Eugène Réveillaud

“ Or, j'avais sous les yeux, ou du moins dans l'esprit, la vieille gravure, qu'on trouvera reproduite en ce volume, du siège de Saint-Jean-d'Angély sous Charles IX, représentant la ville investie, les canons braqués sur elle, ses remparts démantelés, partiellement éventrés, les assiégés opérant une sortie par la porte de Niort, et les caques de poudre prenant feu, et les hommes s'entre-tuant sur cette colline voisine où se trouve maintenant le champ de repos par excellence : le cimetière, mais où alors
s'élevaient les bois de justice, la potence toujours dressée. ”

“ Tandis que La Rochelle, devenue la citadelle de la Reforme, se préparait pour repousser un nouveau siège (1573) , les Réformés de Saint-Jean-d'Angély, que le massacre de la Saint-Barthélemy avait jetés dans la consternation et dans l'angoisse, inquiétés bien plus que rassurés par la présence des « sept compagnies de gens de pied » en garnison dans leur ville et qui y vivaient « longuement et à discrétion, non sans grands dégâts et dommages » (1) , décidèrent — du moins plusieurs d'entre eux et leur pasteur en tête — d'aller se jeter au milieu de leurs frères de La Rochelle (2) . ”

“ Il résulte des rapports des intendants que les provinces de Saintonge et d'Aunis, pour ne parler que d'elles, perdirent, dans les années qui suivirent la révocation, le tiers de leurs habitants. Et quelles pertes pour l'industrie, pour les arts, pour l'agriculture, pour le commerce, pour le « fonds humain » surtout des caractères et des consciences dont les protestants constituaient l'élite, un pareil exode ne représente-t-il pas !
A Saint-Jean-d'Angély comme ailleurs, la besogne
des conversions, sollicitées et moralement forcées, donna ses résultats inévitables. ”

“ Parmi les hommes publics de notre temps comme des temps antérieurs, parmi ceux qui servent la patrie, soit dans les conseils de son gouvernement et de ses Chambres, ou dans les assemblées des départements ou des communes, soit sur les champs des luttes guerrières ou pacifiques que la civilisation livre incessamment autour de nous, nombreux sont ceux qui pourraient dire que c'est à l'étude de l'histoire qu'ils ont dû l'inspiration de leurs plus généreux désirs de servir la France et de propager les idées auxquelles le souci de sa grandeur et de son avenir les ont attachés. ”

“ Quelques jours après son départ, le plus fougueux des ministres de la Rochelle, Charles Léopard, vint à Saint-Jean-d'Angély où il convoqua un synode composé des autres pasteurs de la Saintonge et de l'Aunis et de tous les barons et gentilshommes réformés de la province qui, fidèles au serment de féauté qui les liait envers le roi, s'étaient fait scrupule de suivre le comte de La Rochefoucauld. Dans cette assemblée (25 mars 1562) fut longtemps débattue la question de savoir si l'Ecriture permettait aux sujets de s'opposer par la force aux ordres cruels de leurs
souverains. ”

“ Le roi s'applaudissait de sa puissance et de sa piété, les évêques lui écrivaient des panégyriques, les jésuites en faisaient retentir les chaires et les missions. Le monarque ne s'était jamais cru si grand devant les hommes, ni si avancé devant Dieu dans la réparation du scandale de sa vie. Il n'entendait que les éloges, tandis que les bons et vrais catholiques, les saints évêques gémissaient de tout leur cœur de voir des orthodoxes imiter contre les hérétiques ce que les tyrans païens avaient fait contre les confesseurs et les martyrs. ”

“ Telles, ces religieuses de Saintes qui, en 1546, avaient secoué spontanément le joug de la règle, franchi le seuil du cloître et rompu leur vœu de célibat ; tels, ces moines de l'abbaye de Saint-Jean-d'Angély qui, en 1553, de l'aveu ou même à l'instigation de leur abbé, Jean Chabot de Jarnac, tentèrent de se séculariser et de quitter la vie d'oisiveté et de licence de leur couvent, pour remplir dans la société les devoirs de la vie civile et chrétienne à la fois. ”

“ Toute vente ou achat ne pourront avoir lieu que du consentement de l'abbé.Si l'abbé a sur une maison un droit de cens, ne fût-il que d'un sou ou d'une obole, toute la maison tombera dans son domaine, et nul ne pourra l'occuper,l'acquérir ou la transmettre à autrui, quand même il y aurait un droit plus fort que celui de l'abbé. » L'abbaye, en somme, recevait tout, régentait tout, dominait tout, possédait tout. Ces riches abbayes ne s'inspiraient guère pour leur compte des paroles du Christ : « Que votre trésor soit dans le ciel! » ”

“ Ajoutons, pour Saint-Jean-d'Angély, que le contact permanent et côte à côte de la commune et de l'abbaye, — celle-ci prétendant à la domination sur les biens comme sur les âmes, tandis que celle-là tâchait d'élargir toujours plus les franchises de sa bourgeoisie, — avait souvent provoqué des conflits et des procès qui n'avaient pu que développer chez les
bourgeois de la ville l'esprit de critique et les aspirations à l'indépendance. ”

“ Nous réservons pour un autre ouvrage que nous nous proposons d'écrire : l'Histoire politique et parlementaire de la Charente et de la Charente-Inférieure depuis 1789 jusqu'à nos jours, le récit de la part importante que la ville de Saint-Jean-d'Angély, et la sénéchaussée dont elle était le chef-lieu, prirent aux événements si importants de cette époque. On y verra que cette part fut belle et grande. L'esprit d'indépendance et de liberté qui avait animé les pères revécut dans leurs fils pour les associer au mouvement rénovateur de notre grande Révolution. ”

“ Le Béarn, apanage de la maison de Bourbon, s'était déclaré presque unanimement pour la Réforme sous le sceptre de Jeanne d'Albret. Lorsque Louis XIII, en 1617, ordonna l'incorporation de cette province et de la Navarre au domaine de sa couronne, la cabale des jésuites prétendit que cette incorporation ne s'appliquait pas aux questions ecclésiastiques ; en sorte que l'édit de Nantes, qui abritait les autres Réformés, ne protégeait pas la conscience et la liberté des Béarnais. On ne parla d'abord que de rétablir la messe pour les catholiques qui étaient restés dans le Béarn : ce qui était juste. ”

“ En effet, les trois Etats avaient voté un impôt qui, donné à Harpedane fils, lui avait fait perdre sa seigneurie en mars 1408. Ainsi cette terre de Taillebourg avait été acquise au roi et à l'Etat par le patriotisme et le généreux sacrifice de nos ancêtres. Depuis, elle avait été donnée à Louis, dauphin de France, duc d'Aquitaine, qui, à cause du fief du Cluseau, était vassal de l'abbé de Saint-Jean-d'Angély. Aussi, en prenant possession en 1411, ce prince envoya rendre foi et hommage à l'abbé par le capitaine qui commandait pour le roi dans le château de Taillebourg. ”

“ Déjà, dès la première moitié du XIe siècle, la prospérité avait tellement enflé l'orgueil des moines que, en l'absence de leur abbé, ils en étaient venus jusqu'à battre les gens du duc d'Aquitaine et à détruire un de ses hôtels, contigu à leur cloître. Le duc irrité pardonna cependant et se borna à faire venir Odilon, abbé de Cluny, réputé pour son autorité, afin de réformer les mœurs des religieux et de rétablir dans le couvent la règle oubliée de saint Benoît. ”

“ C'est vers ce temps, — en 1422, d'après Brillouin (f° 61) — que les religieux de l'abbaye firent cession de leurs droits seigneuriaux, sur un quartier de la ville qui, soustrait dès lors à la juridiction du prévôt-moine, en prit le nom de « Rue Franche » (aujourd'hui, rue de l'Orme Vert) et devint une seigneurie distincte. Entre autres droits particuliers de ce quartier était le droit d'asile ; il était admis en effet « que si aucun avait commis aucun cas hors de ladite Rue Franche, et qu'il se puisse rendre en icelle, il y peut demeurer franchement comme dedans une église ». ”

“ En 1413, la démolition de la forteresse de Taillebourg, dont on redoutait la reprise par les Anglais, fut décidée et effectuée, et une taille fut levée sur les Angériens pour en couvrir les frais, ce qui ne laissa
que mettre à contribution le pays qu'il gouvernait. Oppresseur de la sénéchaussée de Saint-Jean-d'Angély, il avait été à couteau tiré avec elle ; enfin il avait été révoqué en 1406 et remplacé comme sénéchal, ce qui l'avait indisposé grandement. ”

“ Mais enfin, avec le temps, les Réformés avaient commencé à s'habituer à ce régime de demi-intolérance ; et ils recommencèrent à prier avec un zèle sincère pour le roi de France, surtout lorsque Louis XIV, en mai 1652, eut confirmé à nouveau et solennellement l'édit de Nantes comme irrévocable et perpétuel. Hélas ! ce temps de répit ne dura guère. A partir de 1660, « l'égorgillement. » voulu par les jésuites et par la plupart des évêques commença. Les protestants se virent chaque année de plus en plus inquiétés, blessés, dépouillés de leurs droits. ”

“ Des dix articles de cette charte complémentaire, les cinq premiers établissaient les droits du maire et des jurés en matière de crimes et de délits commis soit par des « bourgeois », soit par des gens étrangers à la commune ; le sixième et le septième réglaient la question des entrées du vin dans la ville : « Ceux qui ne sont point de la commune ne pourront faire entrer dans la ville du vin qui n'aura point été fait dans la banlieue, si ce n'est pour leur provision. Le vin que l'on aura fait entrer en ville sans la permission du maire sera répandu. » ”

“ Une fois Taillebourg pris et muni d'une garnison au service du roi d'Angleterre, le comte de Derby marcha sur Saint-Jean-d'Angély. La place n'était pas approvisionnée en vue d'un siège « et il n'y avoit en la ville nuls gens d'armes ». Les bourgeois ne s'en préparèrent pas moins à repousser les attaques de l'ennemi. ”

“ Le comte de Poitiers, Guillaume, surnommé Tête d'étoupe, à cause de sa chevelure blonde et crépue, s'étant proclamé duc d'Aquitaine, à la mort de Louis d'Outremer, acheva de relever le monastère de Saint-Jean-d'Angély et le dota très richement, ajoutant aux vastes marais et aux salines qui lui avaient été données déjà à l'époque de sa fondation, des terres comme celles « de la villa de Muron, en Aunis, plus un serf, appelé Dochertus, sa femme, sa fille et tout leur avoir » (2) . ”

“ C'est le temps de la Renaissance et de la Réforme. Sous un souffle de renouveau, l'esprit public, particulièrement dans la bourgeoisie, dans le clergé et dans la noblesse, s'ouvre de toutes parts à cette fermentation des idées, à ce travail d'enquête, de recherche, de libre examen qui ont toujours été la préparation et comme la préface des grandes révolutions de l'humanité. ”

“ Un besoin nouveau, celui de se décharger d'obligations onéreuses, d'affranchir la terre et les personnes, ouvrit devant eux une nouvelle carrière d'émancipation et de réformes. Les habitants du bourg de Saint-Jean-d'Angély étaient dans ces conditions au commencement du XIIe siècle, et leurs aspirations ne tardèrent pas à se réaliser. ”

“ La seule excuse qu'on puisse chercher en faveur de Louis XIV est que, dans tout cela, ce pauvre homme, tout infatué de sa puissance et de sa majesté royale, ne fut qu'un instrument ; manié par le P. La Chaise, par la Maintenon et par tous les agents que la cabale jésuitique avait su glisser autour de lui, il fut exécuteur aveuglé et docile de la pensée des sectateurs de Loyola, le « bras séculier » mis au service de la pensée cléricale et jésuitique. ”

“ Quant aux reliquaires, aux vases et autres objets de prix enlevés au trésor du monastère, pour prouver qu'il n'avait pas voulu se les approprier, il fit venir en sa maison plusieurs pairs et échevins de la commune, et, en leur présence, fit dresser par maître Guillaume Daunas, avocat et procureur du roi au siège de Saint-Jean-d'Angély, et sur les déclarations du prieur et du sous-prieur de l'abbaye, un inventaire détaillé des joyaux qui composaient le trésor de leur église. ”

“ Le roi ne prétend faire aucun traité ; mais, sur la supplication très humble plusieurs fois réitérée de ceux qui sont dans Saint-Jean-d'Angély, Sa Majesté leur pardonne à tous également, de quelque qualité et condition qu'ils soient, tout ce qui s'est fait et commis durant le siège d'icelle, à condition qu'ils demanderont pardon et jureront de demeurer éternellement sous son obéissance, et qu'ils ne porteront jamais les armes contre son service, sous quelque cause ou prétexte que ce soit. ”

“ Mais ce fut surtout le monastère, centre de cette industrie dévote, qui s'étendit et gagna très vite en importance et en richesses. Comblée des largesses des rois et des grands seigneurs, l'abbaye de SaintJean-d'Angély ne s'enrichit pas moins des offrandes que lui apportait, de tous les points de l'Europe, cette foule ininterrompue de pèlerins. Les chartes de donations lui venaient aussi de toutes parts. ”

“ Le zèle de ces bons et sages religieux (les moines Bénédictins) qui sont à présent establis dans cette royale et puissante abbaye, a non seulement réparé ces ruines, mais mesme a fait establir leur monastère avec tant de magnificence et de splendeur que ce nouvel ouvrage approche de la perfection et de la beauté des anciens. Il n'y a que l'église seule qui est encore sans ornements et sans éclat ”

“ Ainsi l'aumônier de l'abbaye avait coutume de prélever, au profit de son aumônerie, une bûche par charge de bois entrant en ville. Le corps de ville lui contesta ce droit. Il fit signifier, en outre, au « chambarrier » qu'il lui intenterait des poursuites, s'il continuait d'exiger un « mets de potance » à chaque noce, et il défendit à ses administrés de donner au chapelain les 5 sols et la paire de gants qu'il se faisait donner depuis peu pour les mariages qu'il célébrait.
Les Angériens payaient à l'abbé des Bénédictins une redevance foncière appelée « la maille d'or ». ”

“ LE MONASTÈRE ET L'INVENTION DU CHEF DE SAINT JEAN-BAPTISTE
La cité (civitas) des Santons, comme toutes les petites républiques ou civitates gauloises, se subdivisait en pagi, d'où nous et venue notre expression de pays. L'un de ces pagi, sis au nord-ouest de la province, prit, on ne sait exactement à quelle époque, le nom depagus Alniensis ou Alnensis, d'où : le « pays d'Aulnis ». ”

“ Dans la première institution et fondation de ce monastère, il y avoit soixante-quinze moines soumis à la conduite et direction d'un abbé qui créoit ses officiers de plein droict, sçavoit le Cellerier, le Prévost, le Chambrier, l'Aurnosnier, le Sacristain, l'Infirmier, le Chantre, le Sous-Chantre et le Pitancier.
Mais, comme la vertu et la piété n'animent pas toujours les communautés religieuses ; que le désordre et l'irrégularité se glissent parmi les plus saincts et les plus judicieux établissements ”

“ Quand la foule eut été encore excitée par ces libations, Arnaud Rolland revint trouver les religieux que l'abbé (en se retirant, avec le prieur et d'autres, au château de Néré) avait laissés à la garde de l'abbaye : « Or sus, mes pères, leur dit-il, voilà la compagnie qui se fâche : donnez ordre de trouver les chefs et autres reliques que vous avez entre les mains ; autrement on mettra le feu à l'abbaye et ne serez assurés de vos personnes. » Après avoir demandé un délai qui leur fut refusé, les moines s'exécutèrent (i) . ”

“ Sans doute, ce qu'on a dit des peuples qui n'ont pas d'histoire, on pourra le répéter des localités qui n'ont pas cette riche documentation historique que possède la nôtre : Heureuses sont-elles de n'avoir pas passé par toutes les secousses, les traverses, les guerres, les sièges, les ruines qui ont laissé, dans notre histoire à nous, tant de traces et comme des cicatrices profondes ! ”

“ « Que ceux qui se proposent de faire le saint voyage et qui sont chargés de faire le guet, reguet et réparations de la ville, laissent quelqu'un à leur place ; autrement il y sera pourvu par saisie de leurs biens » (1) .
En 1406, la ville de Saint-Jean-d'Angély se fait représenter par Jean Bidaut à l'assemblée des trois Etats de Saintonge convoquée à Saintes le 14 mai, pour délibérer sur une taille nouvelle que le roi voulait imposer sur les habitants. ”