre, y compris le chamois. Plus tard, Charles VII fit de ce château sa résidence favorite ; il n’en reste plus que des ruines. ”

“ Saint Louis, par-dessus tout, avait voulu assurer la paix dans les provinces, et c’est pour cela qu’il combattit les privilèges excessifs de la féodalité, qu’il défendit les duels et les luttes privées de seigneur à seigneur. Les prélats et les prieurs avaient les leurs et ce qu’il y a d’étrange, c’est que les baillis étaient dans l’obligation d’y paraître. Ils s’en dispensèrent dès que saint Louis s’y déclara contraire. ”

“ Elle ne réussit pas à y faire refleurir l’industrie des draps, autrefois célèbre dans toute l’Europe, draps tellement bons qu’un vêtement fait avec eux passait en héritage des enfans aux neveux au point d’en ennuyer les heureux possesseurs. La noblesse accordée par Louis XI aux manufacturiers devenus maires et échevins en fut, ainsi que je l’ai dit, le principal empêchement. C’est Châteauroux qui hérita de cette fabrication et qui l’a gardée jusqu’à nos jours, mais sans qu’on ait jamais pu reprocher à ses produits la durée par trop parfaite des anciens draps de Bourges. ”

“ Un incendie terrible vint mettre toute cette prospérité en question. La malheureuse cité de Bourges fut tellement frappée, qu’une partie de ses manufacturiers l’abandonnèrent pour toujours ; ses foires furent supprimées faute de trafic intérieur ; elles furent données à la ville de Lyon.
Louis d’Orléans, qui fut depuis Louis XII, avait épousé, en 1476, Jeanne de France, douce et timide créature, mais laide et contrefaite. Elle est restée célèbre en Berry, où ceux qui ont la religion des aimables souvenirs l’appellent toujours la bonne duchesse. ”

“ Marie de Montmor, la femme de ce grand seigneur, un favori du prince de Condé, disait un jour à son mari que les revenus qu’il tirait de l’abbaye le damneraient et seraient cause de la ruine de la maison. — Bah ! dit Rochefort en mêlant deux poignées de pistoles à plusieurs effigies, en faites-vous la différence ? — On vit des femmes, des enfans, ides abbés de cour, usufruitiers de prieurés dans lesquels ils ne mettaient jamais les pieds. Pourvu que les directeurs des communautés et leurs moines eussent leur pitance journalière, le service du culte ne venait qu’en second lieu. ”

“ Aussitôt couronné, son mari se hâta de la répudier pour épouser Anne de Bretagne, la veuve de Charles VIII, son cousin, et rattacher ainsi la Bretagne à la couronne. Jeanne, qui n’avait été répudiée que grâce à la duplicité du pape Alexandre Borgia, se retira dans Bourges, où elle fonda le couvent de l’Annonciade. Elle y reçut souvent la visite d’une princesse non moins infortunée qu’elle, Charlotte d’Albret, dont la vie, d’une grande simplicité, mérite à divers titres d’être remise en mémoire. ”

“ Les Anglais occupaient toujours Poitiers ; mais avant de donner l’assaut à cette ville, le connétable voulut s’emparer de Sainte-Sévère, la dernière place forte que l’ennemi eût en son pouvoir dans le Berry. Il s’y présenta avec 4,000 gens d’armes, et sans perdre une minute, en compagnie des ducs de Berry et de Bourbon, du sire de Glisson et du belliqueux abbé de Malepaye, il étudia les défenses de la ville. ”

“ Cet Eudes Arpin, dont les trouvères chantèrent les exploits en terre-sainte, tout d’abord grand seigneur prodigue jusqu’à la ruine, enthousiaste pour la délivrance de Jérusalem, captif ensuite des Turcs de Bagdad, finit par s’enfermer dans l’abbaye des bénédictins de Cluny en Saône-et-Loire. Il en était prieur quand la mort vint terminer cette vie si tourmentée. On verra, par la suite, que le Berry, à cette époque, pays de piété et de chevalerie, eut toujours plusieurs représentans de la noblesse dans chacune des croisades. ”

“ XIII. — L’ÉDIT DE NANTES, LE BERRY DIVISÉ EN DEUX DÉPARTEMENS. Le règne de Louis XIV ne laissa guère d’autres souvenirs en Berry, que les sacrifices et les misères que le peuple dut supporter pour aider, à l’éclat du trône, soutenir les frais de guerres désastreuses, et subvenir à l’entretien des favorites. ”