Claude de Montluc

“ Henri IV appelait les Mémoires de Montluc la Bible des soldats. Nulle part en effet n'éclate avec plus de vivacité l'ardeur de l'esprit militaire. Montluc est-il au parlement de Bordeaux et de Toulouse, il s'étonne de tous ces jeunes gens qui, à l'âge où le sang bout dans les veines, s'amusent tranquillement dans un palais. Serviteur des dames quand il est de loisir, ayant le repos comme ennemi capital, il ne respire que la guerre et les armes. Quand il est à Rome, antiquaire à sa façon, il se fait montrer les lieux où s'étaient livrés tant de beaux combats. ”

“ Pour subvenir au plus nécessaire, Montluc était obligé de se retrancher bien des choses; il porta l'économie, ainsi qu'il le dit lui-même, jusqu'à se priver souvent de vin, réservant cette liqueur pour se fortifier avant ou après un grand travail; il ne jouait jamais, et ne se trouvait à aucune partie de plaisir, dans la crainte de se voir réduit à ne pouvoir remplir son service.
La guerre s'étant déclarée plus fortement que jamais en Italie, entre le roi et l'empereur, Montluc chercha à se trouver dans les occasions les plus périlleuses ”

“ De tout ce qu'il raconte il est témoin, et le grand historien du XVIe siècle, de Thou, le prend habituellement pour guide.
L'homme connu, on connaît l'écrivain. Montluc n'est pas un lettré, ni un savant ; il ignore les langues anciennes, et la Renaissance a passé à côté de lui. Si elle est pour quelque chose dans sa langue, c'est qu'elle est pour quelque chose dans la langue de son siècle : on est encore éclairé du soleil, même à l'ombre, quand il fait jour. Il parle un autre français que les chroniqueurs du siècle précédent, mais un français
qui ne lui doit rien. ”

“ «l'on ne vienne aux mains et que la force ne les contraigne « d'obéir. »
Montluc se trouvait à Bordeaux, oùd'àvait appelé M. de Burie, se disant perdu s'il n'était secouru. Il répondit à la reine, le 15 juillet, qu'il avait envoyé sa lettre à la noblesse de Comminges, du Quercy, du Rouergue, de l'Agénois, «afin, dit-il, que tout le «monde cognoisse qu'il n'a pas tenu à elle que la pacification ne « soit dans le royaume. »
Trois mois s'écoulèrent, et la Guyenne était loin d'être pacifiée. Catherine de Médicis s'en plaignit amèrement à Montluc. ”

“ Et après tout, Montluc ne saurait s’en étonner ; car « ils sont hommes comme nous et non pas bêtes ; si nous sommes gentilshommes, ils sont soldats ; ils ont les armes en main, lesquelles mettent le cœur au ventre à celui qui les porte. » Il est curieux d’entendre Montluc faire l’apologie de cette justice éclairée et même bienveillante.
Mais poursuivons son histoire. À Pavie, en 1525, la fortune lui fut contraire, ainsi qu’à son roi. Comme François Ier, il tomba au pouvoir de l’ennemi ”

“ Il se croit bien excusé en disant que les calvinistes, ne pouvant le gagner, avaient voulu le tuer, ce qui le força, contre son naturel, à user non-seulement de rigueur, mais de cruauté; comme s'il était possible d'endurcir son cœur à ce point, si on n'y portait déjà un germe d'inhumanité prêt à se développer! Montluc convient de bonne foi qu'il ne cherchait qu'à nuire aux sectaires; qu'il aurait voulu les détruire jusqu'au dernier; qu'il se sentait contre eux une haine, une fureur qui le mettait hors de lui-même ”

“ A ces mots Montluc se leva indigné.
« Sire, mon père et moi nous ne regrettons rien, si ce n'est d'avoir perdu les bonnes grâces de Votre Majesté, et nous ne demandons rien, si ce n'est la faveur de nous faire tuer en combattant les ennemis de la France, et de vous garder, au prix de notre sang, une province qui pourra devenir un jour le plus grand empire de l'univers.
Mon ami, M. de Kildare, prendra les ordres de Votre Majesté et emmènera les troupes que vous daignerez envoyer à Québec. Pour moi, je pars. C'est trop que de subir en un jour l'insolence d'un ministre et la grâce d'un roi. » ”

“ La foi même des traités ne leur garantit pas la vie, et l’on se crut vis-à-vis de ses concitoyens délié des engagements les plus sacrés, qu’on eût rougi d’enfreindre avec les plus cruels ennemis. Montluc s’applaudissait cependant de l’efficacité de ses remèdes et jugeait que par eux il avait mérité « ce beau nom de conservateur de la Guyenne dont le roi l’avait honoré [16] . » ”

“ Vers 1568 le duc d’Anjou, depuis Henri III, lui donnait la preuve d’une singulière estime en lui disant « qu’il voudrait faire son apprentissage en si bonne école que la sienne. » Montluc pouvait donc, et à bon droit, se féliciter de sa bonne fortune. « Tout le monde, dit-il avec sa verve gasconne, n’est pas si heureux que Montluc, qui n’a jamais été défait ; » et ailleurs il ne craint pas d’affirmer « que personne, depuis cent ans, n’a été plus heureux ni plus fortuné à la guerre que lui. » La cause de son bonheur, il est vrai, c’est que nul ne s’épargnait moins dans le combat ”

“ À ses yeux, le roi est la source des faveurs et de tous les biens, dont ce pauvre gentilhomme, » comme il se dit souvent, il ne fait pas fi ; tout au contraire. Là-dessus il exprime naïvement sa pensée : « Qui se veut chauffer, il faut qu’il s’approche du feu ou du soleil. Notre soleil, c’est le roi, qui nous éclaira et échauffe de ses rayons, quelque part que nous soyons. » Montluc sert donc avec plus d’ardeur que de désintéressement, et pour tout dire en un mot, d’un caractère peu chevaleresque, il n’a rien d’héroïque que le courage. ”

“ Le comte et la comtesse de ce nom vinrent le recevoir avec de grandes démonstrations de joie, et tous les habitants de la ville crurent voir en lui leur libérateur.
Montluc ne se donna pas un moment de repos ; il fit venir sur-le-champ la noblesse de la ville, les charpentiers, les maçons; il encouragea les gentilshommes à la défense de leur patrie, et anima les ouvriers au travail ; ensuite il visita les provisions, qui consistaient seulement en cinquante-deux sacs de blé; de sorte, qu'en y comprenant la farine, il y avait au plus des vivres pour huit jours. ”

“ Vers cinq heures, comme je dormais de toutes mes forces, couché près du poêle à côté des autres, je fus éveillé par Montluc qui me toucha légèrement le bras et m'avertit d'aller prendre sa place dans une sorte de guérite placée sur le rempart et d'où l'on dominait toute la plaine.
Pour récréation, j'avais le droit, enveloppé dans une épaisse fourrure, de me promener au pas de charge comme si j'avais voulu attaquer à la baïonnette un ennemi invisible. De temps en temps je me frottais le nez avec de la neige de peur. de le laisser geler. ”

“ Le vieux Montluc appuya la main droite sur l'épaule de son fils et dit aux Algonquins : « Celui-là est du sang des Montluc, des Champlain et des Ériés, les trois races les plus illustres de l'univers. Vous pouvez le suivre avec confiance dans la bataille ; il a l'intrépidité de l'homme rouge et la science de l'homme blanc. Après moi, c'est lui qui sera votre chef et votre frère aîné. » ”

“ Montluc, tout précautionné qu'il était contre des sentiments de compassion, ne put S'empêcher de frémir à la vue de cette multitude qu'il se voyait contraint de sacrifier. Aussitôt qu'il parut, la foule leva les mains vers lui, en criant miséricorde : on en voyait qui se prosternaient la face contre terre sur son passage; les femmes lui montraient leurs enfants; de jeunes hommes qui n'avaient rien à craindre pour eux, réclamaient sa pitié pour leurs pères. ”

“ Qu’ils combattent, qu’ils combattent, s’écria le souverain, électrisé par ses paroles. Et Montluc se précipita hors de la salle du conseil, emportant ce cri que mille voix répétaient avec enthousiasme et qu’il alla aussitôt redire en personne au comte d’Enghien.
Les Français, sur le champ de bataille de Cérisoles, remplirent rengagement de Montluc (11 avril 1544) : ils triomphèrent ; non que le terrain ne leur ait été vaillamment disputé ; mais, pour n’avoir pas été sans alternative et pour avoir coûté beaucoup de sang, le triomphe n’en fut que plus glorieux. ”

“ Pour maintenir l’unité du pouvoir et de la foi rien ne coûta à Montluc, et cela d’après des principes arrêtés qu’il expose en ces termes : « Ce n’est pas comme aux guerres étrangères, où l’on combat pour l’amour de l’honneur. Mais aux civiles il faut être ou maître ou valet, vu qu’on demeure sous même toit ; et ainsi il faut venir à la rigueur et à la cruauté... Les guerres étrangères, ajoute-t-il encore plus loin, se font pour honneur et non pour haine. » D’après des théories si nettement formulées, la conduite de Montluc est trop explicable. ”

“ En tout cas, après un dernier coup d’œil jeté sur sa longue et laborieuse carrière, Montluc, en terminant son ouvrage, si plein de sanglants récits, s’applaudit « de ce peu de repos qu’il a ensuite trouvé dans sa maison, » et qui lui permet « d’avoir loisir de demander pardon à Dieu des offenses qu’il a commises. » C’est ainsi que le sentiment religieux était toujours le dernier sentiment, la dernière passion même de ces hommes du seizième siècle, dont la vie avait été agitée de tant de passions et soumise à tant d’épreuves. ”

“ Il prend tout ce qu'il y a de meilleur •dans les cargaisons, le café, la soie, l'ivoire, l'or et l'argent comptant. Il met les marchands à terre avec le reste sur la côte la plus proche, en ayant soin toujours de brûler leur vaisseau pour lesempêcher de revenir en Europe avant deux ou trois ans, et il fait, ma foi, de bonnes affaires. Le roi aussi, du reste, car le roi en prend sa part. Aussi ses magasins de Marseille sont toujours pleins et il peut faire des cadeaux à tous ses amis.
— Alors, monsieur de Montluc, c'est à ce titre que vous en avez votre part ?
— Précisément, monsieur le curé. ”

“ Qu'est-ce que vous auriez fait à ma place, mylord? Je ne suis qu'un pauvre homme, moi, et je n'ai pas beaucoup d'esprit. Je fais ce qu'on me dit de faire. Je tue qui l'on me dit de tuer. Qu'est-ce que ça me fait, pourvu qu'on me paye ? Est-ce que je les connais, moi, ceux que je tue ? Et si je n'obéissais pas, est-ce que le chat à neuf queues ne tomberait pas sur mes reins? Est-ce que je ne serais pas fouetté comme un petit garçon ou fusillé comme un scélérat ?
- Ce pauvre diable a raison, dit Montluc : qu'est-ce qu'il connaît aux querelles du roi Jacques et du roi Guillaume ? ”

“ Pendant que Montluc frappait ainsi les yeux du peuple, ses amis, répandus à dessein dans les maisons principales,
vantaient les projets dont il leur avait fait part pour une vigoureuse résistance, et que le retour de sa santé le mettait en état d'exécuter. Le moindre événement change la disposition de la multitude; on parla des ennemis avec moins de crainte et de la liberté avec plus d'amour. ”

“ Les protestants agissaient sous main et de tout leur pouvoir, pour le faire révoquer par la cour; ils répandaient même de grandes sommes de tous côté pour faire agir les grands ; car on a remarqué en plusieurs occasions, que les partis les plus pauvres et en apparence les plus accablés, ont toujours de grandes ressources du côté de l'argent; mais leurs efforts se virent trompés, et le duc de Guise qui protégeait Montluc plus que jamais, lui fit avoir des lettres de lieutenant général par le roi, dans la Province de Guyenne. ”

“ On résolut, afin de terminer toute contestation, d'écrire au maréchal de Brissac pour demander son avis sur Montluc. La réponse de ce général ne fut pas favorable. Il souhaitait que Montluc revînt servir sous lui dans le Piémont, et croyait de bonne foi qu'il y serait plus utile que dans Sienne, à cause de l'extrême vivacité de son caractère. Il manda donc au roi que Montluc était un excellent officier
pour maintenir la justice et la police dans un camp, faire combattre les soldats, et bien assaillir une ville ”

“ Montluc fut bientôt regardé comme le persécuteur déclaré du parti Huguenot, ce qui fit tort à sa réputation et même aux intérêts du roi, qui demandaient alors beaucoup de douceur et de ménagement ; mais accoutumé aux expéditions violentes de la guerre, il ne pouvait se prêter au circonspections d'une conduite politique, ni dissimuler son ressentiment; on ne lui entendait parler des protestants qu'avec imprécation, il regardait même leur nom comme un opprobre, que le rang, la naissance et le crédit ne pouvaient diminuer. ”

“ Toutes ces lettres de Montluc sont adressées à Charles IX et à Catherine de Médicis ; elles comprennent les dernières années de sa vie, cette période sanglante des guerres de religion, où il prit une si grande, une si cruelle part. ”

“ Ce malheureux gentilhomme qui avait affronté la mort vingts ans dans les combats, se vit garrotté au milieu d'une foule de paysans et de soldats, et pendu avec eux, sans que le souvenir de sa valeur et de sa gloire passée eût pu le sauver de cette mort ignominieuse. Montluc s'inquiéta peu d'abord des reproches qu'on lui fit à ce sujet. Il croyait que le motif qui l'animait, devait excuser toutes ses actions, et qu'on jugerait de leur mérite par leur succès. Il n'était pas au pouvoir d'un seul homme de terminer une guerre de cette nature ”

“ Je parie que M. de Montluc, non seulement avec ses cent vingt hommes brûlera le moulin d'Auriole, mais qu'il ira battre l'empereur, et nous l'emmènera prisonnier. Montluc le regardant avec l'air brusque d'un soldat, lui répondit : Parbleu, monsieur, vous ressemblez au cogne fêtu; vous ne voulez rien faire ni rien laisser faire aux autres. M. de Barbezieux interrompit celte dispute, en disant que puisque Montluc le voulait, il lui laissait la liberté de partir. ”

“ Ils sont même bien moins difficiles que le simple et le vrai, ce que ne sauront jamais ceux qui n'ont pas essayé d'être vrais et simples, et ce qu'il ne faut point cesser de répéter pour l'honneur du goût.
Croirait-on que cette farce est du petit-fils du terrible maréchal Blaise de Montluc, de cet Adrien de Montluc, comte de Cramail, prince de Chabannais, qui passait pour un si bel et si solide esprit à la cour de Louis XIII, à qui Regnier adressait sa seconde satire commençant par ce vers: «Comte, de qui l'esprit pénètre l'univers, etc.,» laquelle n'est pas de ses meilleures au surplus ”