Bélisaire Ledain

“ Guillaume, en homme habile, connaissant parfaitement l'insuffisance des ressources de ses propres domaines, fit publier ses armements dans toute la France, annonçant avec grand bruit qu'il promettait « une forte solde et le pillage de l'Angleterre à tout homme robuste qui voudrait le servir de la lance, de l'épée ou de l'arbalète (1) . » A cet appel, le vidame de Parthenay revêt sa cotte de maille et son heaume, saisit sa lance, s'élance sur son coursier, et, entraînant à sa suite les plus audacieux de ses chevaliers , franchit l'enceinte de sa forteresse, peut-être pour ne plus la revoir. ”

“ Bâti sur un coteau escarpé au pied duquel coule le Thouet,
Parthenay occupait une position admirable pour la guerre avant l'invention de l'artillerie : aussi le moyen âge en avait-il fait une place forte complète, construite suivant toutes les règles de l'art militaire de l'époque. Malgré les sièges nombreux qu'il a soutenu et les destructions continuelles opérées par le temps et la main des hommes, on peut apprécier encore son antique importance en contemplant les ruines de ses remparts. ”

“ Nous ignorons le nom de ce fils puîné de Geoffroy qui fut la tige de la maison de Parthenay, aussi bien que celui de ses premiers descendants jusqu'à Josselin. Ils ont vécu obscurément au milieu des bocages du pays de Gàtine pendant toute la durée du dixième siècle. C'est seulement lorsque la dernière heure du siècle de fer a sonné, au milieu des terreurs de l'an 1000, que le nom d'un seigneur de Parthenay, Josselin, apparaît pour la première fois dans les chroniques , et encore n'en est-il fait mention que pour constater sa mort. ”

“ La fondation du château de Parthenay dut contribuer pour une large part aux agrandissements de la ville : une masse de nouveaux habitants vinrent sans doute alors établir leur demeure et chercher asile et protection au pied de ses murailles. Plus tard, au XIIe siècle, il fut reconstruit et agrandi; la ville elle-même fut entourée de fortifications. C'est alors que Parthenay devint véritablement une des plus fortes places du Poitou. ”

“ Le nouveau seigneur de Parthenay n'hérita point des grandes qualités de son père. La bonté naturelle de son caractère était ce. qu'il y avait en lui de plus saillant ; mais cette bonté dégénérait le plus souvent en faiblesse et le rendait tour à tour accessible à toutes les influences. Ce défaut d'énergie lui causa mille embarras et devint fatal à sa famille. Pour comble de malheurs, Jean Larchevêque n'avait point d'enfants : par conséquent ses immenses domaines devaient appartenir après sa mort à ses deux sœurs Marie et Jeanne, en vertu du contrat de mariage de cette dernière. ”

“ De concert avec Guillaume Maingot et d'autres barons poitevins également frustrés dans leurs espérances, Guillaume de Parthenay prit les armes. Leur but était d'attaquer les villes et châteaux que le roi d'Angleterre possédait en Poitou , et d'en ravager les alentours. Niort, l'une des places de guerre les plus importantes que les Anglais eussent en leur pouvoir dans nos contrées, était en même temps la plus rapprochée de la Gàtine : par conséquent c'était contre elle que le seigneur de Parthenay devait diriger naturellement ses attaques. ”

“ A cette vue, les Français ne peuvent contenir l'ardeur qui les dévore ; le désir de combattre leur fait oublier toutes les règles de la prudence; et, malgré leur infériorité numérique , ils s'élancent de l'antre côté du pont à la poursuite de l'ennemi. Un combat acharné s'engage; la victoire reste longtemps indécise ; mais, enfin, le nombre l'emporte sur le courage. Le sire de Parthenay et tous les chevaliers qui n'avaient pas péri sont faits prisonniers. Satisfaits de leur victoire , les Anglais , au lieu d'aller secourir Saint-Jean-d'Angély, reprirent le chemin de Bordeaux. ”

“ Ils lui firent solennellement hommage et lui prêtèrent serment de fidélité. Jean Sans-Terre profita de cette circonstance pour terminer la négociation du mariage de sa fille Jeanne avec le fils du comte de la Marche. Le roi et le comte s'entendirent définitivement à cet égard, et cette alliance des deux familles fut le sceau de leur réconciliation. Avant de quitter Parthenay, Jean écrivit en Angleterre pour informer ses officiers de ses premiers succès ; il leur exprime avec enthousiasme toute la joie qu'il éprouve et leur fait part des belles espérances qu'il conçoit pour l'avenir (1) . ”

“ Le duc de Bourbon et le comte de la Marche notamment s'entendirent avec lui pour renverser la Trémouille. Il en résulta une guerre civile d'autant plus malheureuse qu'elle était profitable aux Anglais dont elle favorisait les progrès. Madame de Guienne, veuve du Dauphin Louis et maintenant épouse du nouveau seigneur de Parthenay, habitait alors Chinon, ville que le roi avait donnée naguère à son mari. Ce fut précisément contre cette place que Charles VII se dirigea d'abord en compagnie de la Trémouille. ”

“ Cette coutume , qui ne s'appliquait, du reste , qu'aux successions nobles , était la règle suivie par les Parthenay-Larchevêque pour la transmission de leur seigneurie, aussi bien que par les autres possesseurs des fiefs compris entre les deux rivières précitées, notamment les vicomtes de Thouars et les sires de Mauléon. A la différence de toutes les autres coutumes de France, celle dont nous parlons voulait que tous les immeubles d'une succession fussent attribués successivement à tous les enfants. ”

“ Au sud, sur l'isthme qui la rattachait à la ville, l'accès de la citadelle était défendu d'une manière formidable par une porte énorme d'une grande hauteur, accompagnée de deux tours elliptiques faisant saillie, comme à la porte Saint-Jacques. L'ensemble de cette construction massive, dont l'aspect est sévère et imposant, a reçu les noms de Porte de la Citadelle et Tour de l'Horloge. C'est, en effet, sur sa plate-forme , aujourd'hui complètement défigurée par
une ignoble toiture, qu'est placée l'ancienne horloge de la ville. ”

“ Ebbon était parvenu au but de ses désirs. Il régnait enfin sans partage dans cette baronie de Parthenay, dont il avait si injustement disputé la possession à son frère. Il s'empressa aussitôt de détruire la forteresse de Germon, utile précaution qui enlevait un moyen de nuire au duc d'Aquitaine, dans le cas où ce prince, sous prétexte de venger Gelduin, eut voulu recommencer la guerre (1094) (4) .
Un but plus noble et plus grand que des luttes intestines entre seigneurs, s'offrait tout à coup à l'ambition et à l'humeur turbulente de la chevalerie. ”

“ Ceux de Parthenay-le-Vieux sont assimilés sur ce point aux habitants de la ville de Parthenay ; ils seront convoqués en même temps et la durée de leur service sera la même.
Ceux du bourg d'Allonne, au contraire, ne seront contraints de se rendre sous la bannière du seigneur que lorsque les habitants de Secondigny auront reçu la même injonction. Quant à la taille, il est dit formellement dans l'acte qu'ils n'en paieront aucune, excepté dans les circonstances exceptionnelles où le seigneur se verrait obligé par le malheur des temps de lever un impôt extraordinaire sur tous ses sujets. ”

“ Il n'en auraient pas eu besoin, puisque toute la ville n'en formait qu'une, animée du même esprit et du même zèle ; mais les idées se communiquaient au dehors individuellement
et l'esprit général ne se manifestant pas avec toute l'énergie qui convient à un peuple libre, les citoyens de Parthenay se sont réunis pour former une société d'amis dont le principe et le plus cher des devoirs sera de maintenir notre sublime constitution, en unissant leurs veilles et leurs travaux à ceux de toutes les autres sociétés. ”

“ Le vicomte de Châtellerault, Geoffroy de Lusignan, et la plupart des barons poitevins, s'empressèrent de s'unir à lui ( 1202) . A cette nouvelle, le roi de France se déclare pour eux, rompt subitement la paix, fait proclamer le jeune Arthur comte d'Anjou et de Poitou , et l'envoie dans cette dernière province pour en prendre possession par la force des armes (1) . En présence de cette rivalité des rois de France et d'Angleterre qui prenait chaque jour des proportions plus grandes, il n'était plus possible au sire de Parthenay de rester paisible spectateur de la lutte. ”

“ La garnison de cette forteresse, commandée par deux braves capitaines, Jourdain de Cologne et Pierre de la Grésille, causait des maux infinis aux Anglais et à leurs partisans.
Le sire de Parthenay, Louis d'Harcourt, Guichard d'Angle, Geoffroy d'Argenton, Hugues de Vivône, Maubrun de Linières, et beaucoup d'autres chevaliers de la province, se joignirent aux Anglais à Poitiers.
Leurs forces pouvaient s'élever à trois mille hommes. ”

“ Parthenay était son séjour de prédilection, et il ne manquait jamais d'y venir goûter le repos et le bonheur de la famille, toutes les fois que les graves occupations de sa charge de connétable lui en laissaient le loisir.
Comme tous les hommes supérieurs , Arthur de Richemont fut en butte aux traits de l'envie et injustement persécuté. Georges de la Trémouille , son ennemi irréconciliable, profita de la faveur dont il jouissait auprès de Charles VII pour le perdre dans l'esprit de ce monarque. Il n'y réussit que trop bien. ”

“ Le duc d'Alençon , gouverneur de Niort, le sire de la Roche, sénéchal de Poitou, la Trémouille, ancien ennemi de Richemont, Dunois lui-même, et beaucoup d'autres mécontents, attirèrent dans leur parti le jeune dauphin, et le mirent à leur tête. Cette révolte, connue dans l'histoire sous le nom de Praguerie, éclata d'abord en Poitou. Le comte de Richemont y courut avec le roi et inaugura, par la prise de Saint-Maixent, dont les rebelles venaient de se rendre maîtres, une longue série de succès, à la suite desquels l'autorité royale se releva plus forte qu'auparavant ( 1440 ) (2) . ”

“ Les seigneurs de Parthenay encouragent ce mouvement de tous leurs efforts ; les églises qu'ils fondent partout deviennent autant de centres autour desquels ils attirent et réunissent des habitants auxquels ils accordent des franchises et des exemptions d'impôts.
Les petits vassaux de la Gâtine suivent cet exemple dans leurs domaines. C'est ainsi que, du vivant de Guillaume de Parthenay, nous voyons un petit seigneur, nommé Simon, fonder l'église et le bourg de Saint-Lin. ”

“ Ce fut ce qui causa la perte des Vendéens. Westermann, qui était parti de Saint-Maixent à quatre heures du soir, à la tête de 1.200 hommes , arriva au même instant et parvint jusqu'à la porte du Marchiou sans être aperçu. Les factionnaires sont massacrés et la batterie enlevée. Dès lors ce ne fut plus qu'un carnage. Les Vendéens, surpris dans leur sommeil, tombent sous les coups de leurs ennemis en voulant fuir; leurs cadavres jonchent les rues de notre ville.
M. de Raugé, réveillé par le tumulte, court à la porte du Marchiou , mais il n'était plus temps ; elle
était au pouvoir des bleus. ”

“ De là le nom de Maison-Dieu, par lequel on désignait le plus souvent le prieuré de la Madeleine.
Outre les soins qu'ils prodiguaient aux malades, les religieux avaient l'habitude de distribuer l'aumône aux pauvres trois fois la semaine. Un premier procès fut intenté en 1545 par la ville, nous ne savons en vertu de quel droit, à Pierre Fresniau , prieur de la Maison-Dieu, pour le contraindre à faire plus exactement cette aumône. Bientôt le syndic de Parthenay, dans l'intérêt des pauvres de la ville, fit saisir tous les biens de la Maison-Dieu. ”

“ Les révoltes continuelles des enfants du roi d'Angleterre et la rivalité de Richard Cœur-de-Lion et de Philippe-Auguste le trouvèrent assez indifférent. Toutefois , pendant un instant, il semble avoir manqué de fidélité à Richard, son suzerain, car celui-ci, qui
laissait rarement impunis les écarts de ses vassaux, lui enleva le château de Secondigny et le donna à Raoul de Taunay (1) . A cette exception près, Hugues Larchevêque s'abstint de prendre une part active aux événements politiques jusqu'à l'avènement de Jean Sans-Terre. ”

“ Des collisions d'une certaine gravité , il est vrai, auront eu lieu, mais tout se sera borné à des scènes de tumulte , suivant l'expression de le Riche , sans qu'on ait eu à déplorer des massacres comme à Paris (1) .
L'année suivante , le seigneur de Parthenay, Léonor d'Orléans, et le sire de la Châtaigneraye, son vassal, faisaient partie de l'armée royale qui assiégea la Rochelle sous le commandement du duc d'Anjou (1573) . Léonor mourut peu de temps après à Blois au mois d'août 1573. Son fils aîné , Henri, duc de Longueville, hérita de la baronie de Parthenay (2) . ”