Édouard Dupont

“ Rentrez dans votre conscience, songez au bien de notre religion commune, et jugez les conséquences de votre coupable et dangereux retardement ! Pour nous , quelque bruit contraire qu'il en puisse se répandre, nous nous affermissons chaque jour davantage dans la résolution d'une juste et légitime défense , attendant qu'il plaise à Dieu d'inspirer à notre prince l'idée de nous donner une bonne et assurée paix, ou de nous la procurer par le secours prompt, fort et puissant du roi de la Grande-Bretagne. ”

“ Malgré tout, l'amiral crut qu'il valait mieux sauver Châtellerault, que le duc d'Anjou faisait menacer, et qui était une place importante pour les protestans. Il décampa donc, attirant sur lui l'armée royale. Malheureusement, pour ceux de la religion, l'argent manquait, et les mercenaires s'en allaient, faute de solde. Ainsi, il fallait que Coligny se résolût à fuir devant le duc d'Anjou, en s'affaiblissant toujours, ou à courir les chances d'un combat inégal. Il avait la moitié moins de monde, et ses hommes étaient harassés, exténués, mécontens. Coligny se détermina pour la bataille. ”

“ Pendant qu'il se fortifiait, la faction des Anglais s'affaiblissait chaque jour par ses propres fureurs et par un retour naturel des Français vers le sang de leurs rois. Henri V et Charles VI venaient de mourir ; l'un laissait une régence pour achever la conquête du royaume ; l'autre emportait le prétexte des divisions des princes français. Les affaires du Dauphin s'étaient évidemment améliorées dès la mort du roi d'Angleterre. Cependant le duc de Bretagne demeurait attaché aux Anglais, et,
pour les servir, il s'était jeté en Poitou avec une armée. ”

“ Après quatre heures d'efforts inutiles, l'ardeur des royalistes s'amortit, leurs attaques devinrent moins vives ; ceux qui sont dans le fossé reculent, et ceux qui sont sur la contrescarpe hésitent. Les Rochelais se raniment alors, leur feu redouble ; une pluie enflammée tombe de toutes parts sur les ennemis qui osent encore demeurer au pied de la muraille. Les cris de victoire retentissent dans la ville, et les défenseurs du bastion de l'Evangile , les mains et les yeux levés au ciel, chantent les saints cantiques. ”

“ La Noue sort mystérieusement avec quelques hommes déterminés ; il se glisse le long de la côte, et entoure, à l'improviste, la tente sous laquelle le duc d'Anjou était à table avec les principaux seigneurs de sa suite. L'effroi fut grand parmi cette troupe joyeuse; mais les gentilshommes se remirent aussitôt; ils tirèrent leurs épées, firent un rempart de leurs corps au prince, et soutinrent
avec tant d'adresse, de courage et de bonheur, l'attaque des Rochelais, que la cavalerie du camp put arriver et les tirer d'embarras. ”

“ Leur amiral Bourgins alla faire feu sur eux avec dix chaloupes canonnières ; mais bientôt elles ne purent tenir devant les galiotes du Roi, qui étaient arrivées la veille sous le commandement du duc de Guise. La nuit suivante, de braves marins entreprirent de s'avancer jusqu'à la digue et d'essayer de la rompre au milieu à coups de haches : ils s'aperçurent alors que les vaisseaux que l'on avait coulés dans le chenal étaient maçonnés en dedans et remplis de cailloux. Il n'y avait donc plus d'espoir de ce côté que dans la violence de quelque tempête, ou dans l'effort d'une grande flotte. ”

“ Jarnac leur fit répondre qu'il ne rentrerait à la Rochelle qu'avec des soldats. C'était Blandin qui, troublé par la peur que lui inspirait le maire, déterminait Jarnac à cette mauvaise résolution. Il lui avait écrit que la cause des modérés était perdue ; que les zélés étaient incomparablement les plus forts; qu'ils avaient juré de l'assassiner; et que le ministre La Vallée leur en donnait chaque jour le conseil. C'était une odieuse calomnie, bien digne
d'un homme que son intérêt poussait, tantôt dans une religion , tantôt dans une autre. ”

“ Défense fut faite à tous les habitans d'envoyer leurs enfans à d'autres écoles.
Déjà il n'était plus personne à la Rochelle qui ne déplorât la perte des libertés ; le malheur avait refait l'esprit public, et des anciens discords entre la commune abolie et les simples bourgeois, il ne restait plus que quelques-unes de ces haines
privées qui se colorent du prétexte du bien général, et prennent leur source dans l'égoïsme et l'entêtement. Jarnac était abhorré; et il agissait plutôt en gouverneur d'un pays conquis, qu'en maire d'une ville libre. ”

“ On ne fut pas moins sévère envers quiconque parlerait mal, à l'avenir, du gouvernement et de la personne du maire, et généralement ceux qui feraient ou diraient des choses contraires à la fermeté que devaient garder les Rochelais, dans l'épreuve à laquelle il plaisait à Dieu de les soumettre. Comme, d'ailleurs, on était instruit qu'il ne manquait pas de gens, à l'armée du Roi, qui fissent passer à la Rochelle l'avis de tuer le maire, et que plusieurs, dans la ville, y semblaient assez enclins, on lui donna des gardes armés de hallebardes et de mousquetons, pour le défendre. ”

“ Tout le monde, dans la ville, n'était pas également disposé à souffrir pour la religion et la liberté, et il y en avait qui, cachant la crainte qu'ils avaient du Roi, sous un air d'intérêt et de compassion pour les membres du présidial, déclamaient contre la sévérité du conseil de guerre, et de Guiton en particulier. Ils disaient qu'il n'était plus possible de vivre sous la loi d'un tyran impitoyable, et ils s'efforçaient d'ameuter le peuple contre lui. ”

“ Les arquebusiers les plus adroits se postent sur les toits des maisons, sur la plateforme de la Grosse-Horloge, et, dès qu'un soldat paraît, il est assailli de traits, de balles et de pierres. Le poste n'était plus tenable pour Richelieu et ses gens ; il fallait mourir de faim ou être tué en allant aux vivres. Il vida la place, et les Rochelais n'eurent plus qu'à délibérer sur l'usage qu'ils feraient de leur liberté. ”

“ On voyait les conseillers , les défenseurs les plus dévoués des princes, ses ennemis, passer quelquefois dans sa cour et servir ses intérêts. Et puis il comprimait les grands seigneurs qu'on n'aimait pas beaucoup; de plus il colorait toujours par de belles paroles ses entreprises sur les franchises de ses bourgeois; il favorisait le commerce et traitait bien les marchands. Ainsi les Rochelais ne songeaient pas à la révolte , mais ils gémissaient et tournaient leurs espérances du côté du ciel. Ils commencèrent à faire chanter le veni creator avant que de procéder à l'élection de leur maire. ”

“ C'est vous qui avez retardé l'envoi des secours ; c'est vous qui, en répétant que la digue ne pouvait être forcée , avez affadi les courages. Vous avez donc mauvaise grâce à vous rendre le dénonciateur de gens que vous avez perdus. Venez creuser nos cimetières , nos places, nos rues ; contemplez ce qui nous reste de citoyens, et vous verrez ce que l'on doit ici accuser, ou la lenteur et l'indifférence des Anglais, ou l'impatience et la faiblesse des Rochelais. ”

“ Une concubine acheva l'œuvre de la discorde ; l'antique commune fut abolie, et on donna le nom de forme nouvelle à un collége composé du baron de Jarnac, comme maire perpétuel, et de vingt échevins que le peuple devait paraître nommer, mais qui, par un artifice de l'administration du temps, étaient en effet choisis par le gouverneur. Ceci se passa sous la mairie de Jean Clerbaut, sieur de la Crapaudière. La plus grande douleur s'empara des citoyens; chacun comprit que, pendant qu'il cherchait ses ennemis au-dedans, il était devenu la dupe et la victime de ceux que la ville avait auprès du Roi. ”

“ Le peuple se décida aussitôt avec vivacité : La guerre ! la guerre ! cria-t-on de toutes parts dans le conseil général, et il ne fut plus possible de parler d'obéissance ou même d'accommodement, sans encourir la méfiance et la haine générale. On n'avait pas oublié de quelle ressource avaient été les navires dans les guerres passées, et on en mit le plus possible à la mer. Les
canonniers du Fort-Louis et de l'anse des Meuilles n'étaient pas des plus habiles, et l'on sortait encore assez facilement du port, surtout pendant la nuit. ”

“ Viette et Defos répondirent qu'ils connaissaient mieux les ressources de la ville que lui, et qu'ils avaient bon courage ; que le point qui avait besoin d'être traité le plus nettement, était celui qu'il laissait le plus obscur; qu'ils voulaient savoir au juste quels privilèges on leur enlèverait, quels privilèges on leur conserverait ; qu'en définitif, les Rochelais étaient décidés à ne conclure aucune paix, sans y faire intervenir le roi de la GrandeBretagne et M. le duc de Rohan ; qu'ainsi, on n'avait qu'à leur donner des passeports pour aller en Angleterre et en Languedoc. ”

“ Ceux de sa compagnie sèment le bruit que les papistes ont résolu de faire main basse sur les réformés, et que tout est perdu si l'on ne se met aussitôt en défense.
Les gens des métiers accourent de toutes parts ; ils se mettent à la suite du maire, ou renforcent ceux qui tiennent les carrefours. Condé triomphe,
la cause royale cède, et les Politiques, poussés dans une extrémité par la peur, se montrent les plus échauffés à répéter les cris de révolte. ”

“ « Nous manquons de toute espèce de vivres, leur écrivait le maire ; la palissade flottante (*) est établie de telle sorte qu'il la faut ouvrir par des vaisseaux à feu, ou de vive force. Chaque navire est amarré sur quatre ancres et garni de soldats.
Nous avons préparé bon nombre de chaloupes, mais nous manquons de matelots. Il est nécessaire que nous ayons de vos nouvelles et quelque signal pour savoir le jour et l'heure où vous mettrez la main à la besogne. Croyez que, de notre côté, nous ferons notre possible pour seconder vos armes. Au nom de Dieu, ne perdez pas de temps ! » ”

“ Jarnac, qui sent bien qu'il n'y a plus de composition à espérer de la part des Rochelais, et qui ne veut point se brouiller avec les soldats, se met dans son lit, sa ressource ordinaire dans les grands dangers. Richelieu en prend plus d'audace, et, le 27 décembre, deux citoyens sont massacrés dans la rue du Port. Pour cette fois , plus d'accord, plus de paix à prix d'argent : les Rochelais n'en veulent pas, et disent tous qu'il faut périr ou chasser les aventuturiers; et ils prennent leurs armes et se saisissent des rues qui conduisent aux tours. Jour et nuit on
y fait la garde. ”

“ Les Rochelais, moins inquiets au sujet des affaires générales, de la religion, mirent toute la vivacité
de leur caractère dans leurs propres dissentions.
Les commissaires que les bourgeois s'étaient nommés pour veiller à leurs droits, ne trouvaient jamais que le maire leur abandonnât assez de son pouvoir. Ils ne cessaient de soulever les passions de la multitude et d'entretenir parmi le peuple un esprit de sédition. Le plus factieux de tous était Jean Tharay. Il tenait ceux de la commune dans une terreur continuelle. Les échevins cédaient à toutes ses demandes ”

“ Les Rochelais avaient deviné sa pensée , et, malgré les fatigues du jour, ils passèrent la nuit entière à préparer leur défense. Le maire avait ordonné de longue main à tous les habitans de remplir de sable et de son de bois de grands sacs à farine; on les employa à fermer les espaces écroulés des murailles. On garda un tel silence, que l'ennemi , aveuglé d'ailleurs par une épaisse fumée que l'on faisait à dessein, ne s'aperçut pas de ce qui se passait ; aussi fut-il dans un grand étonnement de voir les lieux en bon état, et les assiégés en une aussi belle résolution que la veille. ”

“ MONSIEUR en eut un vif chagrin, et il se vengea à la manière accoutumée, c'est-àdire qu'il tira son canon douze heures durant, et se prépara à un nouvel assaut. Les assiégés le souhaitaient au lieu de le craindre. Ils espéraient bien se défendre, comme par le passé, et ils pensaient que les royalistes, repoussés encore une fois, quitteraient enfin le pays et laisseraient un libre accès au blé dont on avait grand besoin. Le petit peuple n'avait absolument d'autre ressource que la pêche des sourdons et des petoncles. ”

“ Ne croira-t-il pas que les Rochelais voulaient avancer leurs affaires à ses dépens, et faucher en vert la gloire de son maître, qui envoie , à tant de frais, une grande armée pour réparer son honneur et celui de sa nation ? Ne choquons pas notre protecteur , et ne perdons pas tout en croyant faire les habiles. Pensez-y , Guiton, et vous verrez que votre proposition nous mènerait à notre ruine. Si vous entamez la paix , vous amortissez aussitôt la fougue et l'impétuosité des Anglais, qui, seule y peut nous sauver. ”

“ On eut peine à s'entendre sur une sorte de traité que ces derniers prétendaient faire avec le roi de France ; et le connétable, emporté par son naturel bouillant, et gâté aussi par la victoire, menaça d'entrer de vive force à la Rochelle, et de la livrer aux flammes. Les députés ne se laissèrent point imposer, et répondirent fièrement qu'ils ne le craignaient pas.
Cependant on s'adoucit de part et d'autre ; on traita à l'amiable : les Rochelais se départirent de quelques-unes de leurs prétentions, et le Roi ratifia tout ce qui fut convenu entre les princes et ceux de la ville. ”

“ De l'illustration littéraire de Savari de Mauléon, de Nicolaüs et de Jean le franciscain, il ne faut pas conclure que les lettres fussent cultivées avec quelque soin à la Rochelle. Il paraît, au contraire, que les esprits y étaient presqu'uniquement tournés vers le trafic et la guerre. Les lettres aiment la paix; elles cherchent les loisirs de la retraite, et les Rochelais étaient nécessairement préoccupés des spéculations commerciales, du desir d'accroître leurs richesses, qui faisaient leur force, et de la nécessité d'être toujours prêts à déployer l'enseigne contre l'ennemi. ”