Benjamin Sulte

“ Le titre d’écuyer a été, récemment, le sujet d’un débat parmi nous. Les uns pensent qu’il n’est qu’une traduction du mot anglais esquire ; les autres veulent y voir une nouveauté ridicule. La vérité est qu’il est français ; que les Anglais l’ont emprunté à la France et que, depuis le temps de Champlain, nous en faisons usage, comme le démontrent, presque à chaque page, les registres de nos paroisses, les actes de nos notaires, les archives de la justice du Canada et du conseil supérieur de Québec. ”

“ Les paysans du Canada sont fort à leur aise. Je souhaiterais une aussi bonne cuisine à toute notre noblesse délabrée de France. Que dis-je ! Paysans ? Amende honorable à ces messieurs. Ce nom-là, pris dans la signification ordinaire, mettrait nos Canadiens aux champs. Un Espagnol, si on l’appelait villageois ne froncerait pas plus le sourcil, ne relèverait pas plus fièrement sa moustache. Ces gens-ci n’ont pas tout le tort après tout ; ils ne payent ni sel, ni paille ; ils chassent et pêchent librement ; en un mot, ils sont riches. ”

“ Ils montrent sous un jour pittoresque et grandiose le caractère de notre population. On voulait connaître ce pays des Sioux si renommé ; on voulait savoir ce que c’était que cette mer ou grande rivière qui passait pour ouvrir un chemin vers le Pacifique. Le pays des Sioux se présentait aux imaginations comme la porte de ces contrées fabuleuses où les richesses de l’Ouest devaient s’offrir aux yeux des Européens émerveillés. Rien d’étonnant donc que la perspective de résoudre tout ou partie du problème ait attiré deux hommes aussi ardents aux découvertes que l’étaient Chouart et Radisson ”

“ M. Jacques Duchesneau, président des trésoriers de la généralité de Tours fut nommé intendant du Canada le 8 avril 1675. Selon l’esprit des institutions accordées à la colonie depuis dix ans, ce fonctionnaire, mis à la tête de la justice, police, commerce et finance, jouissait de la liberté d’agir à sa guise. Le gouverneur avait donc en sa personne une sorte de rival, un obstacle matériel, un censeur même. On a dit que ce n’était qu’un contre-poids : soixante-et-quinze ans d’expérience démontrent que le dualisme dans l’exercice du pouvoir fut une faute de premier ordre. ”

“ Guerre des Iroquois, crises du commerce des fourrures, diplomatie des Anglais et des Français, propagande religieuse, passion des découvertes, conflits qui surgissaient entre les peuplades sauvages — tout cela mettait en jeu l’habileté des hommes intrépides, la plupart oubliés aujourd’hui, dont l’Histoire et la Poésie pourraient faire revivre les hauts faits, à l’instar des personnages légendaires que l’imagination des écrivains du vieux monde a tant de fois célébrés. ”

“ La noblesse canadienne généralement plus riche parce qu’elle s’appuyait sur son travail, emboîta le pas avec ardeur du moment où il fut question de tirer l’épée.
Avec les guerres qui recommençaient en Europe, le roi négligeait de plus en plus le programme du peuplement du Canada dressé et en partie exécuté par Colbert. À partir de 1684 ceux qui se firent habitants parmi nous étaient des soldats, en très petit nombre, dont le temps de service expirait, qui optaient pour la colonie, prenaient des terres et devenaient Canadiens en épousant des filles du pays. ”

“ Il est pénible d’avoir à ajouter que les nouvelles patentes s’achetaient à prix d’argent. Louis XIV, en besoin de fonds pour monter sa marine taxait la vanité humaine, comme il le déclare plaisamment. On alla plus loin. Nombre de personnes accolaient à leur nom le titre d’écuyer, sans y avoir droit. Un financier se présenta qui, moyennant une forte somme une fois versée, acheta le privilége de poursuivre en justice et de faire condamner à l’amende les porteurs de cet humble qualificatif, tombé alors dans le discrédit, autant qu’il l’est de nos jours en Canada, où tout le monde s’en sert. ”

“ L’intendant Duchesneau éleva le premier la voix contre la noblesse du Canada. Dans sa lettre à Colbert du 10 novembre 1679, il affirme que la plupart des gentilshommes sont dans la pauvreté et cela par leur faute, vu qu’ils négligent leurs terres, passent le temps à la chasse, vivent d’expédients et, pour subsister, contreviennent aux ordonnances relatives à la traite. Eux et leurs fils, dit-il, courent les bois, invitent les jeunes habitants à les suivre, se plongent dans les dettes, et, malgré tout, veulent tenir un rang au-dessus du commun. ”

“ Ceux qui, de nos jours, prononcent avec mépris ou indifférence le mot noblesse sont trop enclins à se représenter les choses du moyen-âge ou des pays à moitié barbares. Rien de cela ne s’est reproduit parmi nous. Il y a eu solidarité, attachement mutuel entre l’habitant du Canada et sa noblesse. Ne l’oublions jamais, car c’est une des plus belles pages de nos annales.
La commission du marquis de la Roche (1598) lui donnait le pouvoir de « faire baux des terres de la Nouvelle-France aux gentilshommes, en fiefs, châtellenies, comtés, vicomtés et baronnies. » ”

“ Il y a quelque chose de surprenant dans les habitations qui sont les plus éloignées des paroisses, et qui ont même été longtemps sans voir de pasteurs. Les Français s’y sont conservés dans la pratique du bien et lorsque le missionnaire qui a soin d’eux fait sa ronde pour aller administrer les sacrements, d’habitation en habitation, ils le reçoivent avec une foi qui ne se peut exprimer ; ils font tous leurs dévotions, et on serait surpris si quelqu’un ne les faisait pas ; ils s’empressent à écouter la parole de Dieu, ils la goûtent avec respect, ils en profitent avec une sainte émulation ”

“ La première idée de la création d’une noblesse canadienne fut mise en pratique au moment où Louis XIV prenait en main la gouverne de ses États. La forme en était toute préparée par les circonstances : il fallait une noblesse territoriale, afin de développer la colonisation et procurer au peuple des chefs liés à ses plus intimes intérêts.
Le dix-septième siècle vit arriver en Canada nombre de fils de familles parfaitement ruinés et titrés, qui se mirent à l’œuvre de ce côté-ci de l’océan, dans l’espoir de se faire une carrière. ”

“ Le mal de cette époque, où la colonie était si paisible, fut la traite, la contrebande, les opérations cachées et ouvertes des trafiquants, les coureurs de bois en un mot. Frontenac se lia avec La Salle, Du Luth, La Taupine ; Duchesneau, l’intendant, eut aussi des associés secrets ; les jésuites agissaient comme de coutume. Des tiraillements résultaient de ces divers intérêts mis en jeu : le colon était négligé, laissé à ses seuls ressources, comme il arrive toujours lorsque les puissances ne s’accordent pas. ”

“ Tout le monde y est ennemi de l’oisiveté ; on y travaille toujours à quelque chose ; les particuliers ont eu assez d’industrie pour apprendre des métiers d’eux-mêmes, de sorte que sans avoir eu le secours d’aucun maître, ils savent presque tout faire. Il est vrai qu’on n’est pas dans le même embarras dans les lieux qui sont plus proches de Québec, mais il y a encore beaucoup à souffrir partout, et la plupart portent avec une grande résignation les souffrances inséparables de leur état, dans un pays où peu de gens sont à leur aise. ”

“ Les Sauvages ne connaissent ni le tien ni le mien, car on peut dire que ce qui est à l’un est à l’autre. Lorsqu’un Sauvage n’a pas réussi à la chasse des castors, ses confrères le secourent sans être priés. Si son fusil se crève ou se casse, chacun d’eux s’empresse à lui en offrir un autre. Si ses enfants sont pris ou tués par les ennemis, on lui donne autant d’esclaves qu’il en a besoin pour le faire subsister. Il n’y a que ceux qui sont chrétiens, et qui demeurent aux portes de nos villes, chez qui l’argent soit en usage. ”

“ Rien dans le caractère anglais ou hollandais ne prépare un enfant à ce genre de vie, pour lequel nous sommes en quelque sorte formés, à cause de l’éducation sociale, l’humeur enjouée de la race et la surprenante facilité que nous avons d’apprendre les langues étrangères. D’ailleurs, le projet de Livingston roulait entièrement sur la traite des fourrures. Lamothe-Cadillac voulait à la fois fonder une colonie agricole, y appeler le trafic des grands lacs et le retenir dans la main de ses compatriotes. ”

“ Ce qui sauva le pays de la ruine fut la population née sur le sol. La colonisation avait pris une assiette solide et si peu étendue qu’elle paraisse, son rôle primait tous les autres ; elle résista à l’entraînement fatal du commerce des pelleteries, mais non sans éprouver sur ce point des pertes en hommes qui ne pouvaient se compenser. Les fonctionnaires, étrangers aux intérêts canadiens proprement dits, ne se faisaient pas faute d’affaiblir le noyau de cultivateurs en attirant dans les bois les fils des premiers habitants. ”

“ M. de la Barre interprêta avec plus ou moins de bonheur les ordonnances relatives à la traite des fourrures et fit entrer en lutte ouverte Français contre Français. Le nuage qui grossissait du côté de New-York et d’Albany se rapprochait chaque jour davantage à la faveur de ces dissensions intestines. Il fallait mille hommes de troupes dans les contrées ainsi mises en dispute — mais les garnisons du Bas-Canada étaient insignifiantes par leur nombre. Les habitants pouvaient bien fournir mille bons miliciens parfaitement dressés — restait à savoir qui travaillerait aux récoltes en leur absence. ”

“ C’est alors que l’on proposa, pour la partie habitée du pays, un systême de magasin général ou magasin du roi dont la base était, après tout, le monopole et rien que le monopole. Les Français n’ont jamais pu sortir de cette idée étroite qui consiste à favoriser quelques individus au détriment d’une colonie. Pour eux comme pour les Anglais de la même époque, les « plantations » représentaient une source de revenus et l’on ne s’inquiétait pas de ce que pouvaient devenir des pays ainsi exploités. ”

“ Frontenac ajoute, parlant des jésuites : « Après avoir eu tant de peine à leur ôter la connaissance et la direction des affaires, serait-il à propos de leur fermer une porte pour les laisser entrer par une autre ? D’ailleurs, les prêtres du séminaire de Québec et le grand-vicaire de l’évêque (Mgr de Laval était en France) sont dans leur dépendance ; il ne font pas la moindre chose sans leur ordre ; ce qui fait que indirectement ils sont les maîtres de ce qui regarde le spirituel, qui, comme vous le savez, est une grande machine pour mener tout le reste. » ”

“ Le seul et unique moyen de faire la guerre était d’avoir assez de forces pour aller à l’ennemi en même temps par trois endroits ; mais pour y parvenir il faut quatre mille hommes et des vivres pour deux ans, avec quatre à cinq cents bateaux et tous les autres appareils d’un tel équipage, car, d’être comme nous sommes [12] , obligés de vivre du jour à la journée, c’est ne rien faire de solide. Le roi n’était assurément pas disposé à envoyer en Canada le nombre de troupes que demandait le marquis de Denonville ”

“ Le fermier prélevait cent livres de sucre par tête, aux îles françaises de l’Amérique ; au Canada, il recevait le dixième des tabacs et eau-de-vie qui y entraient, le dixième des peaux d’orignaux qui en sortaient et le quart des castors que les habitants achetaient des Sauvages. Il jouissait aussi du droit de faire la traite à Tadoussac, à l’exclusion de tout autre ; il avait aussi le monopole du transport du castor en France, à condition qu’il recevrait dans ses magasins à Québec tout ce qui lui en serait présenté, et qu’il le payerait à raison de quatre francs et demi la livre. ”

“ Les Canadiens, c’est-à-dire les créoles du Canada, respirent en naissant un air de liberté qui les rend fort agréables dans le commerce de la vie, et nulle part ailleurs on ne parle plus purement notre langue. ”

“ L’eau-de-vie fait un terrible ravage chez les peuples du Canada, car le nombre de ceux qui en boivent est incomparablement plus grand que le nombre de ceux qui ont la force de s’en abstenir. Cette boisson qui est meurtrière d’elle-même, et que l’on ne porte pas en ce pays-là sans l’avoir mixtionnée, les consume si fort, qu’il faut avoir vu les funestes effets pour les croire. ”

“ Toute tentative de culture entraînait danger de mort. Les maisons de campagne n’étaient plus en sûreté. Bien qu’il fût arrivé des troupes de France durant les dernières années et que grâces à elles l’on eût sous la main vingt-huit compagnies bien organisées, outre les habitants, tous très aguerris, la situation n’était point supportable, car la disette redoublait et l’on ne vivait dans les habitations situées au dessus du lac Saint-Pierre que des vivres apportées de Québec, parfois de France. ”

“ « Des Sauvages fort éloignés disent qu’il y a au-dessus de leur pays une rivière fort précieuse [10] qui aboutit à une grande mer que l’on tient être celle la Chine ». Les Français, entendant raconter par les Sauvages de l’ouest qu’il existait dans cette direction un grand lac dont les eaux étaient puantes (en raison du sel qu’elles renferment) crurent facilement que c’était la mer Pacifique ; aussi donnèrent-ils aux peuples qu’on leur signalait dans ces contrées mais qu’ils n’avaient jamais vus, le nom de Gens-de-Mer qu’on trouve souvent répété dans les récits du temps. ”

“ Les Sauvages sont généralement bien faits, de belle taille, et mieux proportionnés pour les Américains que pour les Européens ; les Iroquois sont plus grands, plus vaillants et plus rusés que les autres peuples, mais moins agiles et moins adroits, tant à la guerre qu’à la chasse, où ils ne vont jamais qu’en grand nombre. Les Illinois, les Miamis, les Outagamis, et quelques autres nations sont d’une taille médiocre, courant comme des lévriers, s’il m’est permis de faire cette comparaison. ”

“ La fameuse nation des Outaouais reconnaissait comme toutes les autres, sa prudence, son adresse à manier les esprits et son caractère plein de ressources. Tandis que les forts de Frontenac et de Michillimakinac protégeaient les convois de traite des Français contre les Anglais et leurs alliés les Iroquois, Perrot balançait dans l’ouest les influences nombreuses qui militaient contre ses compatriotes. Il sut enrôler les sauvages et les conduire jusque sur le Saint-Laurent pour soutenir la guerre contre les Iroquois. ”

“ Au premier abord, si l’on en croit M. de Meulles, le nombre des nobles pouvait paraître prodigieux, car « tout le monde à peu près se qualifie de gentilhomme et prend le titre d’écuyer », mais cette innocente manie n’empêche pas une partie de la noblesse d’avoir été la seule à souffrir ou des circonstances défavorables ou de son fol esprit de grandeur. Le roi le comprit et, tout en déclarant qu’il n’accorderait plus de lettres de noblesse, il envoya six commissions des troupes de la marine avec ordre de ne les confier qu’à des fils de nobles tombés dans le dénuement. ”

“ Le 10 octobre 1670, Talon écrivait au roi qu’il serait à propos d’envoyer à la découverte du Mississipi. L’année suivante, il chargea MM. de Saint-Lusson, La Salle et Nicolas Perrot de prendre possession des contrées de l’ouest. La traite que les Anglais commençaient à faire chez les nations des lacs alarmait les Français, déjà en rapport avec ces peuples depuis nombre d’années. L’Angleterre soutenait qu’il ne suffit point de découvrir pour avoir des droits sur un pays, mais qu’il faut y créer des établissements stables. ”

“ Depuis le commencement de la guerre, nous avions eu six cents personnes tuées ou prises. Les Iroquois avaient subi une perte égale de la part des Canadiens et des Français ; les Outaouais et autre sauvages leur avaient tué autant d’hommes ; en un mot, les Cinq-Cantons se voyaient réduits de moitié.
La guerre de la succession d’Espagne, commencée en 1702, fut bientôt connue des sauvages du Détroit qui allaient en traite chez les Anglais, et à leur retour ils devinrent menaçants sous prétexte que le fort avait été établi pour détruire leur indépendance. ”

“ En Canada, l’on fut obligé de faire nourrir les troupes par les habitants. L’argent avait disparu, et il fallut émettre une monnaie de carte. Les denrées et les marchandises n’avaient plus de prix ; les munitions de guerre manquaient, et l’intendant fut obligé de faire fondre les gouttières des maisons et les poids de plomb pour faire des balles. On avait perdu aussi un grande nombre d’hommes. La Nouvelle-Angleterre ne souffrit pas moins de la famine. Son commerce était presque anéanti, et l’océan était infesté de corsaires ; les seuls armateurs de Saint-Malo prirent seize navires de Boston. ”