Étienne Pasquier

“ Aux leçons des illustres maîtres de l'école humaniste, Pasquier puisa cette connaissance profonde de l'antiquité, qui a fait la supériorité du seizième siècle sur les siècles précédents ; mais il ne s'arrêta pas là, et ce fut sa gloire. Devenu avocat au parlement de Paris, plus tard avocat général à la cour des comptes, il se voua pour sa vie, par goût autant que par état, à l'étude des institutions de la France. Son esprit éminemment politique lui montrait un grand avenir vers ce côté de la science, et la science a suivi, en effet, cette direction depuis le seizième siècle. ”

“ Né à Paris en 1529, mort en 1615, Etienne Pasquier, avocat au Parlement de Paris, composa d'abord une sorte de dialogue en prose sur l'amour, à la fois subtil et pédantesque, le Monophile, et plusieurs recueils de vers français et latins, puis commença à publier en 1560 ses Recherches de la France, auxquelles il ne cessa depuis de travailler 1. ”

“ Pasquier n'a pu se soustraire à cette empreinte de son siècle, au ton précieux dans le sentiment et au pédantisme dans la frivolité. Mais à côté de ces imperfections, et au milieu de tant d'efforts pour être spirituel, se montrent d'incontestables qualités, de l'élan, de la malice, de la verve, parfois un entrain qui rappelle le vieil et naïf enjouement gaulois. Surtout le patriotisme, en échauffant l'âme de Pasquier, lui suggère son inspiration la plus constante et la plus vraie. ”

“ Etienne Pasquier, Messieurs, est un des hommes qui me semblent les plus propres à servir d'exemple et de modèle à qui veut devenir grand et le paraître à la pas.- térité.
Comme tout homme il eut des passions; mais il sut les appliquer au bien et les employer à flétrir le mal.
Dans sa vie point de contradictions, point de ces varia- lions qui font détourner la tête de dégoût ou de pitié.
Il passa sa vie à défendre les mêmes idées, les mêmes convictions, et la mort le trouva prêt à signer sans défaillance toutes les pages de sa vie. ”

“ Pasquier, l'homme consciencieux et éclairé qui peut-être le premier en France avait compris de quel puissant secours la connaissance de l'histoire intime, pour ainsi dire, et des moeurs d'un peuple est pour l'étude et l'application de ses lois, était l'homme qu'il fallait pour un pareil travail. Il en fut chargé avec Versoris, qui, malgré leur rivalité dans le premier procès de l'université contre les Jésuites était resté son ami, Guy, du Faur, Chopin et quelques autres avocats ou magistrats célèbres. ”

“ Ayant ainsi perdu, en peu de mois, l'un de ses fils et son épouse, sa fortune étant séquestrée ou confisquée par les ligueurs, Pasquier, alors âgé de soixante et un ans, chercha dans l'étude une distraction à ses maux, et dans la religion la force de lutter contre l'adversité. Pendant les quatre années qu'il passa dans la ville de Tours, il continua l'immense travail de ses Recherches de la France, il augmenta le recueil si curieux de ses Lettres, dont il avait déjà publié quelques livres en 1586, et plus d'une fois il soulagea ses peines en épanchant son âme dans la poésie. ”

“ L'homme et le père de famille, tel est le double aspect qu'il nous reste à envisager dans Etienne Pasquier, pour achever de le peindre : digne de notre admiration dans sa vie publique, il ne l'excite pas moins si nos regards le suivent au sein de sa maison, au milieu de ses enfants. On aime à voir l'un d'entre eux, Nicolas Pasquier, applaudir à la retraite studieuse où vient de se réfugier son père 4. Eût-il donc pu sans ce repos si précieux qu'il consacrait aux lettres « donner perfection à ses oeuvres, à ses doctes Recherches, à ses Épigrammes subtiles et aiguës, à ses belles Missives 5? » ”

“ Dans Pasquier se personnifie plus vivement que dans aucun autre cet esprit parlementaire, lettré et patriotique, railleur et libre, marqué d'une double empreinte romaine et gauloise, éminemment loyal, l'un de nos produits natifs, l'une de nos illustrations indigènes. Homme pratique, et capable cependant d'aborder les plus hautes régions de la théorie, religieux mais indépendant, ami du roi mais ami du peuple, alliant la passion au bon sens et aiguisant la raison parla gaieté, il nous offre un compromis de qualités dont le mélange après lui deviendra de plus en plus rare. ”

“ Pasquier vit approcher le terme de sa vie avec le calme d'une âme qui n'est troublée par aucun souvenir importun. Il touchait à quatre-vingt-sept ans, et quoique aucune maladie grave ne semblât menacer ses jours, il sentait cependant s'affaiblir en lui les ressorts de la vie. ”

“ Une autre lettre, adressée au président Achille de Harlay, nous montre Etienne Pasquier dans sa chambre, un jour de l’année 1613, et vieux, bien vieux! Depuis de longs jours il est malade; ses enfans et ses petits-enfans s’opposent à ce qu’il sorte ; il se résigne à leurs volontés, il ne quitte plus son fauteuil et le coin du feu. ”

“ Loin de nous d'ailleurs la pensée de déclarer Pasquier infaillible, et de prétendre qu'il ne saurait lui être adressé de justes critiques : il peut supporter la vérité tout entière. Plus d'unité, nous l'avouerons, aurait donné à son oeuvre plus de grandeur : par là des répétions auraient été prévenues. ”

“ VIE D'ÉTIENNE PASQUIER. 37
pour avoir refusé de fournir des ressources à la ligue, la noble, épouse de Pasquier fut plus d'un an captive. Elle parvint ensuite à s'échapper'; mais, épuisée par la détention rigoureuse qu'elle avait subie, elle n'arriva à Tours que pour y mourir. L'obstination qui lui coûta la vie fait assez connaître son caractère : douée d'un esprit élevé et d'une âme intrépide, son mari l'appelait non sans raison une viragine 2. ”

“ Nous l'avons vu, Pasquier cessait de vivre au moment où allait surgir une littérature nouvelle; bientôt le grand siècle allait commencer, qui n'adorerait plus que lui-même. D'autre part, si quelques amis des lettres étaient demeurés fidèles à la mémoire du passé, si les hommes célèbres du seizième siècle trouvaient encore des panégyristes, le nom de Pasquier réveillait les souvenirs d'une lutte qui devait lui être funeste. On ne s'étonnera pas que la puissance alors croissante des jésuites ait pesé sur sa réputation. Son éloge eût compromis. ”

“ Pasquier ne vous a pas donné grand'peine. Il existe de par le monde un vieux livre, volumineux s'il en fût, oublié s'il en fût, passionné s'il en fût, si passionné même que son auteur n'a pas osé le signer, et qu'il s'est abrité sous le voile de l'anonyme. ”

“ Une preuve du bon goût de Pasquier, c'est que ces écrivains lui plaisent dans leur costume naturel : son sens critique se révolte contre ceux qui, pour nous les rendre plus aimables, les habillent à la moderne 12. Ce vulgaire que beaucoup condamnaient comme incapable d'atteindre à la hauteur des grands sujets 13, il veut qu'on l'étudie chez eux, comme à sa source, qu'on lui demeure fidèle et qu'on le façonne avec prédilection ; il en augure bien pour l'avenir. En littérature, comme en politique, il est du parti national : c'est un nouveau titre à notre sympathie. ”

“ C'est assez montrer que Pasquier ne se borne pas à répéter ce que l'on a dit avant lui : au lieu de compiler les erreurs de ses devanciers, il s'applique à les rectifier. Doué d'un grand sens, qui éclaire et dirige son érudition, il ouvre souvent des points de vue nouveaux; il aperçoit le vrai ou du moins il met sur sa trace. En tout cas, il le cherche par lui-même; il est penseur original autant que savant : par là ses erreurs mêmes ne seront pas sans utilité.
1 Recherches, II, 6. ”

“ A la lecture de cette harangue on comprend d'ailleurs son succès. Le début en est imposant et pathétique, en même temps plein de ménagement et d'adresse; la narration est nette, aisée et rapide: à l'habileté du légiste se joint dans plus d'un passage la véhémence de l'orateur.
Cette véhémence, Pasquier la puisait dans son âme loyale et sincère, ouverte à tous les nobles sentiments : jamais sa conscience ne désavoua aucune de ses paroles; jamais il ne servit d'organe au parti de l'injustice, ou ne refusa son ministère d'avocat à qui le réclamait pour assurer le triomphe de son bon droit. ”

“ C'était, dit Pasquier, une allusion aux bouffonneries du maître sol Lafon, qui l'appelait Pasquin.
176 DEMÈLÉS D'ÉTIENNE PASQUIER
on se plait à considérer les ciselures et à étudier la trempe, On y cherche avant tout l'image du passé, qui s'y reffète plus vivement que dans aucune autre production contemporaine. Cependant* bien que le Catéchisme des Jésuites ait été plutôt une manifestation religieuse et politique qu'une oeuvre d'esprit, une action plutôt qu'un livre, il est loin, au point do vue littéraire, de manquer d'importance. ”

“ Pasquier, les yeux attachés sur le trépas du connétable, oublie les fautes qui ont déparé sa carrière, et gémit à la pensée qu'il a péri dans une de ces batailles où les Français épuisaient à l'envi leur propre sang 4 ; il peint ce noble vieillard, qui, jeune encore de courage et de force, tombe en faisant fuir les escadrons, heureux, par une derniere émotion de bonheur, « de sceller sa foi de son sang : »
A toi, Seigneur, ô mon Dieu, je rends gloire De couronner ma fin d'une telle victoire ! ”

“ Les hommes les plus graves, savans, jurisconsultes, théologiens même, se laissaient aller aux échappées d’une bonne humeur parfois un peu lourde, souvent licencieuse, souvent aussi d’une gaieté franche et de bon aloi. Sans remonter aux maîtres de cette littérature, à Rabelais, à Noël du Fail, à Henri Estienne, et pour ne pas sortir des contemporains de Mathieu de Morgues, qui ne pense de suite aux Etienne Pasquier, aux Pithou, aux Gillot, aux Pierre de Lestoile ? Mathieu de Morgues était de la même famille. ”

“ Par le penchant naturel aux âmes élevées, attiré vers ce qu'il y avait de grand dans la constitution des jésuites, Henri les avait regretlés à leur départ, et se refusait à croire qu'il dût redouter en eux des conspirateurs.
Pasquier, dans l'oeuvre où il les combat, s'offre à nous sous un aspect entièrement nouveau, comme imitateur de la manière socratique dotit Platon nous a donné le modèle dans ses dialogues. Une agréable fiction ou plutôt un souvenir particulier à l'écrivain lui sert de préambule. Il suppose que dans la maison d'un gentilhomme le hasard a réuni un jésuite et un avocat. ”

“ Ainsi Pasquier s'efforçait de combattre d'importuns souvenirs : cependant, malgré l'attrait de ces distractions, la pensée des Enquêtes et de la Grand'chambre revenait souvent s'offrir à son esprit; cette préoccupation, de plus en plus forte, ne tarda pas à le subjuguer. Le dépit l'avait écarté du barreau, l'espoir l'y ramena ; et cette fois les occasions de se produire ne lui furent plus refusées. Il sut, en redoublant d'activité et de talent, seconder ce retour de la fortune ; et par là, nous dit Collelet, il ne laissa pas que d'être assez heureusement employé depuis 1562. ”

“ Pasquier à un autre point de vue n'était pas moins digne de notre souvenir : je veux parler de l'exemple moral que présente la vie de cet homme de bien, toujours d'accord avec elle-même, invariablement fidèle au devoir, trouvant le calme, au milieu de l'agitation extérieure, dans la satisfaction intime de l'âme, vouée aux travaux les plus sérieux sans s'interdire aucune joie permise, et plaçant par-dessus toute autre ambition celle d'être utile. ”

“ Pasquier, qui lui-même la maniait si bien en prose et en vers, fut le premier esprit que frappa l'injustice qu'on faisait à notre idiome national en le leléguant dans les hameaux ou les campagnes, et en le bannissant avec tant de rigorisme des collèges et des académie où s'enseignait l'art de bien dire. ”

“ Quant à Pasquier, tant do suffrages mollirent quelle était la gloire de son nom et la vogue de ses écrits. En se décernant de ses mains la couronne de poète, il ne faisait donc que partager l'opinion commune 5. « Jamais, disait-il ingénument à son ami Loisel 6, il ne m'est advenu de faire quelque échantillon en vers français ou latins, qui n'ait été favorablement reçu par les bons esprits, encore que l'on ne sût qui en était l'auteur. » Souvent il avait pu en effet, dissimulé par l'anonyme, entendre l'éloge de ses propres inventions; quelquefois au mérite de l'oeuvre on avait deviné l'ouvrier. ”

“ Une rencontre fortuite lui avait permis, plusieurs années avant, d'étudier et de pénétrer l'esprit de la société. En 1556 il revenait à Paris, après avoir vaqué en Brie « au ménage de son petit bien, » lorsque l'un de ses jeunes confrères, le rencontrant à Melun, l'emmena dans une maison de campagne voisine : le hasard voulut que l'un des premiers jésuites qui acclimatèrent parmi nous l'institution de Loyola y séjournât en ce moment. Il s'appelait, par une coïncidence piquante, Pasquier Brouez 3, sans avoir avec Etienne Pasquier aucun lien de parenté. ”

“ Nourri de fortes études, lorsque le jeune Pasquier lit son entrée au palais, il y trouva donc, dans de nombreux exemples, un encouragement et un aiguillon pour se livrer au penchant naturel qui l'entraînait vers les lettres. Aussi fut-il auteur à vingt-cinq ans. Alors, parmi nous , la littérature était l'expression d'une société galante, où le culte des femmes allait jusqu'à l'idolâtrie. Le chef de la dynastie des Valois n'avait pas peu contribué à le répandre. Aux yeux de François Ier, comme le dit Brantôme 2, « une cour sans dames eût été un parterre sans roses. » ”

“ Les jésuites ont joué un rôle trop considérable dans la vie de Pasquier, et leur nom se rattache à sa mémoire d'une manière trop intime, pour que l'on puisse se dispenser de s'arrêter sur leurs rapports mutuels, et de remonter, en vue de les mieux comprendre, a l'établissement même de la société. Au moins s'efforcera-t-on, en traitant ce point délicat qui se lie étroitement à notre sujet, de montrer la réserve et la modération dont la nécessité ressortira, comme un noble enseignement moral, de ces déplorables conflits. ”