Fortuné Du Boisgobey

“ Berthe était une femme forte, et Garnaroche était le seul homme au monde qui la connût bien. Ni ses amies, ni son mari, ni son père ne s'étaient jamais doutés de ce qu'il y avait en elle de résolution froide et d'indomptable énergie.
Mais en ce moment, Garnaroche était sous le charme et à mille lieues de penser qu'il jouait sa vie en conduisant madame Mornas à la petite maison qu'il avait louée sur le bord du canal, dans le vague espoir qu'elle viendrait l'y trouver un jour ou l'autre. Jamais il ne l'avait vue plus belle et plus désirable. L'âge avait mûri sa beauté sans l'altérer ”

“ J'ai une famille maintenant. Je serai votre fille, madame. et Annette sera ma sœur.
Annette prit les mains de son amie et les garda dans les siennes. Annette était gagnée à la cause que venait de plaider, avec une éloquence naïve, la trop récente veuve de M. Trémentin; mais madame Mareuil, ébranlée peut-être, n'était pas convaincue.
Darès, lui, tombait de son haut. Il n'en revenait pas d'entendre cette jeune femme, si douce et si modeste, montrer tout à coup tant de résolution, et il se disait :
— C'est un caractère que cette fillette, et moi qui la prenais pour une Agnès insignifiante! ”

“ Garnaroche ne tarderait pas à redevenir son esclave; mais l'idée de le reprendre pour amant lui était odieuse. Son caractère indompté se refusait à plier. Elle aimait mieux tuer que de s'humilier. Et elle avait de quoi tuer. En la ramenant
du théâtre, Gigondès lui avait parlé d'une petite fiole en verre bleu remplie de ce poison qu'il distillait si savamment et qui produisait de si terribles effets.
Elle était sous les yeux de Berthe, cette fiole, pendant que Garnaroche dictait ses insolentes conditions. Il lui suffisait d'avancer la main pour la prendre. La tentation était trop forte. ”

“ Madame Mornas n'en avait nulle envie. Le spectacle d'une douleur vraie est toujours pénible, et elle ne doutait pas que Cécile ne fût sincèrement affligée. Elle se rappelait aussi les recommandations de son mari, et elle craignait de se compromettre en allant plus loin qu'il ne le voulait.
Elle essaya donc de se dérober aux instances de madame Aubrac ; mais la baronne était tenace et tellement démonstrative que ses gestes et ses éclats de voix commençaient à attirer l'attention des gens qui passaient sur le trottoir. ”

“ Le bonhomme s'animait en parlant, et la colère le transfigurait. Il redressait sa taille voûtée, le rouge montait à ses joues parcheminées, et ses petits yeux gris lançaient des éclairs.
Madame Mornas l'observait curieusement, et elle admirait la violence de cette passion de la science qui étouffe tous les sentiments humains et qui rajeunit un vieillard.
Assurément, M. Gigondès, en ses belles années, si tant était qu'il eût aimé, n'avait jamais éprouvé pour une femme des transports d'amour aussi vifs que les transports de rage auxquels il se laissait aller contre son détracteur. ”

“ L'homme qui m'a trompée n'a jamais été mon mari, répliqua Cécile sans se troubler, et je veux me séparer de madame Aubrac, qui l'a aidé à me tromper et qui n'a aucun droit sur moi, puisqu'elle n'est ma tante que par alliance. Je ne suis pas majeure, mais j'ai été émancipée, il y a trois mois; je puis donc disposer de ma fortune et de ma personne. J'userai de ma liberté pour vivre seule, jusqu'au jour où Louis m'épousera. ”

“ Georges Darès eut cependant l'idée que le meurtrier pouvait s'être réfugié là, et il allait monter à l'assaut de ce hangar perché sur un talus dont le sommet dominait de trois mètres le pavé de la rue, lorsque Caussade s'écria : - Je le vois. Il se sauve vers le bois.
Le vaudevilliste se retourna, et, à la lueur tremblante d'un bec de gaz planté au bout du village comme une sentinelle avancée, il aperçut un homme courant à toutes jambes et tenant à la main un objet qui pouvait bien être un fusil. ”

“ Elle va la voir, dans cet appartement meublé où cette péronnelle s'est établie, afin de mieux ressembler à une cocotte.
— La femme d'un juge! c'est scandaleux, prononça Verdalenc. Il faut que son mari n'ait sur elle aucune autorité.
— Oh! c'est une maîtresse femme! dit la baronne, et j'ai toujours pensé qu'elle menait M. Mornas par le bout du nez. Entre nous, elle lui est supérieure.
— Je suis très-porté à le croire, chère madame. Ce magistrat m'a toujours fait l'effet d'être un assez pauvre homme. Et la fortune est presque tout entière du côté de la femme. ”

“ Elle n'y tenait plus, et, en voyant Darès dans la loge de madame Mornas, elle n'a pas su résister à l'envie de sourire aux deux seules personnes qui soient restées fidèles à la cause de Louis.
L'effet a été dép orable, car d'autres l'ont aperçue, et Darès n'a pas manqué de la gronder le lendemain; mais elle ne se préoccupe guère de l'opinion du couple Verdalenc, et au point où elle en est, il lui importe peu que les gens du monde glosent sur sa conduite. Elle a sa
conscience pour elle et elle a aussi la foi. ”

“ Le moment était venu de lui parler de la visite de Cécile à l'avenue Frochot. M. Mornas le sentait bien, et il aurait voulu éviter d'aborder cette question brûlante.
Il se demandait même s'il ne vaudrait pas mieux commencer par se renseigner ailleurs, en interrogeant par exemple M. Darès, qui s'était trouvé chez madame Mareuil en même temps que la jeune veuve.
Il dit cependant pour tâter le terrain : — Quand vous avez reçu le chef de la sûreté, vous n'étiez pas seul. Il y avait avec vous votre mère, votre sœur, votre ami.
— Et mademoiselle Aubrac, interrompit Mareuil. ”

“ Le salon de cent couverts était au premier étage de la maison Cabassol, un premier étage qui n'était qu'un rezde-chaussée surélevé.
La nuit était noire, et le vent soufflait avec furie. L'affreux automne de cette année faisait des siennes.
— Bah! conclut Darès, faute de mieux, nous pourrons toujours prendre le tramway à Saint-Cloud. Il n'y a que le pont à traverser.
Ah! voilà le bel Edmond qui se lève pour répondre au discours de ce bénisseur de Yerdalenc. La mariée, qui pressent qu'il va être question d'elle, rougit et baisse la tête. ”

“ Darès commençait à se repentir très-fort de lui avoir tendu ce piège, car il s'était aperçu qu'on s'écartait d'eux, et il lui semblait même qu'un individu s'était détaché du
groupe, peut-être pour aller rapporter au commissaire ce qu'il venait d'entendre.
— Ah çà, vous devenez donc fou? reprit-il à demi voix, en tirant Mareuil à l'écart. S'il vous plaît de vous faire arrêter, passez-vous-en la fantaisie, mais ne compromettez pas les autres.
Et comme Mareuil n'avait pas l'air de comprendre, il ajouta : —Je me suis moqué de vous. Cécile Aubrac n'est même pas blessée. ”

“ Tout ce plan qu'il lui prêtait était bien noir et bien hardi pour une bonne bourgeoise qui jusqu'alors s'était contentée de tromper discrètement son mari, et on ne s'expliquait guère qu'elle se fût si vite consolée de la maladresse qui avait coûté la vie à son amant adoré. Mais le policier émérite la prenait pour une femme exceptionnellement forte et croyait à la vérité du proverbe : Il n'est pire eau que l'eau qui dort.
Bigorneau, lui, ne savait rien de tout cela ; Bigorneau n'avait même pas pu indiquer d'une façon précise la loge
qui préoccupait tant Garnaroche. ”

“ J'espère que vous n'avez pas pris au sérieux les hâbleries de M. Gigondès. Il est à moitié fou et il vante sans cesse des découvertes qu'il aurait faites et qui n'existent que dans son imagination. Il passe son existence à assassiner de malheureux lapins et il espère faire accroire à ses confrères, qui se moquent de lui, que le sang de ces pauvres bêtes est un poison foudroyant pour les hommes. ”

“ Darès prit Caussade par le bras et le tira vivement de côté, afin de laisser le passage libre à cet inconnu, qui aurait pu les surprendre en flagrant délit de visite du hangar où le meurtrier s'était embusqué.
Darès ne voulait pas être vu, mais il voulait voir à qui ils avaient affaire, et il prit le bon moyen en se collant avec Caussade contre la cloison, près de la porte.
L'homme, après avoir hésité un instant, se décida à entrer, et sans songer à regarder s'il y avait quelqu'un
de caché dans la première pièce, il s'achemina lentement vers la fenêtre ouverte qui donnait sur la rue. ”

“ Ce n'est pas un mariage du grand monde; ce n'est pas non plus une noce d'ouvriers, où chacun paye son écot.
Il n'y a pas de voitures de maître à la porte du restaurant, mais les mariés et leurs témoins sont venus dans des landaus de louage, conduits par des cochers gantés de blanc et traînés par des chevaux enrubannés.
Si le diner a été commandé dans la banlieue, c'est que, dans l'intérieur de Paris, les salons de cent couverts sont assez rares; mais l'établissement du père Cabassol, à Boulogne-sur-Seine, n'est pas une guinguette. ”

“ La figure de Cécile s'éclaira, et Georges dit à Louis que ce nom de Mornas laissait indifférent : - Vous avez rencontré souvent madame Mornas chez madame Aubrac, et moi, j'ai vu quelquefois M. Mornas chez les Verdalenc. Je suis ravi qu'il soit chargé de l'instruction. C'est un magistrat intelligent et impartial.
— Vous pouvez ajouter : bienveillant. La démarche que je fais, par son ordre, auprès de M. Mareuil, en est la preuve. D'autres procèdent sans ménagement. M. Mornas pense qu'on peut interroger un honnête homme sans le citer à comparaître. Votre ami n'aura qu'à se louer de lui. ”

“ Mareuil ne sera pas embarrassé. C'est le garçon le plus rangé que je connaisse. Il a le tort de faire des vers, mais il a des habitudes régulières, et je parierais volontiers qu'en ce moment, il est à son journal occupé à découper des faits divers dans les feuilles du matin pour le numéro de demain.
Il faut bien vivre, et la poésie ne nourrit pas les poètes, tandis qu'un rédacteur a des appointements.
— Bon! mais il ne doit pas aller dans le monde, ton Mareuil. Comment a-t-il connu mademoiselle Aubrac? ”

“ Le point de départ du crime échappe à M. Mornas, et l'enquête sur les maîtresses de M. Trémentin n'est plus de son ressort. Le moment approche où il lui faudra confesser son impuissance et renoncer à suivre.
Mais il y a, parmi les auxiliaires de la justice, un homme qui ne se décourage pas. Le chef de la sûreté cherche sans cesse, et son habileté consiste à laisser croire qu'il ne cherche plus.
En apparence, il en est resté où il en était après la déposition de Jean Bigorneau, et le dernier renseignement officiel qu'il ait pris a été pris chez le percepteur des contributions. ”

“ Il avait juré de passer la frontière dès le lendemain, mais
les serments d'amoureux ne sont pas mieux tenus que les serments d'ivrogne. Berthe le savait bien et elle sentait qu'en lui cédant pour une nuit, elle ne ferait que l'encourager à rester en France.
Or, Garnaroche arrêté aurait beau ne pas parler, Berthe n'en serait pas moins perdue, car on découvrirait bien vite que ce propriétaire de la baraque de Boulogne était devenu régisseur d'une petite terre qui appartenait en propre à madame Mornas, fille de M. Darlempde, lequel avait eu jadis pour secrétaire ce même Garnaroche. ”

“ Madame Mareuil m'a parlé de ce personnage. C'est un ancien contre-maître de son père, qui avait entrepris des terrassements dans la banlieue et qui y a gagné la petite fortune qu'il lui a laissée. Et ce contre-maître est une espèce de monsieur, un déclassé, qui a fait tous les métiers. On ne sait pas trop ce qu'il est devenu. On croit qu'il habite la campagne et qu'il vient souvent s'amuser à Paris.
— Et comme ta féerie est très-amusante, à ton avis, tu en conclus que ce drôle viendra se divertir aujourd'hui à la Porte Saint-Martin. C'est la grâce que je souhaite à ton protégé, Mareuil. ”

“ Il est des joies qu'on ne peut pas peindre, des transports qu'on ne décrit pas.
Cécile sauta au cou de son amoureux, sans marchander, et l'embrassa de tout son cœur. Georges était presque aussi ému qu'elle, et ils parlaient tous les trois en même temps.
Il leur fallut un gros quart d'heure pour se remettre, et dès que Cécile eut repris un peu de sang-froid : — Venez, dit-elle à Louis, remercier madame Mornas, qui a si chaleureusement pris votre défense et qui a fini par gagner votre cause auprès de son mari.
— Madame Mornas! répéta Louis Mareuil; mais. elle vient de partir. ”

“ Ce présent m'est suspect.
— Croyez-vous donc qu'il est empoisonné? demanda Cécile en souriant.
— On ne sait pas. J'ai entendu avant-hier, au théâtre, dans la loge de madame Mornas, un vieux fou raconter qu'il avait inventé un poison qui tue les gens par une simple piqûre.
— Je le connais. C'est un médecin, n'est-ce pas?
— Oui : un homœopathe qui a eu jadis de grosses querelles avec votre père et qui ne vous veut pas de bien.
— Que lui ai-je donc fait?
— Vous, rien, mais il exécrait le docteur Aubrac, et les haines des savants sont tenaces. ”

“ Quel type que ce banquier! C'est Joseph Prud'homme tout craché, avec ses lunettes d'or et sa voix de basse-taille.
— Pas si bête! J'ai besoin de lui, répliqua le vaudevilliste Georges Darès. Il va chantant mes louanges chez tous les négociants de la rue du Sentier.
— Bah! il ne se reconnaîtrait pas, si tu le copiais.
— Il est plus malin que tu ne penses. D'ailleurs, les types ne manquent pas ici. Le marié est bien plus curieux à étudier que Verdalenc.
— Ce fort gars qui a une tête de modèle! ”

“ C'était un tout autre homme que le commissaire, un homme plus intelligent, plus fin, plus rompu aux affaires et mieux stylé, mais aussi plus fantaisiste et plus accessible aux préventions.
Aux premiers mots que lui dit M. Mornas, il l'interrompit très-poliment pour lui apprendre que Louis Mareuil venait d'entrer au Dépôt, et comme le juge d'instruction se récriait : — J'ai agi, reprit-il, par ordre spécial du parquet, et je pensais, monsieur, que vous étiez déjà informé. On
m'a remis un mandat d'amener que j'ai dû exécuter immédiatement. ”

“ Seulement, lorsque je me suis présenté chez la mère du prévenu, j'ai trouvé là madame Trémentin.
— Ce n'est pas possible ! s'écria M. Mornas consterné.
— Monsieur, dit le chef de la sûreté, madame Mareuil habite, avenue Frochot, une maisonnette précédée d'un jardin. Quand je suis arrivé, cinq personnes étaient réunies dans ce jardin : le prévenu, sa mère, sa sœur, un de ses amis, M. Darès, et une jeune femme en grand deuil que ce monsieur s'est abstenu de me nommer, quoiqu'il m'eût désigné madame et mademoiselle Mareuil. ”

“ Il était jadis ouvrier ou contre-maître.
— Alors, il n'a pas pu rencontrer les Verdalenc, qui ne voient que des gens riches.
— Qui sait? Il y a des hasards étranges, et, à Paris surtout, ces hasards-là ne sont pas très-rares. Ce garçon, quand il était plus jeune, a dû être beaucoup mieux que M. Trémentin.
— Voilà une méchanceté, monsieur, dit en souriant à demi madame Mornas. Moi, je suis indulgente et je ne veux pas croire aux médisances. Dites-moi plutôt comment s'appelle l'homme qu'on soupçonne, un peu à la légère, à ce qu'il me semble.
— Il s'appelle Garnaroche. ”

“ Il n'en est pas moins vrai qu'elle ne s'est pas mariée tout à fait de son plein gré. Elle avait une inclination pour un jeune homme qui n'était pas en situation de l'épouser, et elle a fini par céder aux instances de sa tante, qui appuyait de toutes ses forces le futur successeur du banquier Verdalenc. Cécile faisait un mariage de raison, et parmi ceux qui savent la vérité, il pourrait s'en trouver qui se permettraient contre elle des insinuations malveillantes. ”