Émile Labretonnière

“ D'habiles et célèbres plumes ont écrit bien des volumes sur l'Empire et les Cent jours ; plus d'un grand maître a tracé, d'un pinceau large et chaleureux , de saisissantes images de ces jours de gloire et de revers : n'importe , la mine est inépuisable. L'historien déroule devant vous son immense toile ; vous la parcourez d'un œil rapide ; mais votre regard s'abaisse bientôt sur de plus humbles chevalets ; là , vous individu , vous vous sentez passionner par des scènes individuelles ; vous prenez part à la vie épisodique qui anime la toile; c'est là votre histoire , c'est l'histoire du
cœur. ”

“ Ici, près de cette petite table, sur le même tabouret, un chapeau de crêpe et un casque de cuirassier ; l'amour et la gloire ; là, appuyés le long de la même colonne, le sabre d'un hussard et le gourdin du fermier; union et force. Partout la joie au cœur, partout l'éclair aux yeux.
Oh ! vous qui gémissez sur nos divisions intestines , sur l'avenir si sombre qui se reflète sur nos mœurs, voulez-vous jeter tout-à-coup un soleil d'union et de gaîté dans cette nuit si noire ? Faites-vous déclarer la guerre par les oppresseurs de l'Europe ! ”

“ Dors , ô ma Pologne chérie !
— Dans ce qu'ils nomment ton tombeau Repose en paix, chère patrie ; Je sais , moi, que c'est ton berceau.
— Que voyez-vous là-haut passer sur cette plaine ?
— C'est l'oiseau voyageur qu'appelle un ciel plus doux.
— Dans ces vastes forêts , dites , qu'entendez-vous ?
— Le murmure des vents et leur plaintive haleine.
— Ne voyez-vous plus rien ? — J'aperçois une croix ; Elle attend le soleil, vers l'Orient tournée , Et quand l'ombre du soir vient clore la journée , Autour d'elle , on entend d'harmonieuses voix. ”

“ Salut, belliqueux Panthéon , Né d'un regard de la victoire Et d'un mot de Napoléon !
Dis-nous , merveilleuse féerie : Faut-il pour sceptre à la patrie Le fier ciseau , ton créateur , Ou l'invincible cimeterre Qui, sans fin, dépeçait la terre Pour jeter des blocs au sculpteur !
Dresse ton front superbe, altière sentinelle.
Si de loin tu vois l'ennemi, Agite-toi soudain sur ta base éternelle , Bientôt la France aura frémi ; Ouvre à ses bataillons ta porte triomphale : Pour braver encor l'univers , Le coq de nos drapeaux à l'aigle impériale Viendra demander des éclairs. ”

“ Veillons au salut de l'Emp ire , Veillons au maintien de nos droits ;
chantaient les clarinettes ; puis les vieux débris de Marengo ajoutaient tout bas : Si le despotisme conspire , Conjurons la perte des rois ; et, parvenu au refrain , chacun répétait, avec la musique : La mort plutôt que l'esclavage !
C'est la devise des Français.
L'ancienne garde impériale, qui avait pris le nom de Grenadiers de France, avait conservé le bonnet d'oursin ; mais ce n'était plus l'aigle qui brillait sur la plaque de cuivre , c'était l'écusson aux fleurs de lys qu'y avait substitué la
Restauration. ”

“ On accourt, chacun sait qu'en un jour de danger , Sous l'aile de notre aigle il n'est plus d'étranger, Et l'on eût dit qu'alors la rive syrienne Se mirait dans les flots de l'Europe chrétienne.
Debout sur le tillac d'un brick aux trois couleurs Deux fugitifs jetaient des yeux voilés de pleurs , L'un aux bords où l'attend sa Marseille chérie , L'autre aux pics du Liban , quarante ans sa patrie ; L'un jeune , l'autre vieux. — Le premier, cœur ardent, Poète , était venu , loin du pâle Occident, Au foyer où d'un Dieu la grandeur se reflète Dorer de chauds rayons sa mondaine palette ”

“ Jamais cette journée ne s'effacera de la mémoire de quiconque y a assisté. Sur le Carrousel était rassemblé , depuis le matin, le corps d'armée que devait commander le duc de Berri ; l'infanterie était déjà dans l'intérieur de la cour du château quand j'arrivai ; la cavalerie attendait dehors. Chacun, dans la plus vive anxiété, attachait un avide regard sur le pavillon de l'Horloge ; c'était par là qu'il allait apparaître sur ce cheval blanc, sous cette capote grise et ce petit chapeau connus de la terre entière.
Tout à coup, j'entendis des cris de Vive l'Empereur ! ”

“ Il fallait, selon lui, que l'Empereur profitât du premier moment de stupeur des rois ; qu'il marchât sur-le-champ sur la Belgique ; qu'il l'appelât aux armes, au nom de la liberté, tandis qu'une division, partie de Grenoble, en ferait autant pour la Savoie ; ce qui ne pouvait manquer d'avoir du retentissement en Italie. Alors Napoléon eût déposé le pouvoir entre les mains d'une assemblée nationale; celle-ci, par reconnaissance, l'eût sans doute placé de nouveau à la tête de la nation, avant que la Sainte-Alliance eût fini ses préparatifs d'invasion pour la seconde fois. ”

“ Si l'Égypte aujourd'hui voit dans Alexandrie Couler à flots dorés l'opulente industrie : Au foyer du progrès venant tremper ses fils, Si, pour devenir sœur de notre jeune Europe , Elle veut en jeter la riante enveloppe Sur les ossements de Memphis ; C'est que d'un saint transport la France possédée , De son ère nouvelle y vint planter l'idée ; C'est qu'au choc d'un drapeau de sang français trempé , Sur son axe ébranlé l'Egypte vibre encore , Comme longtemps , l'airain sonore Résonne , et se souvient du fer qui l'a frappé ! ”

“ Je vis de l'Empereur l'image étinceler : Puis de ses yeux d'airain où l'éclair vint briller, Un jet partit qui vint au Rond-point de l'étoile , Rayonner tout ardent sur une vaste toile Qui, telle qu'un rideau , terminait à mes yeux Des Champs Elyséens le cours silencieux.
Puis la vie anima cette surface unie.
L'œil en feu , glaive en main , un belliqueux Génie Apparut tout d'abord , appelant aux combats La France qui répond et vole sur ses pas.
Le Génie , en son vol, du bout du cimeterre , Comme prix du combat semblait marquer la terre ”

“ Ta sœur est là, qui pour toi veille Sous son belliqueux pavillon ;
La France alors , puissante égide , Sent battre son cœur intrépide Dans la poitrine de Toulon !
Oui, Marseille , chère patrie , Vogue sans craindre d'oppresseur ; Si tu règnes par l'industrie , Par le Trident règne ta sœur.
Sur ton lac , France , marche en reine : Devant ta pourpre souveraine En licteurs changeant ses vaisseaux , S'il faut frapper pour te complaire, De la puissance populaire Toulon portera les faisceaux !
- Et le brick, doucement venant heurter la plage, Voit enfin , dans le port, se fermer son sillage. ”

“ Napoléon , gloire et patrie.
Il y a bien longtemps de cela ; mais je vois encore tout l'intérieur de la salle de Montansier, dans ces jours d'ivresse impériale ; j'aperçois le devant de la scène, orné d'arbustes et de fleurs ; puis, au milieu , le piedestal garni de franges tricolores, supportant fièrement le dieu du temple, le buste de Napoléon , dressé sous un berceau de lauriers. Je vois ces deux rangs de loges , ce vaste parquet, où des visages riants de femmes se mêlent aux visages enmoustachés d'une foule d'officiers ; cette variété de costumes qui se heurtent et se froissent. ”

“ Pour figurer la vaillance guerrière , Rêvais-tu donc , d'aller, sans oripeaux , Offrir aux yeux la gloire roturière , Qui vit sans grade et meurt sous ses drapeaux ?
Que n'as-tu pris , blasonnant la victoire , A l'Œil-de-Bœuf quelque blanc damoiseau !
— Pauvre David , tu croyais à la gloire , Crois à la honte , et brise ton ciseau !
Ta Liberté rayonne de jeunesse , Elle est pour eux emblème d'avenir ; Du jour qui naît l'auréole les blesse , Et leur présent ne voudrait pas finir. ”

“ Eût rougi de son sang les avides poignards Des bandes de l'Europe et des hordes d'Asie !
Argos , c'est l'Egypte aujourd'hui Qui, servant le Croissant en sa haine profonde , Vient aussi contre toi, d'une autre part du monde , Lui prêter sur les flots le tributaire appui.
Cette Égypte où la Grèce au flambeau du génie Puisa ses arts et sa grandeur ; Pour répandre aujourd'hui sa propre ignominie , Lui porte , d'un bras destructeur , La torche qui jadis , aux remparts d'Alexandre , Dans la nuit du trépas d'un seul coup fit descendre Quarante siècles de splendeur. ”

“ Je me réveillai et reconnus le bruit de l'artillerie, roulant sur le pavé, ainsi que les sons de la musique militaire. C'était une division de l'armée qui descendait la rue de la Harpe ; la capitulation était conclue ; il fallait, le lendemain, livrer la capitale à un ennemi qu'on eût pu écraser deux jours auparavant.
Quelle journée pleine d'angoisses et de 'terreurs pour Paris, que ce jour du 5 juillet ! Certes, il fallut, de la vertu à ces
quatre-vingt mille hommes qu'on vendait ainsi à l'ennemi, pour exécuter des ordres émanés d'un pouvoir sans force et sans sympathie dans la nation. ”

“ C'était bien pour la liberté , la véritable celle-là , l'indépendance de tout un peuple héroïque, que tonnait le canon et
étincelait le cimeterre. La Poésie pouvait-elle se taire , quand elle avait à célébrer la patrie d'Homère et les fils de Thémistocle , combattant sous la croix pour briser le joug de Mahomet ? Chateaubriand , Delavigne , Béranger , Victor Hugo, Lamartine, entonnèrent, sur tous les modes, le concert poétique auquel s'unirent bientôt tous les cœurs généreux qu'échauffait l'étincelle sacrée ; ce fut une sainte et nouvelle croisade partout prêchée par le génie. ”

“ Les Cent Jours !
Oui, JOURS à jamais mémorables ; ils ne furent que cent par le nombre ; par leurs résultats ils se firent siècle , les jours y prenaient les proportions d'une année.
Dépeindre Paris , pendant cette époque sans pareille dans l'histoire, c'est réveiller des souvenirs ineffaçables, rappeler et faire revivre tout ce qui devait venir se heurter dans un cœur adolescent; la crainte, l'espérance, l'amour de la gloire et de la patrie ; toutes les émotions enfin qu'allait faire surgir autour de lui, le merveilleux retour de Napoléon. Je
m'érige donc de nouveau en historien ”

“ Cette nouvelle avait effectivement consterné tous les patriotes.
Mais un vague instinct disait à l'armée, ainsi qu'au peuple, que la nécessité briserait bientôt cette fatale abdication, qui paralysait le seul bras capable de brandir l'épée libératrice.
Aussi chaque jour une foule avide, d'ouvriers surtout, rôdait autour de l'Elysée, épiant l'instant où elle pouvait apercevoir dans le jardin, Napoléon se promenant triste et rêveur. Un cri général l'appelait à la tête de l'armée ; jamais le peuple, le peuple qui paie et se bat, ne lui avait témoigné plus d'intérêt que dans son malheur. ”

“ Calvus était libre , il avait pour domaine un cabinet de deux mètres de long sur
un mètre vingt de large ; jugez des évolutions aériennes auxquelles il exerçait ses ailes naissantes dans cet immense espace. Je l'entendais tourbillonner au-dessus de ma tête ; le pauvret, il n'avait jamais embrassé un plus vaste horizon, il était heureux. Que d'hommes qui, sur la terre, se contenteraient de voltiger, comme mon moineau, dans leur sphère native, si de perfides leçons n'ouvraient point à leurs désirs de nouvelles régions, où l'ambition les voit bientôt s'abattre, tout haletants et l'aile brisée ! ”

“ Allez , vaillants Français , d'une main vengeresse , Laver, au nom des arts , les affronts de la Grèce.
C'est en vain que le Turc de stupides boulets Mutila sans pitié ses magiques palais ; C'est en vain qu'Albion , plus froidement barbare , Osa leur dérober pour son rivage avare Ces marbres qui jadis de génie imprégnés , Sous des cieux sans rayons verdissent, indignés : Pour rendre à l'Univers la splendeur de l'Attique Paris , noble héritier de toute gloire antique , Nourrit des Phydias ainsi que des héros , Et l'albâtre toujours germe au sein de Paros ! ”

“ Tremblez ; il va, dans peu d'instans , En déployant son vol sous des flots de fumée , Poursuivre dans les airs de son aile enflammée , Jusqu'au dernier débris de vos mâts insultans.
Les voilà ! les voilà ! le labarum rayonne , Et déjà pâlit le Croissant.
Le magnanime esquif, sous le bronze qui tonne , Effleure le flot bondissant : Kanaris le conduit d'une main ferme et sûre , Se glisse avec témérité , Frappe, laisse le trait au fond de la blessure , Fuit, pousse un cri de liberté ; Et contemple bientôt, d'un regard intrépide ,
L'étincelle rapide Offrant partout la mort au Turc épouvanté. ”

“ Il est de ces spectacles, de ces impressions de jeunesse qui scindent toute une existence d'homme; qui en font deux parts, l'une placée avant le grand jour qui va servir d'époque aux souvenirs de la vie entière, l'autre après. Tel sera le Champ-de-Mai, pour tous les jeunes gens de mon âge qui ont assisté à ses pompes; certes jamais rien d'aussi admirable n'était passé par leur regard pour se graver dans leur âme ; jamais cette journée ne fuira de la mienne.
Dès le matin, Hyppolite et moi nous étions en route pour le Champ-de-Mars ; le canon venait de nous éveiller. ”

“ L'œil se baissait avec respect devant ces vieux bonnets de grenadiers, tout dénudés par un trop long service ; devant ces faces guerrières bronzées par le soleil d'Italie , balafrées par le fer ennemi ; devant ces six cents poitrines , toutes marquées d'un ruban rouge brillant sur des cicatrices à peine cachées au regard par plus d'un uniforme , cicatrisé lui-même par la misère. Ces vieux soldats avaient marché aussi vite que la victoire qui conduisait leur Empereur par la main ; le 31 mars , ils étaient aux Tuileries ; dans vingt-un jours , ils avaient fait deux cent vingt lieues ! ”

“ Le rythme double la puissance de la pensée ; la période, marchant à pas réglés, pénètre bien plus profondément au cœur de qui l'écoute ; c'est la cadence des forgerons , décuplant leur énergie , si leur marteau retombe en mesure sur l'enclume ébranlée.
La France n'a-t-elle pas assez longtemps offert ce désolant spectacle moral d'une société se ruant, comme aux jours de Law, sur tant d'entreprises précédées d'une nuée de prospectus fallacieux , s'abattant comme une volée de corbeaux jusque sur les plus humbles chaumières ; transformant ainsi le pays tout entier en un vaste bazar ”

“ Retournons maintenant en Grèce, s'il vous plaît ; non pas la Grèce de nos jours, nous offrant le désolant spectacle d'un peuple marchandé comme un troupeau, offrant une couronne dont personne ne veut ; mais la Grèce de l'indépendance, admirable alors de fierté et de constance. Béranger avait fait paraître sa délicieuse chanson du Pigeon Messager.
Athène est libre ! ah ! buvons à la Grèce , Nœris , voici de nouveaux demi-dieux.
L'Europe en vain , tremblante de vieillesse , Déshéritait ces aînés glorieux.
Athène est libre , ô muse des Pindares, Reprends ton sceptre , et ta lyre et ta voix ”

“ Oh ! généreux soldats , s'écriait le poète , L'âme pleine de joie et les yeux pleins d'éclairs , Vous qui depuis Bouvine , au cri de la trompette , Portez le même cœur sous vingt drapeaux divers ; Oui vous l'attacherez de votre forte épée Ce joyau glorieux aux reflets éclatans ; La France, dans Alger de votre sang trempée , Est fière de porter cette perle , échappée De la couronne des Sultans !
Courage , belle colonie , Tu portes dans tes flancs un avenir meilleur , Courage ! Dieu voulut, sur la terre punie , Que tout enfantement se fit avec douleur. ”

“ On dit qu'à ce moment un sillon de lumière Se courbant de l'Atlas aux rives du Jourdain , Communiqua l'éclair de bannière à bannière , Et que des vieux Croisés l'Oriflamme guerrière Sur le tombeau du Christ se ralluma soudain : On dit que les Français , dont la tombe héroïque A, du Nil au Cédron , jalonné le chemin ; Morts pour la Monarchie ou pour la République , Sous cet arc triomphal, dressé sur leur relique , Ivres du même orgueil, se tendirent la main !
— Et le brick emporté par la brise volage Cinglait, en pleine mer allongeant son sillage. ”