Émile Labretonnière

“ Et pourtant, au sein de tant de calamités, la défense de la ville n'était point négligée; l'infatigable Guiton communiquait à tous l'étincelle civique; les portes recevaient chaque jour leur garde ordinaire. Mais, ô pitié, dans ces nobles enfants de la Rochelle, tout défaillait, hors le cœur; un grand nombre, chancelant sous le poids de leurs armes, ne pouvaient faire leur service qu'appuyés sur de longs bâtons; et bien souvent, hélas! quand un nouveau détachement venait le lendemain les relever, la moitié du poste était étendue morte sur les dalles glacées du corps-de-garde! ”

“ Non, ce n'est pas d'assaut que nous devons enlever la Rochelle; elle sait trop bien se défendre. Vingt hommes de cœur, et nous la prenons cette nuit !
Les officiers se pressent autour d'Arnauld et l'écoutent avec anxiété.
— Apprenez, Messieurs, un grand secret. Un fidèle sujet du roi, le jeune Vincent Yvon, de Loudun en Poitou, m'offre les moyens de réduire la Rochelle à l'obéissance. Cette nuit, pendant la basse marée et l'obscurité, vingt hommes pourront se glisser le long du rempart jusque dans le fossé où baigne le pied de la tour de la Lanterne. ”

“ Chaque jour les Enfants perdus lui donnaient le leur ; la mort, en passant de rang en rang , ne pouvait manquer de heurter enfin ou son frère ou peut-être plus qu'un frère ! Héloïse se prenait donc il trembler devant la nécessité de s'attacher à l'une de ces deux alternatives, ou la paix avec la honte, ou la guerre avec ses périls. Et puis c'était maître Grollau qui lui apparaissait avec tous ses projets de vengeance; son pauvre cœur avait besoin de s'épancher dans un autre, la contrainte le gonflait d'un flot d'amertume. ”

“ Le lendemain, c'était grande rumeur à la Commune. Les
vieux souvenirs du temps de La Noue et de Morisson se réveillaient pleins d'entraînement et d'audace; les Rochelais, ivres de fierté, décrétèrent qu'ils traiteraient de puissance à puissance avec le roi, et que la commune étant investie des droits appartenant à la couronne, il serait frappé monnaie aux armes de la ville.
Le glaive était tiré, le fourreau jeté au loin; la Rochelle, pour soutenir une guerre qu'elle prévoyait devoir être longue et terrible, sentit le besoin de s'allier avec une puissance exerçant le même culte ”

“ L'autre, petit vieillard à l'œil perçant, portait la toque sur l'oreille , avait conservé , même à table , sa cuirasse et ses brassards; sa moustache argentée se détachait vivement sous un large emplâtre de taffetas noir qui cachait son nez mutilé; tout, dans son geste, dans sa tenue , dénotait qu'une âme ardente habitait cette tête blanchie dans les combats. C'était Montluc; l'autre, c'était Brantôme.
— Par Dieu, Messieurs , dit un jeune homme, je voudrais bien savoir ce que vont faire les Rochelais , depuis que M. La Noue les a quittés et a rejoint le camp du duc d'Anjou. ”

“ Mais si les Rochelais se montraient fidèles à la couronne, ils ne montraient pas une moins grande fidélité à leur liberté et à leurs franchises municipales. Le Fort- Louis, surtout, était l'objet de la fierté la plus ombrageuse; la Rochelle qui, pour prix du château de Vauclair par elle rattaché à la couronne de Charles V, avait signé avec Duguesclin un traité qui ne permettait pas aux rois de France d'établir
de forteresse dans son voisinage, la Rochelle avait résolu de ne jamais poser les armes tant que resterait debout cet insolent dominateur. ”

“ A mesure que s'approchait le terme fixé par le vieillard, l'amour maternel si ingénieux à se forger des tourments, ne faisait plus passer devant ses yeux que menaçantes images et sujets de deuil.
La disette faisait déjà sentir son cruel aiguillon; Richelieu, comptant sur ce puissant auxiliaire, ne cessait de faire porter aux Rochelais des propositions de soumission; un ressort plus énergique encore que la faim, le patriotisme et la foi religieuse exaltaient jusque au délire le cœur des citoyens et des magistrats chargés de la défense de la cité. ”

“ Un instant après, le pére de Geneviève ouvre, à moitié vêtu, la porte de sa chambre, où une lampe mourante jette une lueur tremblotante. Geneviève , l'œil ardent, le cœur bondissant à lui briser la poitrine, s'y précipite; elle cherche la vie ou la mort; elle étend le bras sur une tablette.... elle a resaisi la vie qui lui échappait, elle tient la clé du souterrain....
Les pierres pleuvaient déjà de toute part; elles venaient se
briser sur le grillage de la fenêtre dont quelques vitres avaient volé en éclats. ”

“ BEAUGENCY ,
Sergent aux Gardes de Navarre.
P. S. On annonce au camp que le duc d'Anjou sera devant la place avant trois jours ; il amène avec lui toute la fleur de la noblesse et de l'armée ; que la Rochelle ne s'obstine en sa rébellion , Montluc accompagne le frère du roi !
— Ah! c'est le ciel qui vous réunit ! s'écria Fabas. C'est à vous de trembler , bourreaux ; vous ne surprendrez plus les fils désarmés, et vous ne les égorgerez point comme leurs pères , héros de Mérindol, de Rabastens et de Castres ! ”

“ Au-dessus de cette mer qui vient baigner sa base , une tour ronde et massive élève sa haute galerie circulaire , d'où s'élance encore vers la nue une élégante flèche pyramidale qui découpe ses arrêtes noires et dentelées sur l'azur du ciel. C'est la Tour de la Lanterne.
Tout repose à la Rochelle; un jeune homme, les coudes appuyés sur le parapet de la tour, la tête entre ses deux mains, est depuis une heure, immobile, et les yeux fixés sur l'horizon, il regarde avec anxiété une masse noirâtre qui s'en détache au bord de l'océan; c'est le Fort-Louis. ”

“ Heureusement que Girarde, moins stupéfaite que Héloïse, n'avait pas perdu la voix; la pauvre femme, renversée d'une bourrade, se met à crier au secours. A son premier cri, Girault se détourne, et le brave huguenot a déjà l'épée à la main et court sur le groupe qu'il aperçoit se mouvoir dans l'ombre. A l'aspect du nouveau venu, deux des ravisseurs se mettent sur la défensive. Mais Girault les attaque avec fureur ; le combat devient général , le sang coule de part et d'autre. ”

“ Adieu, Messieurs, songez que Coligny crie vengeance !
Quelques minutes plus tard , sur l'avertissement d'un valet de la maison , La Rochebariteau, suivi de ses deux hôtes, gagnait furtivement le rempart, et tous trois sortaient de la Place par la Porte-Neuve.
Il était temps, l'indignation populaire grondait, de plus en plus menaçante; en apprenant le départ des chefs catholiques, la foule se rassembla de nouveau dans la cour de la Maison de ville. Plus de gouverneur ! s'écriait-elle ; plus de soldats du roi ! Nous ne reconnaissons d'autre maître que le Maire de la Rochelle ! ”

“ A l'instant, le baron de La Garde rassemble deux mille hommes de pied, les dirige vers la Rochelle, se met lui-même à la tête de quelques cavaliers et les lance au galop à sa suite; il marche droit au ravin indiqué par les fuyards. Là il trouve une lutte acharnée ; Du Guast a cerné les Enfants perdus et excite la fureur de ses cavaliers. Mais les Rochelais se tiennent inébranlables derrière les revers du sentier, ripostant aux coups de lance qui leur arrivent de toutes parts par un feu meurtrier qui jonche le terrain de soldats catholiques ”

“ Yvon m'annonce que de l'intérieur d'un cachot de la tour, il a percé la muraille; deux pierres seules cachent le trou sur le fossé; cette nuit, à onze heures, il les précipite au fond et livre un passage à un homme; vingt hommes armés y pénètrent; Yvon les dirige; il se fait ouvrir, par le geôlier, la porte de son logement; un coup de poignard coupe la parole au pauvre huguenot....
— Nous ouvrons alors la tour, continua, transporté, un porte-enseigne de seize ans, nous courons à l'Hôtel-de-Ville, et la Rochelle est à nous ! ”

“ Pendant ce temps-là, La Noue se promenait à grands pas dans le salon où il attendait les députés de la Rochelle ; une foule de sentiments se heurtaient en son cœur. Un homme assis au bout d'une table chargée de quelques papiers, entièrement vêtu de noir, et portant sur sa physionomie l'empreinte de l'astuce et de la finesse, suivait le héros d'un œil inquiet et scrutateur; Charles IX, redoutant pour La Noue la puissance des souvenirs, en présence de ses frères d'armes, avait voulu se trouver lui-même représenté auprès de son envoyé ”

“ Les ouvriers qui travaillaient à la tour Saint-Nicolas, avertis de ce qui se passait, avaient appelé à eux quelques marins occupés à bord d'un navire amarré tout proche; puis , armés de leviers et de leurs outils de travail, ils avaient côtoyé la mer jusqu'au pied du Gabut ; là ils s'étaient résolument jetés dans le fossé , avaient renversé les échelles chargées d'assaillants, et les avaient impitoyablement assommés. A ce désolant spectacle, les royalistes perdent la tète; les uns se précipitent du haut du rempart, les autres fuient et se débandent, le plus grand nombre pose les armes. ”

“ Plutôt mourir que céder !
— Que la volonté de Dieu soit faite! dit madame Thévenin, en échangeant avec sa fille un coup-d'œil de résignation.
Des pas précipités se firent en ce moment entendre dans la maison, la porte du jardin s'ouvrit avec fracas, et deux jeunes gens, portant comme Paul, le costume de la milice rochelaise, entrèrent rapidement et l'œil pétillant de joie.
— Tout est fini! cela va vous guérir, mon père; c'est lui qui est nommé ! la Rochelle aura pour maire Jean Guiton. ”

“ La porte des Deux-Moulins était fermée; les deux promeneurs s'avançaient en silence, et dans leurs distractions, ils n'avaient pas entendu le cri de la sentinelle. Tout-à-coup un coup d'arquebuse part des remparts, et une balle siffle à leurs oreilles.
— Eh bien! dit le marin, vous voyez que la garde bourgeoise n'a pas encore envie de laisser surprendre la place par la garnison du Fort-Louis. ”

“ A son aspect, chacun se lève et félicite son collègue de son retour à la Commune; un des membres, surtout, sent la joie lui monter du cœur au visage, c'est Guiton; il voit, dans Thévenin, un autre cœur intrépide, prêt à servir d'écho à tout ce qu'à lui-même inspirera d'énergique, l'amour de la religion et de la patrie.
Le livre des saints Evangiles était sur la table. Le maire étendant la main au-dessus, annonce à l'assemblée, d'une voix
solennelle, qu'il a de graves communications à lui faire, et lui demande si elle veut les entendre, mais les garder dans le fond de son cœur. ”

“ De chacune des tours, la haute galerie,
Pour défendre ta foi, porta sa batterie :
Là, plus tard , imitant les premiers Huguenots , De Besse alla camper jusque sur les créneaux De celles que ton port voit, sûres sentinelles, Entrelacer leurs pieds comme deux sœurs jumelles. Tel qu'un aigle assiégé, l'indomptable soldat Y soutint dans les airs douze jours de combat ; Puis, lorsque la Rochelle, autrefois forte épée, Fut restée au fourreau , par la peur détrempée ? Lui seul, resté debout devant le suzerain, Tomba sanglant , mais libre, aux pieds de Mazarin. ”

“ Saint-André juge le moment décisif, il sort du retranchement improvisé, et entonnant le chant de guerre des réfugiés, il entraîne en avant le peu de braves combattant à ses côtés. Les royalistes, alarmés des cris qu'ils entendent dans le Gabut , ne songent qu'à la retraite, ils lâchent pied et se mettent à courir vers le rempart qu'ils ont escaladé il y a une heure. Ils y arrivent tout essoufflés, et demeurent stupéfaits; les échelles sont renversées, leurs amis gisent dans le fossé, couverts d'effroyables blessures. ”

“ Mon père! mon père! dépêchez-vous; on vous attend à l'Hôtel-de-Ville; le Maire vous envoie chercher; nous courons toute la ville pour rassembler le Conseil... il y a de grandes nouvelles !...
Et Daniel, reprenant sa course, descendait rapidement la rue pour aller frapper ailleurs.
Le Corps de ville s'assemblait encore de nuit, dans cette
salle, accoutumée à tant de péripéties, à tant d'alternatives entre la crainte et l'espérance, mais demeurée en tout temps, l'écho des plus nobles élans du patriotisme et de la foi religieuse. ”

“ Fabas s'élance au grillage , il n'ose en croire son cœur dans lequel cette voix vient de pénétrer comme l'espérance , il craint que ses yeux ne détruisent tout le charme, il les promène rapidement, et aperçoit une jeune fille, vêtue comme les villageoises voisines, qui, de loin et au pied d'un arbre , regarde de son côté. La bure a menti ; la taille élancée et harmonieuse de la
villageoise a trahi la ville , Fabas ne s'y est point mépris , il a reconnu Héloïse ! ”

“ Messieurs, nous sommes sauvés! Nous ferons respecter les édits : gloire à la Rochelle!
Miraut, tournant toujours son chapeau entre ses mains , hochait la tête d'un air soucieux.
— Oui, continua-t-il, nous serions sauvés si Montgommery n'avait avec lui que des enfants de la Rochelle ; cinq cents hommes seulement comme les quinze que je commande! Mais je me défie des étrangers, et surtout des matelots anglais ; ce n'est pas pour de l'argent qu'on se bat bien , continua-t-il en s'échauffant; c'est pour son pays , c'est pour sa religion! ”

“ Les Rochelais inébranlables ne perdaient pas un pied de terrain ; déjà, ils avaient vu tomber sous le feu ennemi dix de leurs premiers citoyens, parmi lesquels Jean Bouchet, coélu du maire , Desmortiers , échevin, et le pasteur Vincent ; le cœur chez eux ne pouvait faiblir, mais les bras ne purent bientôt plus répondre à la force de Famé : ils tombaient exténués de fatigue et leurs armes s'échappaient de leurs mains défaillantes. Ce fut alors que les femmes rochelaises mirent le comble à l'héroïsme qui les guida pendant tout cet immortel siège ”

“ Les trois compagnons qui sortaient de la taverne étaient Pierre Isambard, riche marchand de la Rochelle, ayant autrefois guerroyé avec le roi Jean, et portant au visage un glorieux certificat de présence à la bataille de Poitiers ; les deux jeunes gens étaient Guillaume et Philippe de Séris, fils de l'ancien échevin; l'un et l'autre capitaines d'armes dans la milice bourgeoise, et tous les trois français de cœur et d'âme, ne rêvant qu'à l'affranchissement de leur pays du joug de l'Angleterre. ”