Armand de Quatrefages

“ Il gagna tous les coeurs par la douceur de son caractère, la délicatesse de sa conscience, sa bienveillante indulgence toujours prête à s'exercer, à La Rochelle où il fit de fortes et brillantes études au lycée, à Montauban, en Vendée, dans son église de La Roche-sur-Yon et comme président du consistoire de Pouzauges, à Montauban où il revint comme professeur. Il avait une sorte de passion de sincérité, une grande bonté de coeur, un désintéressement absolu, il aimait le vrai pour le vrai, le bien pour le bien, il avait une âme véritablement belle. ”

“ LES ARTISTES ROCHELAIS
Fromentin (Eugène-Samuel-Auguste) , artiste peintre et écrivain, né à La Rochelle le 8 décembre 1820, décédé le 27 août 1876.
Après d'excellentes études faites au collège de sa Ville natale, Fromentin, pour obéir à la volonté paternelle, s'adonna à l'étude du droit, bien que de secrètes aspirations le poussassent du côté de la littérature et des arts. Libre enfin de suivre sa double vocation, il ne connut d'autre maître que la nature, de là une pente secrète à s'affranchir de toute dépendance, de toute tradition d'école. ”

“ Guiton fut la plus haute expression des sentiments de ses concitoyens ; à ce titre, les Rochelais lui doivent une statue. L'idée de patrie s'est transformée à la Rochelle aussi bien que dans toutes nos provinces ; la France peut donc sans
danger rendre hommage à ce patriotisme local qui fut longtemps le seul vrai, le seul possible, et honorer dans le dernier défenseur des franchises rochelaises, le courage et la fermeté portés jusqu'à l'héroïsme. ”

“ En effet, la chute de La Rochelle n'était plus qu'une question de temps. Ses habitants, séquestrés ainsi d'une manière absolue, eurent bientôt épuisé tout ce qu'ils possédaient de vivres. La famine devint horrible. Les détails transmis à ce sujet par des témoins oculaires sont effroyables. Après avoir mangé les plus immondes animaux, après avoir essayé de remplacer le blé par des os et du bois pilé, la viande par du cuir et du parchemin, les Rochelais en vinrent à tromper leur faim avec du plâtre et des ardoises broyées. ”

“ Etablir une solidarité quelconque entre les doctrines politiques et la foi religieuse c'est méconnaître l'esprit même du christianisme qui a si nettement distingué le royaume des cieux des royaumes de ce monde, Dieu de César. Pas plus que le catholicisme, le protestantisme n'est essentiellement républicain. Un coup d'oeil jeté sur la carte d'Europe, un souvenir des dernières années, suffisent pour prouver ce fait. Tous les grands Etats protestants sont des monarchies, et la couronne y est aussi solide sur la tête des souverains que dans les Etats les plus catholiques, qu'à Rome même. ”

“ La digue s'est mieux conservée ; les vents et les flots en ont démoli le sommet et adouci les talus; mais quand la mer baisse, on la voit montrer une à une ses pierres bouleversées, se détacher du rivage et s'allonger peu à peu comme une ligne noire qui semble vouloir barrer encore l'entrée du port.
Plus l'homme entre dans le génie de sa patrie, mieux il concourt à l'harmonie du globe ; il apprend à connaître cette patrie, et dans sa valeur propre, et dans Sa valeur relative, comme une note du grand concert ; il s'y associe par elle ; en elle, il aime le monde. ”

“ On sait à quel degré de puissance le commerce et la navigation ont autrefois élevé cette ville, a dit le père Jaillot, on sait encore qu'obligés de se défendre par leurs propres forces, ses anciens citoyens avaient toujours les armes à la main, jusque-là que leurs fêtes même et leurs délassements étaient des exercices militaires, peut-être plaît-il à quelques-uns d'ignorer qu'en une infinité d'occasions, ils ont signalé leur courage et leur fidélité dans des expéditions de terre et de mer, que leur attachement pour la France leur a fait entreprendre de leur propre mouvement. ”

“ Rochefort est une cité complètement militaire ; environnée de remparts, elle entoure elle-même une ville fermée, celle de l'arsenal et du port de guerre : c'est là que sont les chantiers de construction navale et les curieux établissements de la marine, ateliers, magasins, forges, corderies, chaudronneries, fabriques diverses ; quant au célèbre hôpital de la marine, l'un des plus vastes, des plus aérés, des mieux aménagés de France, il est en dehors de la ville, entre des promenades et des jardins. ”

“ La tour de la Chaîne se rattache par une étroite courtine à la tour de la Lanterne, qui conserve encore la singulière pyramide de pierre où s'allumait chaque soir le fanal destiné à guider les navires. Une route partant de cette dernière conduit, à travers les remparts, à la promenade du Mail, vaste pelouse de 600 mètres de long, encadrée de quatre rangées d'ormes séculaires, et qui se termine à mi-côte d'une colline dont le sommet commande le port et la ville. Là on rencontre une gaie maison de campagne, une ferme et leurs jardins encaissés entre des tertres peu élevés. ”

“ Pendant qu'on entend expirer à ses oreilles les sons moqueurs de la valse, on voit se dresser, dans l'ombre, à l'horizon, des masses imposantes et lugubres. C'est la tour Saint-Nicolas, la tour de la Chaîne, la Lanterne, vieux soldats huguenots couverts de balafrés, qui ont été témoins, pendant cent ans, des plus sombres comme des plus nobles passions, qui ont vengé l'Europe protestante de la Saint-Barthélemy et tenu en suspens la fortune de Richelieu. ”

“ Tranquille du côté de la terre, Richelieu s'occupa de la mer. L'anse au fond de laquelle était bâtie la ville séparait les deux extrémités de l'enceinte précédente par un canal d'environ 1.400 mètres, que les navires de La Rochelle franchissaient malgré le feu des batteries et des forts, que pouvaient tenter de traverser les Anglais, ces douteux alliés de la commune. Richelieu voulut le barrer. Sous ses yeux, Clément Métezeau enfonça des pilotis, submergea des navires chargés de pierres, et éleva sur ces fondations une digue dont la hauteur dépassait celle des plus hautes marées. ”

“ L'expérience de la mer enhardissait les navigateurs, ils eurent vite franchi la porte sur l'Océan que constitue le pertuis d'Antioche, qui sépare les deux îles de Ré et d'Oléron. C'est par la confiance qu'inspiraient aux navigateurs ses accès naturels que le port de La Rochelle vit se développer sa fortune, sous l'effort de ses marins heureusement secondés par les armateurs. ”

“ Derrière celui qui se montre, il y en a un autre, le vrai celui-là ! en qui bat encore le coeur de notre race, en qui s'épanouit encore la flore de ces sentiments simples, de ces vertus nécessaires sans lesquels une nation ne pourrait pas vivre ; j'en sais encore parmi nous, Dieu merci ! qui ont d'autre but que l'argent, d'autre ambition que le plaisir ; qui veulent, qui pensent, qui croient, qui espèrent, et donnent, sans compter, leur intelligence à la grandeur du pays, leur travail à sa richesse, leur vie à sa défense et leur dévouement à ses misères ! ”

“ On se donne à ses parents, puis, peu à peu, le zèle s'allume, l'âme s'agrandit, et après sa famille, qui, si nombreuse qu'elle soit, a pourtant ses limites, on appelle à soi cette grande famille des déshérités qui, elle, n'en a pas. Après avoir donné, on se donne : le bien est un engrenage : une fois le coeur pris, il faut que tout l'être y passe. La charité inspire parfois à la femme le courage d'un guerrier et l'âme d'un martyr, ce sont des héroïnes, ces vaillantes qui courent à la contagion, comme les soldats vont au feu, vivent au milieu de l'épidémie et quelquefois en meurent. ”

“ Mais ce qu'on ignore communément, c'est que La Rochelle a produit des savants et des gens de lettres... Comme pour se former, les talents ont besoin d'un loisir et d'une tranquillité qui ne se trouvent guère au milieu du tumulte des armes et des occupations du commerce, on a peine à se persuader qu'une ville distinguée par le commerce et les armes, le soit aussi par le goût et l'amour de l'étude. ”

“ Nommé gouverneur pour les armes par les Rochelais et investi, sous ce titre, d'une véritable dictature militaire, on le vit constamment payer de sa personne, comme chef et comme soldat, contre les troupes royales, en même temps qu'il prêchait sans cesse la soumission au roi. Malheureusement ce rôle étrange, si loyal dans ses apparentes contradictions, ne pouvait se soutenir longtemps au milieu des passions violentes qui dominaient à la cour et dans La Rochelle. ”

“ La guerre éclate et se poursuit, tantôt sourde, tantôt ouverte. Alors La Rochelle semble puiser un surcroît d'énergie dans l'association d'une forme politique vieillie et d'une foi nouvelle. Pendant près de cent ans, elle lutte toujours avec honneur, souvent avec succès. Deux fois elle voit devant ses murs toutes les forces du royaume, et si enfin elle succombe, ce n'est que devant le génie inflexible et patient de Richelieu. ”

“ Si nous avons trouvé les moyens de réaliser, sans augmentation d'impôts pour nos concitoyens, le vaste programme que je viens de retracer brièvement, c'est que La Rochelle a été favorisée jusqu'ici par une situation financière exceptionnelle, qu'elle doit principalement aux hommes éclairés et prudents qui ont présidé à ses destinées depuis de longues années et aussi, il faut bien le dire, à la concorde, à l'entente parfaite qui n'a cessé de régner parmi les membres du conseil municipal. Le proverbe l'union fait la force n'est pas un vain mot. ”

“ Charles IX signa l'édit de pacification. Les Rochelais venaient de conquérir, à force d'héroïsme, la liberté de conscience pour tous leurs coreligionnaires de France. C'était un des édits les plus favorables qu'eussent encore obtenu les Réformés ; un an à peine après la Saint-Barthélemy, les braves bourgeois de La Rochelle rétablissaient leur religion qu'on avait cru étouffer dans le sang. ”

“ L'armée assiégeante n'avait perdu qu'un seul homme, Jean de Villeneuve, bourgeois de La Rochelle.
Au moment où un heureux coup de main va mettre Charles VII en possession de la capitale de son royaume, un ordre parti du camp royal oblige Jeanne à lever le siège. Sacrifiée aux calculs d'une politique égoïste, la libératrice du territoire, à vingt et un ans, n'avait plus qu'à mourir ; mais les flammes de son bûcher éclairèrent la fuite de ses bourreaux. La prédiction de Guillaume Prieuse était accomplie : « Jamais roi anglais n'a régné en France, jamais l'Anglais n'y. régnera. » ”

“ Ainsi, dès ses premiers commencements, la Réforme se signale à La Rochelle par des établissements d'écoles ; après son triomphe, elle devait, comme nous le verrons bientôt, marquer encore son influence par le développement des études. Il n'est donc pas étonnant que les Universités aient partout fourni de nombreux disciples au mouvement religieux du XVIe siècle. Ce n'est pas la moindre gloire de la Réformation d'avoir du premier coup donné l'essor aux lettres modernes.
Cependant les persécutions contre les protestants rochelais redoublaient de violence. ”