Fortuné Du Boisgobey

“ J'aime mieux m'expliquer.
— Moi aussi, je vais m'expliquer, dit Mérindol. Et tu ne te doutes pas de ce qui t'attend.
— Vous n'allez pas m'assassiner, j'espère?
— Ne crains rien pour ta peau. Nous ne te toucherons pas, de peur de nous salir. Tu n'auras affaire qu'aux gendarmes.
— Vous voulez donc me faire arrêter ? demanda en tremblant le misérable.
— Tu n'es pas assez sot pour croire que je vais t'ouvrir la porte. M. Nalot ne me pardonnerait pas de t'avoir lâché.
— Nalot ! répéta Corraille, en haussant les épaules.
Je me moque bien de Nalot. ”

“ J'essayai à peine de me défendre. Qu'aurais-je pu alléguer pour me justifier ? Personne, excepté mademoiselle Cécile, n'avait vu le comte me remettre le testament qui contenait bien l'expression de sa dernière volonté et qu'il croyait régulier. Personne n'avait entendu les recommandations qu'il m'avait adressées.
Et, du reste, quand j'aurais pu prouver que M. de Porcien avait bien eu l'intention de laisser sa fortune à l'orpheline, je n'en aurais pas moins été coupable, puisque je m'étais permis de commettre un faux. En
justice, les excuses sentimentales ne sont pas admises. ”

“ Mademoiselle Nalot, livrée sans défense aux
obsessions d'un odieux galant, devait regretter ce Louis Bertin qu'elle aimait au point d'invoquer son appui contre la tyrannie d'un père avili et d'une bélle-mère suspecte.
Celle-là, Mérindol ne voulait pas l'abandonner, mais il n'était plus aussi disposé à l'épouser. Les découvertes qu'il venait de faire lui avaient donné à réfléchir.
Quand il se fut barricadé dans son domicile, en tête-à-tête avec le meunier du Reyran, son premier mot fut : — Piganiou, mon brave, je te devrai de ne pas commettre une sottise plus grosse que toutes les autres. ”

“ Mérindol savait cela et l'idée lui vint que le protecteur attitré de la demoiselle était peut-être ce M. de Porcien qu'on lui annonçait.
— L'héritage de l'orpheline servirait à renter cette créature! pensait-il. Ce serait étrange, et le hasard amène quelquefois des rencontres singulières. Si ce pauvre diable de forçat n'était pas mort et si je savais où le prendre, je l'aviserais de ce qui se passe.
Ses réflexions ne l'empêchèrent pas de monter dans la voiture où Delphine lui gardait une place à côté d'elle. Jean d'Autry et ses amis se casèrent comme ils purent et on partit. ”

“ Piganiou, qui ne connaissait pas le fond des choses, avait un plan beaucoup plus simple. Il rêvait de décider Mérindol à revenir se fixer en Provence, au moulin du Reyran, ou même au vieux manoir. Le brave homme sous-entendait qu'il nourrirait son maître et ne s'était pas encore demandé si celui-ci accepterait cette combinaison.
Il avait profité du déjeuner en tête-à-tête pour entamer des ouvertures auxquelles Mérindol avait
fait la sourde oreille, et les deux convives en étaient au café sans que les grosses questions eussent été abordées. ”

“ Mon ami Nalot vient de me l'apprendre. Nous sommes destinés à nous rencontrer souvent, puisque je dois épouser sa fille et puisque vous allez devenir son associé. Il convient donc que nous vivions en bonne intelligence, et, de mon côté, je ferai pour cela tout ce que je pourrai.
— Et Bertin ne sera pas en reste, j'en suis sûr, s'écria M. Nalot. Vous êtes nés pour vous entendre, car s'il n'a pas de titre à mettre devant son nom, il a une noblesse qui a bien son prix, celle des sentiments. Tout le monde ne peut pas avoir eu des ancêtres aux croisades. ”

“ Mongeorge les vit s'éloigner avec une inquiétude qu'il ne cherchait point à cacher. Il voyait toujours Ricœur se précipitant sur lui pour l'achever.
Un cri, parti du premier étage, détourna le cours de ses idées.
— Ah ! le brigand, clamait la voix de Piganiou, il a emporté les portraits.
C'était vrai. Les portraits de l'amiral et du brigadier des armées du Roi avaient disparu. Il ne restait plus que des cadres vides, qui faisaient un étrange effet sur les murailles nues de cette chambre délabrée.
Mérindol, stupéfait, contemplait ce triste spectacle et cherchait à comprendre. ”

“ Je ne te demande pas ce que tu comptes faire.
— Oh ! moi, si j'échappe aux gendarmes, je tâcherai de gagner ma vie honnêtement. J'en ai assez du bagne, et je n'ai pas envie d'y retourner.
— Parbleu ! ni moi non plus. Mais je n'ai pas de préjugés, et pourvu que je fasse fortune, peu m'importe le moyen. Tu me fais rire avec tes scrupules. A vivre honnêtement, on crève de faim, et on est bientôt repincé. Je voudrais bien savoir comment tu t'y prendrais pour entrer seulement comme ouvrier dans une fabrique? Tu n'as ni livret, ni papiers. On te demandera d'où tu sors. ”

“ Mérindol avait écouté ce récit avec une émotion qu'il ne cherchait point à dissimuler et, après un silence, il demanda tout à coup à la jeune femme : — N'avez-vous pas connu autrefois quelqu'un qui s'appelait Mongeorge ?
— Mongeorge, murmura Clémence en changeant de visage. Oui. ce nom.
— C'est celui d'un homme qui vous était dévoué et qui a payé bien cher son dévouement.
— Qui a pu vous dire ?.
— Je sais tout. Je sais que vous vous nommez Cécile, que vous avez passé votre enfance dans un château des Ardennes, un château qui appartenait au comte de Porcien. ”

“ Je l'en défie bien, mon vieux Piganiou. Si ce gredin s'avisait de rester en France, on ne le prendrait pas pour un Mérindol. D'abord, je suis connu de bien des gens et ensuite un Ricœur aura beau faire, il sentira toujours le galérien et il ne tromperait personne.
S'il opère à l'étranger, je m'en moque. Qu'il escroque des citoyens de la République Argentine ou qu'il épouse une opulente Chilienne en exhibant les portraits de mes aïeux, peu m'importe.
Je tiens bien davantage à ne pas tromper un
pauvre diable qui compte sur moi pour le tirer de peine. ”

“ Je ne suis pas l'associé de M. Nalot.
— Monsieur, dit vivement Louis de Mérindol, vous n'avez pas à juger ma conduite et vos réflexions sont déplacées.
— Oh ! ne vous fâchez pas, jeune homme. Je n'ai pas l'habitude de cacher ce que je pense ; mais je n'ai pas eu l'intention de vous offenser.
— Voyons, Louis ! s'écria Jean d'Autry, sur quelle herbe as-tu donc marché, ce soir? Tu prends tout de travers. Nous sommes ici pour nous amuser, mon cher, et pas pour nous quereller. M. de Porcien va nous poser une banque. Attends au moins que tu aies perdu pour te mettre en colère. ”

“ Vous, mademoiselle, reprit Mérindol en s'adressant à Cécile, vous la reverrez quand le bruit que va faire la disparition de ce Nalot sera apaisé, car vous aurez à réclamer l'héritage du comte de Porcien.
Voici son testament qui vous institue légataire universelle.
- Vous l'avez retrouvé! s'écria Cécile.
— Je l'ai repris de force au misérable qui l'avait volé, dit Mérindol. Il ne tient qu'à vous d'être riche, mademoiselle. Vous aurez un procès à soutenir, mais ce procès, vous le gagnerez certainement. ”

“ Nous ne vivons que pour aimer.
— Croyez-vous donc que les hommes n'aiment jamais?
— Vous avez dit cela comme si vous étiez amoureux.
Ce propos, qui ressemblait beaucoup à une question, surprit étrangement Louis de Mérindol.
Madame Nalot ne l'avait point accoutumé à des
conversations si délicates, et il n'aurait jamais cru qu'il lui prît fantaisie de l'interroger à brûle-pourpoint sur ses sentiments intimes. ”

“ Ce bois artificiel ne valait pas la superbe et sauvage forêt de l'Estérel où le dernier des Mérindol avait passé son enfance. On n'y entendait ni le bruissement mélancolique des pins, ni le murmure lointain de la mer. L'horizon y était borné par des murs bourgeoisement garnis d'espaliers, et l'architecture pseudo-italienne de la maison n'avait pas la majesté du vieux donjon féodal bâti par un ancêtre. ”

“ Ricœur était plus grand, et d'ailleurs où et comment aurait-il pu s'accoutrer de la sorte, lui qui s'était présenté chez M. Nalot en grande tenue de soirée et qui avait repris dans son équipage le chemin de Paris?
Mérindol sentait bien que le lieu ne se prêtait pas à un interrogatoire et que l'obscurité l'empêcherait de reconnaître la figure de son prisonnier. Aussi se garda-t-il bien de perdre son temps à réfléchir ou à délibérer.
— Marche, dit-il à l'homme, en appuyant cette injonction d'un grand coup de genou dans les reins ; marche, ou je te casse la tête. ”

“ C'est-à-dire que cette chère Clémence deviendra un parti superbe, s'écria M. Nalot. Et voyez si l'occasion est favorable. Elle ne prévoit pas le sort qui l'attend et elle s'estimerait trop honorée et trop heureuse d'être choisie par un ingénieur plein de talent qui sera bientôt mon associé.
Ainsi, mon cher, il ne tient qu'à vous de l'épouser.
Un doigt de cour et ce sera fait.
L'industriel, tout en parlant, observait le jeune homme qu'il cherchait à convaincre et se flattait de l'avoir converti à ses idées matrimoniales.
Mérindol avait su se donner l'air de réfléchir ou plutôt de méditer. ”

“ Louis de Mérindol ouvait largement gagner l
le sien, et il ne se croyait pas déchu pour cela.
Il n'avait rien perdu de ses qualités natives ; et il mettait de l'élégance, presque de la poésie, dans l'exercice très prosaïque de son état. Il prouvait par raison démonstrative qu'on peut rester gentleman en dirigeant une usine où on fabrique des chaudrons ; que les cisailles des machines qu'on surveille ne coupent pas les ailes à l'imagination, et que le bruit des marteaux-pilons n'empêche pas un beau garçon de trente ans d'écouter les battements de son cœur. ”

“ Mongeorge et Mérindol échangèrent un regard.
— Quand partons-nous? demanda le jeune ingénieur.
— Ce soir, si vous voulez, répondit Mongeorge.
— Avec moi, n'est-ce pas? dit Cécile.
— Et avec moi, donc ! appuya Piganiou. Vous pouvez bien vous arrêter deux ou trois jours au moulin du Reyran. Je vous conduirai ensuite à Nice et vous prendrez la route de Gênes par la Corniche.
— Pourquoi pas? dit Mérindol. Notre ami Mongeorge est devenu le signor Giuseppe Casaldi, bourgeois de la ville d'Ancône, et personne ne le connaît
dans notre pays. ”

“ Mais non, monsieur, balbutia Mérindol, étourdi comme un homme qui vient de recevoir un pavé sur la tête.
- Ah! vraiment? Eh bien, je le croyais. Vous avez l'air d'avoir été riche. Mais n'importe. si les chevaux ne vous intéressent pas, je vous présenterai à mon gendre et je suis certain qu'il vous plaira, car, lui aussi, il a beaucoup vécu, et il appartient au meilleur monde. Il porte un des plus beaux noms de France.
Mérindol tombait de son haut. Comment un grand seigneur pouvait-il songer à entrer dans la famille d'un industriel? ”

“ Ils avaient à peine fait dix pas, que Ricœur, sautant brusquement sur son camarade, le prit à brasle-corps et le poussa dans l'abîme.
Mongeorge, assailli à l'improviste, ne put pas résister, mais en roulant au fond du précipice, il poussa un cri épouvantable que répétèrent les échos de la forêt.
Ce fut tout. Le meurtrier se pencha sur le bord de l'abîme et n'entendit pas le moindre bruit, pas même le râle d'un mourant. ”

“ Mais, avant d'en venir là, il voulait amener M. Nalot sur un terrain plus scabreux.
Depuis qu'il avait mis ses talents d'ingénieur au service de cet industriel, Mérindol n'avait jamais songé à l'étudier, ni à s'informer de ses antécédents, de ses relations et de la nature de ses affaires.
Il le prenait pour ce qu'il paraissait être : un bourgeois, intelligent dans une certaine mesure, très soucieux de ses intérêts, et très fier de sa fortune ; beaucoup plus occupé de spéculer que de surveiller son intérieur ”

“ Le baccarat est un jeu plein de péripéties, un jeu ondoyant et divers.
Il y a des parties qui commencent bien pour le banquier et qui finissent par sa ruine ; d'autres, au contraire, qui semblent sourire d'abord aux pontes et qui tournent contre eux avant la fin de la taille. Quelquefois, la veine se dessine franchement dès le début; quelquefois, elle tarde à se prononcer.
On dirait que la Fortune, qui est une déesse capricieuse, fait des agaceries à tous ses amoureux avant d'en favoriser un. ”

“ Si tu ne les as pas, je te les prêterai. Et j'ai dans l'idée que tu gagneras. On gagne toujours quand on est resté des années sans toucher une carte. Et je serais ravi de te voir rafler cinq cents louis à ce veinard de Porcien, qui nous a tous mis à sec.
— Porcien ! répéta Mérindol. Comment ! ce monsieur s'appelle Porcien ?
— Mon Dieu! oui, dit Jean d'Autry, ce terrible banquier, cet abatteur de neuf, s'appelle Porcien. Il s'intitule même le comte de Porcien. Est-ce que tu le connais ?
— Moi! non. pas du tout, balbutia Mérindol. ”

“ Ce capitaliste était debout, adossé contre la cheminée, et s'abstint d'imiter ces dames, qui avaient couru au-devant des nouveaux venus.
Mérindol pourtant n'eut d'yeux que pour lui, et c'était assez naturel, car, s'il s'était décidé à accepter l'invitation de madame de Guibray, c'était surtout dans l'intention de faire connaissance avec M. de Porcien.
L'homme d'ailleurs était de ceux qu'on regarde toujours avec attention, sinon avec curiosité, mais il
ne répondait pas du tout à l'idée que Mérindol s'était formée de lui. ”

“ Et si cet héritier était un brave père de famille, je comprendrais aussi qu'il vous répugnât de dépouiller ses enfants.
Mais cet homme n'est pas marié et mène une vie scandaleuse. Non seulement, il est le protecteur attitré d'une drôlesse, mais il tient une banque de jeu et il exploite les fous qui viennent risquer leur argent dans le tripot qu'il a établi chez une femme à sa solde.
Et, de plus il sait qu'il a été indûment envoyé en possession de l'héritage de son cousin. Il sait que le
testament qui le déshérite existe. ”

“ J'avais deviné, ce brigand de Ricœur est entré chez nous.
— Ricœur? qui ça, Ricœur? demanda Louis de Mérindol qui avait déjà oublié le nom du forçat.
— Ricœur, le banqueroutier qui a ruiné votre père, l'assassin qui vient de jeter son camarade dans le Trou-aux-Chouettes, s'écria Piganiou. Je vous l'avais bien dit. Ce bandit, après s'être débarrassé de l'autre galérien, a couru au château. Il y est encore et nous allons avoir affaire à lui.
— J'en doute. Ces gens-là n'aiment pas les rencontres. ”