Mérindol

“ Piganiou, qui ne connaissait pas le fond des choses, avait un plan beaucoup plus simple. Il rêvait de décider Mérindol à revenir se fixer en Provence, au moulin du Reyran, ou même au vieux manoir. Le brave homme sous-entendait qu'il nourrirait son maître et ne s'était pas encore demandé si celui-ci accepterait cette combinaison.
Il avait profité du déjeuner en tête-à-tête pour entamer des ouvertures auxquelles Mérindol avait
fait la sourde oreille, et les deux convives en étaient au café sans que les grosses questions eussent été abordées. ”

“ Ce bois artificiel ne valait pas la superbe et sauvage forêt de l'Estérel où le dernier des Mérindol avait passé son enfance. On n'y entendait ni le bruissement mélancolique des pins, ni le murmure lointain de la mer. L'horizon y était borné par des murs bourgeoisement garnis d'espaliers, et l'architecture pseudo-italienne de la maison n'avait pas la majesté du vieux donjon féodal bâti par un ancêtre. ”

“ Vous, mademoiselle, reprit Mérindol en s'adressant à Cécile, vous la reverrez quand le bruit que va faire la disparition de ce Nalot sera apaisé, car vous aurez à réclamer l'héritage du comte de Porcien.
Voici son testament qui vous institue légataire universelle.
- Vous l'avez retrouvé! s'écria Cécile.
— Je l'ai repris de force au misérable qui l'avait volé, dit Mérindol. Il ne tient qu'à vous d'être riche, mademoiselle. Vous aurez un procès à soutenir, mais ce procès, vous le gagnerez certainement. ”

“ On a vu des viveurs convertis se faire trappistes.
Mérindol ne songeait pas à prendre un parti si radical, mais il n'était plus le même homme, et il fuyait systématiquement le monde où il avait vécu autrefois.
L'amour avait fait ce miracle, l'amour pur dont il s'était tant moqué et qui lui était venu sans qu'il s'en doutât. ”

“ Un amour brisé, une situation perdue, trois années de travail aboutissant à d'amères déceptions.
— Je crois, en vérité, murmurait Mérindol, que j'aurais mieux fait de finir mes jours comme un hibou, au fond de mon vieux donjon ruiné. J'y aurais maigrement vécu; peut-être même y serais-je mort de faim, mais du moins je n'aurais plus jamais rien eu à démêler avec les forçats évadés que je rencontre à chaque pas.
J'ai envie d'y retourner, ma parole d'honneur, et de me faire meunier comme ce brave Piganiou. ”

“ L'ensemble était peu sympathique, etce personnage déplut à première vue au dernier des Mérindol, qui se dit : — Il a bien la mine d'un homme qui hérite par surprise et qui chasse la véritable héritière. Je ne serais pas surpris qu'il eût trouvé le testament et qu'il l'eût jeté au feu.
Louis de Mérindol ne ten ait pas du tout à être mis en relations avec ce personnage ; mais on n'est jamais trahi que par les siens, dit le proverbe, et il y a de par le monde des amis maladroits. ”

“ Ce capitaliste était debout, adossé contre la cheminée, et s'abstint d'imiter ces dames, qui avaient couru au-devant des nouveaux venus.
Mérindol pourtant n'eut d'yeux que pour lui, et c'était assez naturel, car, s'il s'était décidé à accepter l'invitation de madame de Guibray, c'était surtout dans l'intention de faire connaissance avec M. de Porcien.
L'homme d'ailleurs était de ceux qu'on regarde toujours avec attention, sinon avec curiosité, mais il
ne répondait pas du tout à l'idée que Mérindol s'était formée de lui. ”

“ Le surlendemain de cette nuit où Mérindol avait quitté Saint-Ouen sans esprit de retour, Piganiou déjeunait avec son jeune maître dans un cabinet d'un restaurant situé dans le quartier des Halles. Ils avaient la veille passé une partie de la journée ensemble et pendant les heures qu'il n'avait pas consacrées à son vieux serviteur, qu'il traitait maintenant comme un ami, Mérindol n'avait pas perdu son temps.
Il s'était occupé beaucoup plus des autres que de lui-même. De Cécile d'abord et de Mongeorge ensuite. ”

“ Mérindol, si pressé qu'il fût de disparaître, n'eut pas le courage de partir sans lui adresser quelques mots de condoléance.
-Tu as eu ce soir une bien mauvaise idée, lui dit-il doucement. Qu'avais-tu besoin de venir te frotter à ceM. de Porcien, qui me paraît plus fort que vous tous ?
- Il a une chance infernale. C'est toutes les fois la même chose. J'y suis de quatorze mille, dont quatre mille sortis de ma poche et dix mille à payer avant midi. C'est un monsieur qui n'accorde pas de délais. ”

“ Piganiou, toujours obéissant, s'arrêta, fit craquer une allumette, et apparut bientôt portant une bougie.
Il était temps. L'homme se relevait et, avec lui, Mérindol n'aurait peut-être pas eu beau jeu dans les ténèbres.
— Qu'es aquo ? s'écria le vieux serviteur.
- Un voleur que je viens d'arrêter en flagrant délit, répondit Mérindol.
Et, le revolver au poing, il marcha droit à l'homme qui manœuvrait déjà pour se rapprocher de l'autre porte, celle qui s'ouvrait sur la route. ”

“ Je ne suis pas l'associé de M. Nalot.
— Monsieur, dit vivement Louis de Mérindol, vous n'avez pas à juger ma conduite et vos réflexions sont déplacées.
— Oh ! ne vous fâchez pas, jeune homme. Je n'ai pas l'habitude de cacher ce que je pense ; mais je n'ai pas eu l'intention de vous offenser.
— Voyons, Louis ! s'écria Jean d'Autry, sur quelle herbe as-tu donc marché, ce soir? Tu prends tout de travers. Nous sommes ici pour nous amuser, mon cher, et pas pour nous quereller. M. de Porcien va nous poser une banque. Attends au moins que tu aies perdu pour te mettre en colère. ”

“ Louis de Mérindol ouvait largement gagner l
le sien, et il ne se croyait pas déchu pour cela.
Il n'avait rien perdu de ses qualités natives ; et il mettait de l'élégance, presque de la poésie, dans l'exercice très prosaïque de son état. Il prouvait par raison démonstrative qu'on peut rester gentleman en dirigeant une usine où on fabrique des chaudrons ; que les cisailles des machines qu'on surveille ne coupent pas les ailes à l'imagination, et que le bruit des marteaux-pilons n'empêche pas un beau garçon de trente ans d'écouter les battements de son cœur. ”

“ Mais, avant d'en venir là, il voulait amener M. Nalot sur un terrain plus scabreux.
Depuis qu'il avait mis ses talents d'ingénieur au service de cet industriel, Mérindol n'avait jamais songé à l'étudier, ni à s'informer de ses antécédents, de ses relations et de la nature de ses affaires.
Il le prenait pour ce qu'il paraissait être : un bourgeois, intelligent dans une certaine mesure, très soucieux de ses intérêts, et très fier de sa fortune ; beaucoup plus occupé de spéculer que de surveiller son intérieur ”

“ Mérindol essaya de faire parler la femme de chambre. Il alla même jusqu'à lui offrir un louis pour qu'elle lui dît où demeurait M. de Porcien, mais cette soubrette bien stylée fit l'ignorante, et Mérindol ne put rien tirer d'elle.
En désespoir de cause, il se décida à aller s'asseoir aux Champs-Élysées, dans l'intention de voir le défilé des voitures, et d'arrêter celle de Delphine si elle venait à passer.
Peu lui importait maintenant de se montrer en
plein jour à l'endroit le plus fréquenté de Paris. ”

“ M. Nalot réfléchit un instant et répondit : — Au point où nous en sommes, mon cher Bertin, je crois que je puis compter sur vous. Je ne vous ferai donc pas l'injure de vous demander le secret, et je ne vous cacherai pas que l'homme qui a entre ses mains la fortune de Cécile et la vôtre, c'est le nouveau contremaître de l'usine que vous dirigez si bien.
c'est Corraille.
— Corraille! s'écria Mérindol. Je ne me trompais donc pas quand je vous disais que ce contremaître est un misérable !
— Vous le qualifiez trop sévèrement, dit M. Nalot.
Corraille n'est pas ce qu'on appelle un galant homme. ”

“ Si tu ne les as pas, je te les prêterai. Et j'ai dans l'idée que tu gagneras. On gagne toujours quand on est resté des années sans toucher une carte. Et je serais ravi de te voir rafler cinq cents louis à ce veinard de Porcien, qui nous a tous mis à sec.
— Porcien ! répéta Mérindol. Comment ! ce monsieur s'appelle Porcien ?
— Mon Dieu! oui, dit Jean d'Autry, ce terrible banquier, cet abatteur de neuf, s'appelle Porcien. Il s'intitule même le comte de Porcien. Est-ce que tu le connais ?
— Moi! non. pas du tout, balbutia Mérindol. ”

“ Mérindol savait cela et l'idée lui vint que le protecteur attitré de la demoiselle était peut-être ce M. de Porcien qu'on lui annonçait.
— L'héritage de l'orpheline servirait à renter cette créature! pensait-il. Ce serait étrange, et le hasard amène quelquefois des rencontres singulières. Si ce pauvre diable de forçat n'était pas mort et si je savais où le prendre, je l'aviserais de ce qui se passe.
Ses réflexions ne l'empêchèrent pas de monter dans la voiture où Delphine lui gardait une place à côté d'elle. Jean d'Autry et ses amis se casèrent comme ils purent et on partit. ”

“ Mais, plus loin, quand Mérindol eut atteint la rue Montmartre, le tableau s'anima.
Des ouvriers descendaient par bandes, la pipe à la bouche et le pain sous le bras ; d'alertes fillettes s'en allaient, trottant menu, s'enfermer dans un atelier où elles travaillent douze heures pour gagner tout juste de quoi ne pas mourir de faim. ”

“ Ricœur était plus grand, et d'ailleurs où et comment aurait-il pu s'accoutrer de la sorte, lui qui s'était présenté chez M. Nalot en grande tenue de soirée et qui avait repris dans son équipage le chemin de Paris?
Mérindol sentait bien que le lieu ne se prêtait pas à un interrogatoire et que l'obscurité l'empêcherait de reconnaître la figure de son prisonnier. Aussi se garda-t-il bien de perdre son temps à réfléchir ou à délibérer.
— Marche, dit-il à l'homme, en appuyant cette injonction d'un grand coup de genou dans les reins ; marche, ou je te casse la tête. ”

“ Ah çà ! se dit le jeune ingénieur, est-ce qu'on détient des prisonniers, ici ? Voilà un monsieur qui a bien lamine de sortir d'un souterrain.
Au fait I. cette maison ressemble à une geôle.
Le monsieur se remit et s'avança d'un pas délibéré vers le perron où Louis de Mérindol était perché.
Deux cris de surprise partirent en même temps, et les mots : Comment, c'est toi ! se croisèrent.
Mérindol venait de reconnaître Jean d'Autry, qu'il avait laissé à minuit dans le salon de Delphine de Guibray. ”

“ Mérindol, appelé par Picard, se présenta devant le duc, plus pâle qu’un voleur qu’on mène pendre, les tempes emperlées de sueur, la gorge sèche et la langue empâtée ; il lui eût été bon en ce moment d’angoisse d’avoir un caillou dans la bouche comme Démosthènes, orateur athénien, haranguant la mer, pour se donner de la salive, faciliter la prononciation et délier la faconde, d’autant que la face du jeune seigneur était plus tempestueuse que celle d’aucune mer ou assemblée de peuple à l’Agora. ”

“ Cette affirmation fit plaisir à Mérindol. Elle prouvait que mademoiselle Clémence ignorait les pratiques suspectes de Séranon et de son complice le
marchand de sangsues. Et il répugnait au jeune ingénieur de penser qu'une charmante femme pût être d'accord avec ces coquins.
— Venez, maintenant, monsieur, lui dit-elle de sa voix musicale. Je vais vous montrer les magasins et ce que j'y fais. ”

“ Mademoiselle Nalot, livrée sans défense aux
obsessions d'un odieux galant, devait regretter ce Louis Bertin qu'elle aimait au point d'invoquer son appui contre la tyrannie d'un père avili et d'une bélle-mère suspecte.
Celle-là, Mérindol ne voulait pas l'abandonner, mais il n'était plus aussi disposé à l'épouser. Les découvertes qu'il venait de faire lui avaient donné à réfléchir.
Quand il se fut barricadé dans son domicile, en tête-à-tête avec le meunier du Reyran, son premier mot fut : — Piganiou, mon brave, je te devrai de ne pas commettre une sottise plus grosse que toutes les autres. ”

“ Mongeorge et Mérindol échangèrent un regard.
— Quand partons-nous? demanda le jeune ingénieur.
— Ce soir, si vous voulez, répondit Mongeorge.
— Avec moi, n'est-ce pas? dit Cécile.
— Et avec moi, donc ! appuya Piganiou. Vous pouvez bien vous arrêter deux ou trois jours au moulin du Reyran. Je vous conduirai ensuite à Nice et vous prendrez la route de Gênes par la Corniche.
— Pourquoi pas? dit Mérindol. Notre ami Mongeorge est devenu le signor Giuseppe Casaldi, bourgeois de la ville d'Ancône, et personne ne le connaît
dans notre pays. ”

“ Paris gronde dans le lointain. L'asphalte de la
contre-allée résonne sous les talons pointus de bottines errantes. Il y a des arbres et de l'eau, mais il n'y a pas d'herbe. C'est le retour des toilettes claires. Les robes blanches annoncent les beaux jours.
Louis de Mérindol connaissait de longue date ce spectacle changeant. Il n'espérait pas récolter aux Champs-Élysées des impressions nouvelles, encore moins se proposait-il d'y faire des découvertes galantes, et pourtant il y était venu le soir même de sa rentrée à Paris, rentrée imposée par M. Nalot qu'il tenait à ne pas mécontenter. ”

“ Nous ne vivons que pour aimer.
— Croyez-vous donc que les hommes n'aiment jamais?
— Vous avez dit cela comme si vous étiez amoureux.
Ce propos, qui ressemblait beaucoup à une question, surprit étrangement Louis de Mérindol.
Madame Nalot ne l'avait point accoutumé à des
conversations si délicates, et il n'aurait jamais cru qu'il lui prît fantaisie de l'interroger à brûle-pourpoint sur ses sentiments intimes. ”

“ Je l'en défie bien, mon vieux Piganiou. Si ce gredin s'avisait de rester en France, on ne le prendrait pas pour un Mérindol. D'abord, je suis connu de bien des gens et ensuite un Ricœur aura beau faire, il sentira toujours le galérien et il ne tromperait personne.
S'il opère à l'étranger, je m'en moque. Qu'il escroque des citoyens de la République Argentine ou qu'il épouse une opulente Chilienne en exhibant les portraits de mes aïeux, peu m'importe.
Je tiens bien davantage à ne pas tromper un
pauvre diable qui compte sur moi pour le tirer de peine. ”