Alfred Assollant

“ « Celui-là, me dit tout bas Montluc le Rouge, je me le réserve avec la frégate. Toi qui es un officier de terre, je te cède le fort. Fais bien attention surtout que nous n'avons qu'une minute pour vaincre et que si nous ne sommes pas vainqueurs dans cette unique minute, nous laisserons nos os au pied de ce fort. Car pour moi on nem'aura pas vivant.
— Montluc le Rouge, répondis-je, tu vas voir aujourd'hui ce qu'un O'Brian de Kildare sait faire. »
Alors il appela Pied-de-Cerf et deux autres chefs algonquins et leur donna ses ordres devant moi. Je cherchai des yeux Buffalo et lejeune Chariot. ”

“ Qu'est-ce que vous auriez fait à ma place, mylord? Je ne suis qu'un pauvre homme, moi, et je n'ai pas beaucoup d'esprit. Je fais ce qu'on me dit de faire. Je tue qui l'on me dit de tuer. Qu'est-ce que ça me fait, pourvu qu'on me paye ? Est-ce que je les connais, moi, ceux que je tue ? Et si je n'obéissais pas, est-ce que le chat à neuf queues ne tomberait pas sur mes reins? Est-ce que je ne serais pas fouetté comme un petit garçon ou fusillé comme un scélérat ?
- Ce pauvre diable a raison, dit Montluc : qu'est-ce qu'il connaît aux querelles du roi Jacques et du roi Guillaume ? ”

“ Vois-tu par ici le vieux John Smith qui s'avance avec précaution et en s'abritant derrière le talus de neige, mais de face pourtant comme un brave et solide marin anglais qui ne doute pas de la solidité de ses poings et de la pesanteur de sa hache ? Vois-tu ces hommes armés de poutres, d'échelles, de marteaux et de cordages, et à l'avant-garde ceux qui étaient avec lui à la chasse des ours blancs et qui n'ont rien mangé depuis deux jours?. Vois comme leurs dents sont longues et tranchantes! ”

“ Le pont-levis s'abaissa pour nous recevoir, comme en temps de guerre, et sir Carroll en fit la remarque tout haut.
Alors le vieux Carréguy, qui était là, l'épée à la main, le pistolet à la ceinture, pour nous recevoir, répliqua sans être interrogé : « Monsieur l'Anglais, tant que M. le baron de Montluc ou son fils ne sera pas dans l'île, tant que M. le comte de Kildare sera à la chasse ou à la pêche, moi qui tiens leur place ici, je ne laisserai entrer personne sans lui demander son nom, ses armes et son passeport. Et si quelqu'un n'est pas content. » ”

“ Buffalo voulait bien croire et suivre en tout les conseils du Père Fleury, mais il voulait aussi garder le droit de scalper ses ennemis.
Quand on lui disait qu'il faut nous aimer les uns les autres, il répondait : « Est-ce que les Iroquois nous aiment, eux qui ont massacré tous mes frères de la tribu des Ériés? Est-ce que les Anglais nous aiment, eux qui nous tirent des coups de fusil toutes les fois qu'ils nous rencontrent?. Non, non, je veux scalper mes ennemis tant que je pourrai, et si le Père Fleury ne veut pas que je scalpe, eh bien, je ne veux pas être de sa religion. » ”

“ Naturellement, Buffalo suivit son élève, car ils ne se quittaient jamais.
Cinq minutes après l'assaut commença. Chacun de nous étant à son poste et tout prêt à bien faire, le tambour retentit du côté des marins anglais que conduisait le capitaine Smith; et, par une ruse bien naturelle, comme la neige, haute de quinze pieds, où l'on avait tracé des sentiers profonds, les cachait souvent à noire vue, ils en profitèrent pour battre la charge d'un côté et nous étourdir le plus qu'ils pouvaient, pendant que leur troupe serrée en bon ordre s'avançait de l'autre. Mais Montluc l'avait prévu. ”

“ Monsieur le curé, répliqua en riant lord Kildare, le fort de la baie d'Hudson était rempli de marchandises de grand prix, de peaux de castor et d'autres pelleteries les plus belles et les plus précieuses des deux hémisphères. Nos Canadiens sont des sauvages, mais ce ne sont pas des imbéciles; ils savaient bien ce qu'ils faisaient en marchant avec Montluc à la conquête du fort. En vivres, munitions, fusils, armes de-toute espèce, pelleteries, or et argent monnayé, eau-de-vie, bière, whisky et autres marchandises, il y avait environ pour huit ou dix millions de livres tournois. ”

“ Vous avez tort, répliqua Montluc. Vous n'avez qu'un moyen de déjeuner, c'est de rendre vos armes, de les déposer en tas à trente pas d'ici, ou je les enverrai prendre, et de m'obéir en toutes choses, car sur mon honneur, excepté quelques élans et caribous qui courent mieux que vous, il n'y a pas à deux cents lieues tout autour une livre de viande fumée. Je ne parle pas, bien entendu, des provisions du fort, qui sont immenses, comme je viens de m'en assurer. Rendez vos armes si vous ne voulez pas mourir de faim. ”

“ Elle ne s'en est pas repentie, je suppose?
- Repentie ! dit le Père Fleury. Mylord de Kildare, jamais femme ne fut plus fière de son mari que celle-ci! Non! jamais!
jamais ! jamais femme n'aima son mari comme elle l'aime ! Il est pour elle l'image de Dieu sur la terre! Elle n'a qu'une âme avec lui, qu'un cœur, qu'une pensée! Elle a mis en lui sa joie et son orgueil en même temps que sa tendresse. Quand elle était jeune, elle le suivait partout, à la chasse et même à la guerre. ”

“ « Pourquoi je suis venu ici chez M. le baron de Montluc plutôt
qu'ailleurs? Ah! voici mon intérêt ou, si vous préférez, celui de ma conscience. »
Et comme je paraissais étonné qu'il eût confiance en moi sans me connaître, il ajouta: « Je vous connais, mylord de Kildare, et j'aurai bientôt besoin de vous; écoutez seulement mon histoire. Vous y avez vous-même plus d'intérêt que vous ne croyez. » Sir Richard Carroll s'arrêta un instant et me demanda ensuite : « Ne connaissez-vous pas mon nom? » ”

“ Aussitôt que Kronmark fut hors de portée de la voix, Montluc prit la parole et dit : « Frères Algonquins, nous sommes entre nous maintenant et nous pouvons parler haut. Vous étiez partis pour aller, non pas en chasse, mais en guerre. Vous vouliez prendre d'assaut Catàrocouy, égorger mes amis les Irlandais, faire plaisir à vos ennemis et aux miens, les Anglais et les Iroquois !. C'est vrai, n'est-ce pas ? »
Les sauvages, honteux, gardèrent le silence. ”

“ Non, pour la Tour-Montluc. Tu verras ta mère, ta sœur et Lucy. Tu les embrasseras, tu prendras cinq cent mille livres en onces d'or d'Espagne, de celles qui me viennent du fameux galion que j'ai pris autrefois à l'Amirauté de Castille et que le défunt cardinal Mazarin voulait me voler comme un grigou sicilien qu'il était. Tu porteras cela par eau, à Québec, avec deux cents fusils, de ceux que tu as pris dans le fort. Les autres resteront dans notre arsenal pour armer nos amis algonquins dont la plupart n'ont que des flèches. ”

“ Il venait de faire cent lieues à pied, ce qui est aussi fatigant pour les chiens que pour les chrétiens, et même davantage, car ils usent leur peau au lieu
d'user les semelles de leurs bottes. Il avait dîné en passant d'un renard et d'un covotte, ou du moins Buffalo, qui est un fin connaisseur en ces matières, avait cru en reconnaître la trace autour de sa gueule. Comme le fit très-justement observer Chariot, Phœbus n'avait pas tous les matins sa serviette attachée autour du cou pour dîner en ville comme le chien de M. Dubois, huissier audiencier mais malhonnête, et bourgeois économe. ”

“ Le vieux baron de Montluc dit souvent que c'est à ces trois signes qu'on reconnaît les créatures élues de Dieu, quel que soit leur rang dans la création, et le Père Fleury, qui est le meilleur et le plus saint des hommes, avoue lui-même qu'il ne sait qu'en penser.
D'ailleurs, ajouta-t-il, Notre-Seigneur Jésus-Christ avait bien assez à faire de recommander la fraternité aux hommes. Et encore il n'y a pas trop réussi; car voyez comme on s'égorge sur toute la surface du globe, non-seulement entre païens et chrétiens, mais encore entre chrétiens. ”

“ Et d'un saut passa d'un vaisseau sur l'autre, ce qui était facile, car les deux coques se touchaient. Nous le suivîmes tous, la hache d'abordage dans une main, le pistolet à deux coups dans l'autre, et, en moins d'une minute, grâce à la surprise des Anglais, nous abattîmes une trentaine d'hommes. Dans le combat corps à corps, nos Canadiens n'ont pas d'égaux. On voyait leur hache tomber sur les têtes avec une promptitude épouvantable. Les cervelles écrasées éclaboussaient nos habits. Les balles des pistolets faisaient merveille. ”

“ Ami Kildare, la générosité n'est pas de saison. Mes prisonniers sont dix fois plus nombreux que mes hommes. Si je n'avais une verge de fer, ils nous égorgeraient. Je ne veux leur faire aucun mal, mais entre leur vie et celle de mes braves Canadiens, je n'hésite pas ; mon choix est fait. Va dormir. Demain matin à dix heures nous partirons.
— Et toi, ne dormiras-tu pas?
— Si, quand tu seras debout, à cinq heures, pour commander à ma place. Au reste, je suis tranquille : le vieux Buffalo, qui ne dort que d'un œil et qui entend bramer les cerfs à trente lieues de distance, veille pour nous tous. ”

“ Et ce sont de grandes bouches que vos bouches allemandes, des bouches qui s'ouvrent comme pour enfourner, comme des portes de four. Eh bien, en ménageant cette provision de biscuit, vous pouvez attendre la fonte des glaces de la mer d'Hudson. Avant trois mois, quelque vaisseau anglais, averti de votre détresse, viendra vous secourir et vous apporter des vivres.
— Mais, dit Steingold, est-ce que les provisions du fort sont épuisées ?
— Au contraire : j'ai de la viande, du poisson, du vin, de la bière, du whisky et du biscuit pour nourrir et abreuver ma troupe pendant cinq ans au moins. ”

“ Jamais de la vie ! Et d'abord qui est-ce qui pourrait nous marier, Lucy et moi, si vous veniez à nous quitter? - Oh ! personne ! dit Lucy en riant. J'aimerais mieux ne pas me -
marier du tout.
— Ah ! répliqua Mlle de Montluc, ça, c'est trop de zèle, ma chère Lucy. Mon frère ne t'en demandait pas tant! Il faut aimer ses amis, mais non pas aux dépens les uns des autres. Le Père Fleury luimême ne le trouverait pas bon. ”

“ Le grand chien de Terre-Neuve, aussi gros et aussi fort qu'un lion , aussi agile qu'un cerf, aussi gracieux qu'un chat, se leva debout sur ses pattes de derrière, appuya ses pattes de devant sur les épaules de lord Kildare, le regarda fixement et doucement comme un ami regarde un ami, et sur un geste de mylord se tourna vers moi et vint me caresser à mon tour: Je lui rendis ses caresses avec plaisir. ”

“ Attention ! commanda Montluc. Voici le gibier qui vient.
Silence dans le rang. Si quelqu'un dit un mot, je lui donne du pistolet dans la tête. »
Et, ma foi, il l'aurait fait, car il n'entend pas la plaisanterie dans les choses sérieuses. En même temps, il prit Patrick à part, lui
fit quelques questions, parut satisfait de la réponse, me fit signe d'approcher et dit à voix basse : « Toi, Kildare, voici ce que tu auras à faire. Écoute bien et ne te trompe pas d'un mot. Notre vie à tous en dépend. Tu vas prendre la peau d'un sergent anglais. » ”

“ Le vieux Montluc appuya la main droite sur l'épaule de son fils et dit aux Algonquins : « Celui-là est du sang des Montluc, des Champlain et des Ériés, les trois races les plus illustres de l'univers. Vous pouvez le suivre avec confiance dans la bataille ; il a l'intrépidité de l'homme rouge et la science de l'homme blanc. Après moi, c'est lui qui sera votre chef et votre frère aîné. » ”

“ Si nous n'avions pas surpris le fort ou si nous l'avions pris trois jours trop tard, vingt tribus sauvages avec qui nous avions des traités d'alliance auraient passé aux Anglais, nous croyant perdus. Nous ne recevons rien de France, ni renforts, ni munitions, ni argent. Nous ne pouvons nous soutenir qu'à force d'audace. Mon père fait à ses frais la guerre aux Anglais.
Il prête au gouverneur du Canada, M. de Frontenac, un argent que le roi ne lui rendra jamais. Il le sait, et il en rit, et il dit qu'il aime mieux que le roi de France soit son obligé que s'il était l'obligé du roi de France. ”

“ « Marion, je vous emmène !
- Ah ! tu vois bien ! dit-elle à son mari d'un ton de triomphe.
— Vous ferez la cuisine pour nous, Marion!
- Et monsieur le curé? demanda Marion. Qui s'occupera de lui?
- Monsieur le curé reste avec nous. Vous ne le quitterez pas.
Ni vous non plus, Beaupoil.
- Ah ! ah ! voilà ! ni toi non plus, mon chéri ! » continua Marion,
toujours heureuse de montrer que son mari ne pouvait pas se séparer d'elle. ”

“ Vainqueur ou vaincu, viens à l'anse du Renard, sur le lac Ontario. Si tu as des prisonniers, laisse à lord Kildare le soin de les conduire. Je t'attendrai cinq jours. Je serai seul avec deux de nos Canadiens, les deux frères Carréguy. J'ai laissé le père avec ses trois autres fils à la Tour-Montluc pour ne pas exposer ta mère, ta sœur et Lucy-à un coup de main. J'y ai laissé aussi trente hommes de garnison. Pour moi, je puis aller seul. Depuis les grands lacs jusqu'à Québec, il n'y a pas un homme assez hardi pour mettre la main sur moi. ”

“ Pour cela, monsieur le curé, répliqua Montluc, soyez tranquille. Le pays est bon. Les hommes de l'âge et du caractère de Beaupoil y sont rares et précieux et, quant à l'emmener, c'est mon plus grand désir, car j'y vais tout droit en passant par Bordeaux, où la frégate la Fondre nous attend, Donald et moi, avec les instructions cachetées de Sa Majesté. Et nous n'avons pas de temps à perdre, car le sort du Canada dépend de notre promptitude, et peut-être la vie de mon père et de ma mère. ”

“ Mais Charlot ne répondit pas ; il était trop occupé à mettre en joue un objet invisible. Mlle de Montluc me fit à son tour signe de regarder à l'ouest, du côté de la forêt, et me montra deux beaux élans qui venaient lentement à nous, comme deux philosophes, et qui prêtaient le flanc à Chariot.
L'élan, monsieur le curé, est un animal aujourd'hui fort rare et dont la race couvrait autrefois l'ancien continent. ”