François Marvaud

“ La France était aussi folle que son roi, Dans ces tristes conjonctures, Cognac était toujours sur le qui vive. Tout commerce y devenait impossible, parce que les Anglais interceptaient les routes, dévalisaient les marchands. Réduits à leurs propres forces, les habitants couraient aux armes, toutes les fois que les sentinelles, faisant bonne garde sur les murailles ou sur le clocher de Saint-Léger, signalaient l'approche de l'ennemi. ”

“ Etienne Pasquier à Cognac,
Le règne de Henri II vit continuer les prodigalités luxueuses de celui de François Ier, le relâchement des mœurs, le goût effréné des plaisirs et des dépenses ruineuses ; la noblesse appauvrie par la guerre de Cent ans, pour fournir aux frais qu'exigeait sa présence à la cour, avait aliéné une grande partie de ses revenus féodaux au profit de la classe bourgeoise qui, s'émancipant de jour en jour, savait user de toutes les occasions pour s'enrichir des dépouilles des descendants des grandes familles. ”

“ Comment les habitants de Cognac auraient-ils pu par eux-mêmes faire bonne garde à leurs remparts, obéir à un maire et à des échevins, soumis eux-mêmes aux volontés d'une autorité supérieure, privés de cette influence qui n'a de force qu'en temps de paix, mais qui, en temps de guerre, est sous la pression du contrôle de tous, et parfois d'une minorité insurgée, comme on l'a vu par les protestations de Graciot Douhet contre le projet de pactiser avec les Anglais? ”

“ La Saintonge, ruinée par huit ans de guerre entre les Francs du Nord conduits par Pépin, le premier roi Carlovingien, et les Aquitains soulevés par Waiffre, le dernier représentant des Mérovingiens, désespérait de l'avenir, lorsque parut Charlemagne, qui mit fin aux rêves d'indépendance de l'Aquitaine, en la soumettant à ses lois, en la faisant profiter de toutes les grandes institutions de son règne. Tout changea de face sous l'administration du grand homme; la lumière se fit à travers les ténèbres du moyen âge. ”

“ Les églises de BourgCharente, de Bouteville, de Châtres et de Gensac ont bien tous les caractères de cette belle époque de l'art architectural. Des corporations d'artistes, que le peuple appelait naïvement « les logeurs du bon Dieu, » sorte de franc-maçonnerie de l'art chrétien, exaltée par le
sentiment religieux, cherchant dans un but mystérieux mais supérieur aux choses d'ici-bas, la réalisation du beau dans le symbolisme de la foi, travaillaient à ces monuments avec cette ardeur qu'a toujours le génie quand-il veut se transmettre à l'avenir. ”

“ La Saintonge profita une des premières de cette révolution : par le voisinage d'une grande mer, dont les golfes s'ouvraient à la navigation et au commerce, par les embouchures de deux fleuves, la Gironde et la Charente, par le grand golfe de la Seudre remontant assez loin dans les terres, par ses immenses forêts qui fournissaient largement aux constructions navales, par ses vallées riches en pâturages, par le produit de ses marais salants, elle dut arriver promptement sous les successeurs d'Auguste à une prospérité inconnue avant l'ère romaine. ”

“ Cognac, malgré la charte de 1352 qui lui avait donné l'échevinage, un collége ou corps-de-ville, une mairie, un sceau, un beffroi, une juridiction basse et moyemme, tout ce qui constituait une commune (1) , ne jouit qu'imparfaitement de ces avantages pendant la guerre de Cent ans. En présence des dangers qui menaçaient continuellement la ville soumise le plus souvent aux représentants de l'Angleterre, le corps-de-ville n'eut presque jamais la liberté nécessaire à l'exercice de son autorité. ”

“ Pendant que la veuve du comte Jean administrait le comté au nom de ses enfants, eut lieu dans le pays de Cognac un événement qui préoccupa vivement les esprits. Le suicide, cette maladie rare dans les temps de foi, et malheureusement si commune depuis que le scepticisme et la négation des grands principes, posés par le christianisme comme règle de l'humanité aux prises avec l'adversité , ont jeté le désordre dans les consciences, était justement regardé comme un crime contre la religion et contre la société. ”

“ Mais, il faut le dire, à la gloire des catholiques du pays de Cognac, l'histoire ne nous y fournit le nom d'aucune victime de la lâche et infâme politique de Catherine de Médicis; et cependant les catholiques ne pouvaient oublier que leurs sanctuaires avaient été profanés, la belle église du prieuré de Saint-Léger en partie détruite; que les religieux chassés de leur demeure incendiée étaient sans asile; que les églises du prieuré de Bouteville, des abbayes de la Frenade, de Bassac, et l'abbatiale plus magnifique encore de Châtres, avaient été presque entièrement ruinées. ”

“ La ville de Cognac, outre la reconnaissance de ses anciennes franchises, recueillit de leur administration pacifique d'importants avantages : son enceinte s'était agrandie ; sa population s'était accrue; la bourgeoisie s'y était enrichie par le commerce du sel et du vin, dont le transport fut facilité par des travaux qui rendirent la Charente navigable jusqu'à Châteauneuf. Les marchands venaient de loin s'y approvisionner : ceux de la ville formaient entre eux une corporation riche et active. ”

“ Les grandes familles féodales, qui suivirent aux croisades leurs suzerains, les comtes d'Angoulême, les seigneurs de Cognac et d'Archiac, avaient eu trop souvent l'occasion d'admirer l'héroïsme de la milice du Temple, toujours la première et la plus hardie aux combats, pour ne pas contribuer à augmenter sa fortune ; aussi trouvait-on dans le pays de Cognac, dès le XIIe siècle, les riches commanderies de Boutiers, d'Angles et de Châteaubernard. ”

“ Une partie de la noblesse avait déjà, préparé un nouvel état de choses en méconnaissant les attributions du pouvoir royal, en disposant par son exemple les populations à la révolte. Partout dans les rangs de cette société s'agitant sous l'empire de besoins divers et opposés, les dernières institutions du moyen âge paraissaient être autant d'obstacles à la liberté politique et à l'émancipation de l'esprit humain. ”

“ Cette charte ne stipula pas, comme celle de Gui de Lusignan, que des impôts ne seraient établis et perçus, que lorsque la ville en aurait besoin. La plus large liberté au contraire est laissée à l'administration municipale. — « Elle pourra établir des impôts, en percevoir le montant à la condition de les employer à la défense de la ville et de la banlieue, aux réparations des murailles, des ponts et à d'autres besoins d'utilité publique ; mais le maire et la communauté seront tenus d'en rendre compte tous les ans à notre sénéchal, ou à notre receveur, ou à tous autres les remplaçant (2) . » ”

“ Dans le même temps, Renaud Chabot relevait aussi les ruines du château de Jarnac acquis de Charles d'Orléans, en 1441. Quoiqu'il n'en fît plus une place forte, mais bien une magnifique demeure bâtie dans les goûts de la Renaissance, entourée de vastes jardins, Jean d'Orléans s'en effraya, eut peur de voir son vassal se prémunir contre lui, comme l'avaient fait souvent certains vassaux contre leurs suzerains. ”

“ On réclamait l'exécution de la grande charte qui devait être la base des libertés anglaises. Décidés à conquérir par la force les droits qu'on leur déniait, les barons coururent aux armes. Le sire de Cognac, dont le courage était digne de ses ancêtres, et qui s'était déjà montré un des plus vaillants chevaliers dans la première croisade de Saint Louis, comme nous l'apprend une charte dans laquelle Alphonse de Poitiers reconnait le prix de ses services, leva un grand nombre d'hommes sur ses terres, et accourut au secours de son frère (2) . ”

“ Le commerce y prit une plus grande activité de la présence de tous ces étrangers, grands seigneurs la plupart, dépensant joyeusement leur fortune ou celle de leurs vassaux.
Tant que la guerre avait porté le trouble dans les villes et les campagnes, les habitants de Cognac, toujours sur le qui vive contre les ennemis de la France, ou forcés d'obéir aux officiers établis dans leurs murs par les rois d'Angleterre, ou aux seigneurs que leur donnait un suzerain étranger, n'avaient osé que bien rarement réclamer les anciennes libertés municipales ”

“ La dynastie des Lusignans touchait à sa fin : sa puissance s'était amoindrie par les partages successifs de ses possessions entre les descendants d'Isabelle de Taillefer et de Hugues X. Les derniers membres de cette famille, entraînés par les mœurs du siècle, n'ayant plus de combats à livrer, se bornèrent à vivre sur leurs terres, à enrichir quelques établissements religieux, sans se préoccuper des progrès que faisait chaque jour la royauté aux dépens des grands vassaux. ”

“ Cette ordonnance consacre ce qui existait antérieurement, comme conséquence des priviléges reconnus ou octroyés par la charte de Gui de Lusignan, et surtout par celle de 1352. Seulement elle nous laisse ignorer le mode de procéder à l'élection des jurés. Tous les citoyens prenaient-ils part à l'élection, ou le choix n'appartenait-il qu'au corps de ville? La première opinion semble la plus probable, car c'est à la demande des habitants que le privilége est accordé. Il n'est question, ni du maire, ni des échevins, ni des conseillers. ”

“ Quoiqu'en vertu de leurs anciens priviléges, le maire, les échevins et les conseillers, composant le corps de ville, dussent pourvoir par eux-mêmes à l'entretien des murailles de la ville, des tours et des fossés, le prince anglais, soit qu'il se défiât du zèle des citoyens à mettre leur ville en état de défense contre le roi de France, soit qu'il voulût les décharger de ce soin, prit à sa charge cette dépense. ”

“ Les longues guerres civiles laissent toujours après elles des ambitions trompées, des haines qui cherchent à se satisfaire, au détriment du bien public. C'était pour surveiller ces mauvaises tendances, pour les prévenir, qu'Étienne Pasquier fut chargé de visiter la Saintonge, et surtout les environs de Cognac, où régnait le plus grand désordre, où protestants et catholiques se traitaient encore en ennemis, où des troupes d'aventuriers interceptaient les routes et pillaient les voyageurs. ”

“ Les hommes illustres de ces premiers temps de la Renaissance : littérateurs, artistes, guerriers des gran-
des batailles, qui venaient souvent au château de Cognac à la suite du roi ou de sa mère, laissaient toujours, à ceuxmêmes qui n'entraient pas dans leur cortège, des idées d'émancipation et de progrès. Les hommes de l'échevinage étaient souvent des lettrés, de riches marchands, d'industrieux artisans : c'était déjà la bourgeoisie avec ses aspirations à la liberté politique, et qui va bientôt prétendre à la liberté religieuse, à l'égalité des droits civiques. ”

“ La mort de Henri III [2 août 1589] sembla devoir faire espérer à la France la fin des dissensions politiques et religieuses. Les calvinistes qui naguère avaient été forcés de quitter Cognac, se rapprochèrent des faubourgs ; les pasteurs de Saint-Même et de Segonzac furent rétribués par Henri IV. Mais la Ligue encore puissante et violente, comme tous les partis à leur déclin, usa ses dernières forces à combattre le légitime héritier du trône. Henri IV fut obligé de revenir plusieurs fois sur les bords de la Charente pour rassurer ses partisans. ”

“ Le prieuré de Saint-Léger, doté de riches aumônes, à diverses époques, avait déjà construit son église, ses cloîtres, et couvert de nouvelles habitations toute la partie du terrain cédé par les fondateurs et par leurs successeurs. Là étaient venus s'établir des étrangers, laboureurs, gens de métiers, aimant mieux être les serfs de l'Eglise que ceux du château. Les pauvres y trouvaient des secours, les affligés des consolations, le travail une plus juste rémunération. ”

“ Les protestants se réunirent pendant la nuit du carnaval, et se concertèrent pour surprendre la petite garnison campée dans le château de Bouteville. Protégés par l'obscurité, ils gravirent silencieusement la colline, escaladèrent les murs, pendant que les catholiques se livraient à la joie d'un festin [1573] (2) . Le vieux manoir des temps féodaux, la demeure aimée des Taillefer et des Valois-Angoulême, si souvent disputée par la France et par l'Angleterre durant la guerre de Cent ans, vit de nouveau couler le sang français. ”

“ L'histoire des temps mérovingiens ne nous a fourni aucun document particulier à l'histoire de Cognac et
de l'arrondissement ; les temps carluvingiens ne se reflètent aussi que dans quelques traditions. Durant cette dernière période, où commença à devenir moins sombre la longue nuit du moyen âge, la transformation sociale, religieuse et politique se faisait lentement, mais n'allait pas moins au progrès d'un siècle à l'autre, en modifiant, selon les décrets de la Providence, la vieille société gallo-romaine qui, à la fin du xe siècle, se sentait vivre d'une nouvelle vie. ”

“ Quand la paix eut ramené l'ordre, quand les descendants des croisés, après avoir vainement tenté de se faire les égaux de la royauté, ne furent plus que des courtisans, les bourgeois et les artisans des Communes du moyen âge se rappelèrent leurs vieilles franchises les institutions du passé qui pouvaient leur donner une plus large part de liberté et les faire compter pour
quelque chose dans la répartition des droits politiques. ”

“ En s'établissant sur les bords de la Charente, où la nature n'avait pas créé de puissants moyens de défense, des rochers escarpés, des cimes inabordables, comme ailleurs, où la Féodalité construisait ses châteaux forts, il faut bien admettre qu'ils y furent engagés par d'autres considérations: ils y trouvaient une population déjà nombreuse, dont les travaux agricoles, l'industrie, le commerce promettaient la fortune à ceux qui seraient ses maîtres ou ses protecteurs. ”

“ Aussi, depuis 1352, il est à peine question de l'échevinage et de ses priviléges. Il fallait avant tout veiller à la sûreté de la ville, la mettre à l'abri des attaques du dehors; c'est la mission des hommes de guerre, qui disposent ou laissent disposer des ressources de l'impôt perçu sur les denrées et les marchandises. Ce n'est plus le corps-de-ville qui en règle la perception, qui en rend compte, comme le voulait la charte de Charles d'Espagne et même celle de Gui de Lusignan. Ce sont des jurés [jurati] , élus chaque année, le lendemain de Noël, par les bourgeois et artisans. ”