Benjamin Sulte

“ Le réseau des postes militaires qui commençait à Cataracoui pour envelopper les lacs, couvrir les Illinois, la contrée des Sioux et joindre la Louisiane en suivant le cours du Mississipi, était la plus vaste entreprise de découverte et d’établissement que nous offre l’histoire moderne. Elle a été accomplie, en très peu d’années, avec des ressources insignifiantes, par quelques centaines de Canadiens dévorés de la passion de tout voir, et retenus au loin de leurs foyers par les agréments de la vie nouvelle qu’ils rencontraient sous des climats plus doux. ”

“ Ils ont une façon d’agir si douce, si civile et si engageante, surtout envers les étrangers Français qui viennent de l’Europe, que ce n’est qu’avec regret qu’ils peuvent quitter leur conversation. Ils sont si charmés de nous entendre parler de la France, qu’ils regardent avec vénération comme le pays de leurs pères, qu’un Français peut aller avec tout l’agrément possible et sans argent depuis Québec jusqu’à Montréal. ”

“ Vers le même temps, d’autres Canadiens commencèrent des cultures et prirent femmes parmi les sauvagesses. Ces unions, souvent sanctionnées par les missionnaires, ont été l’origine de la race métisse, dans laquelle se sont fondus tant d’émigrés du Canada ; l’influence de la mère sur les enfants et du milieu où grandissaient ceux-ci triomphèrent des traditions et des coutumes paternelles ; on vit surgir, entre le pur sauvage et l’homme civilisé, une caste à part, valant moins que l’Européen mais supérieure à l’élément indigène, en tous cas, alliée des Français et chrétienne plutôt qu’idolâtre. ”

“ Montréal est un carré long, situé sur le bord du fleuve, lequel s’élevant insensiblement, partage la ville, dans sa longueur, en haute et basse — mais à peine s’aperçoit-on que l’on monte de l’une à l’autre. L’Hôtel-Dieu, les magasins du roi et la place d’armes sont dans la basse-ville ; c’est aussi le quartier de presque tous les marchands. Le séminaire et la paroisse, les récollets, les jésuites, les filles de la congrégation, le gouverneur et le plupart des officiers sont dans la haute-ville. ”

“ La puissance française ne s’est pas relevée en Amérique depuis ce moment ; elle n’a fait que décroître et tâtonner, tandis que les Anglais, devenus plus clairvoyants, s’appliquaient à se fortifier et à s’étendre. Les exemples de courage et de patriotisme que les Canadiens avaient donnés à la mère-patrie ne servirent qu’à persuader aux ministres que le Canada pouvait se défendre lui-même. Le développement des colonies anglaises n’ouvrit les yeux ni au souverain ni à ses conseillers. ”

“ Les avenues de Québec, soit par mer, soit par terre, ne cèdent point à celles des plus grandes villes ; les chemins sont beaux et unis, les campagnes fertiles en toute sorte de grains ; les plaines y sont communes, les prairies belles et fleuries, la chasse et la pêche meilleures que dans la France. On y voit toute sorte de gibier et on le mange à bon marché. Les bœufs sont en grand nombre, aussi bien que les vaches, ce qui oblige les habitants de les donner presque pour rien ; les plus gras ne pèsent que cinq cents livres et leur viande est encore plus fine que celle des bœufs limousins. ”

“ Pour ce qui est de la bravoure des Canadiens, quand elle ne serait pas née avec eux en tant que Français, la manière de faire la guerre des Iroquois et autres sauvages de ce continent qui brûlent vifs quasi toujours leurs prisonniers, avec des cruautés incroyables, met les Français dans la nécessité d’envisager la mort ordinaire dans les combats comme un bien, au prix d’être pris vifs ; ce qui fait qu’ils se battent en désespérés et avec une très grande indifférence de la vie. ”

“ Lorsque les magasins de la compagnie manquaient de provisions, ce qui arrivait souvent, les pauvres exilés ne savaient ni recourir à la chasse ni tirer parti des autres ressources de la contrée. En un mot, ils n’étaient pas débrouillards et périssaient où les Canadiens éprouvaient tout simplement un peu de gêne. Si l’on ajoute à ces difficultés, l’incurie du gouvernement français et la conduite égoïste autant que maladroite des hommes qui exploitaient la colonie, on se fera une idée du spectacle de ces petits établissements, relégués à des centaines de lieues du Canada et de la France. ”

“ Les Français, considérant les choses sous leur véritable aspect, s’alarment beaucoup de l’amour extravagant de la toilette qui s’est emparé d’une grande partie des dames en Canada, qui éloigne d’elles toute idée de faire des épargnes en prévision des besoins à venir, qui cause le gaspillage des fortunes et pousse à la ruine des familles... Elles ne portent pas moins d’attention aux modes nouvelles, et se moquent les unes des autres, chacune critiquant le goût de sa voisine, mais ce qu’elles reçoivent comme nouvelles façons est déjà passé de mode et mis au rebut en France. ”

“ Après avoir promené en vainqueur le pavillon français dans les glaces du nord, il voulut saluer le soleil des tropiques. Hernandez de Soto (1539) [3] , Jean Nicolet (1634) , Chouart des Groseilliers (1659) , Jolliet et Marquette (1673) , Cavelier de La Salle (1682) avaient attaché leurs noms au fleuve mystérieux sans parvenir à en compléter la découverte. Rien de grand n’était étranger à d’Iberville. Il savait que ses compatriotes, poussés au delà des lacs par l’esprit d’aventure, se répandaient sur le Wisconsin, le Wabash, l’Illinois, et même sur le Mississipi. ”

“ Des recherches, faites avec soin dans les archives, nous permettent de dire que les ancêtres des Canadiens-Français sont venus du nord-ouest de la France, c’est-à-dire de cette partie de la France qui est située entre les Pays-Bas, Paris, Bordeaux et l’Atlantique. La Normandie, le Poitou, le pays d’Aunis, la Saintonge, la Bretagne, la Picardie, l’Angoumois, paraissent avoir fourni séparément plus d’émigrés qu’aucune autre province, mais la ville de Paris en a fourni à elle seule plus qu’aucune de ces provinces. ”

“ Les habitants de l’île de Montréal et des côtes circonvoisines viennent faire leurs emplettes à la ville deux fois l’an, achetant leurs marchandises cinquante pour cent plus qu’à Québec. Les sauvages d’alentour, établis ou vagabonds, y portent des peaux de castor, d’élan, de caribou, de renard et de martre, en échange de fusils, de poudre, de plomb et autres nécessités de la vie. Toute le monde y trafique avec liberté, et c’est la meilleure profession du monde pour s’enrichir en très peu de temps. ”

“ En général, les enfants Canadiens ont de l’esprit, de la mémoire, de la facilité ; ils font des progrès rapides, mais la légèreté de leur caractère, un goût dominant de la liberté, et l’inclination héréditaire et naturelle pour les exercices du corps ne leur permettent pas de s’appliquer avec assez de constance et d’assiduité pour devenir savant ; contants d’une certaine mesure de connaissances, suffisante pour le courant de leurs emplois, et qui, en effet, s’y trouvent communément, on ne voit en aucun genre de science des gens profonds. ”

“ Le détail de leurs expéditions, de leurs voyages, de leurs entreprises, de leurs négociations avec les naturels du pays, offre des miracles de courage, d’activité, de patience dans la disette, de sang-froid dans le péril, de docilités aux ordres des généraux, qui ont coûté la vie à plusieurs sans jamais ralentir le zèle des autres. Ces commandants intrépides, avec une poignée de Canadiens et quelques sauvages, ont souvent déconcerté les projets, ruiné les préparatifs, ravagé les provinces et battu les troupes des Anglais huit à dix fois plus nombreuses que leurs détachements. ”

“ Il n’en a pas été de la Louisiane comme du Canada sous le régime français. Le Canada a bien passé par les mêmes épreuves mais il avait eu le temps de se fortifier avant la conquête anglaise, tandis que la Louisiane, de création plus récente, en était à ses débuts lorsque le malheureux règne de Louis XV vint s’ajouter aux défaillances de celui de son aïeul. Bienville est presque le seul homme des quarante premières années de la Louisiane qui mérite les égards de l’historien. Il voulait sincèrement fonder une colonie ”

“ Ils ne manqueraient pas d’appeler les Anglais, à cause du bon marché de leurs marchandises dont ils font plus d’état que des nôtres ; ensuite tout le commerce de ce grand pays serait perdu pour nous. Il serait donc de l’intérêt des Français que les Iroquois fussent affaiblis, mais non pas totalement défaits ; il est vrai qu’ils sont aujourd’hui trop puissants ; ils égorgent tous les jours nos sauvages alliés. Leur but est de faire périr toutes les nations qu’ils connaissent, quelque éloignées qu’elles puissent être de leur pays. ”

“ Ceux-ci, plus nombreux, plus riches, occupaient, entre la mer et les montagnes, une étroite lisière de terrain. Un siècle s’était écoulé et ils n’avaient pas encore songé à se retourner dans le lit qui les gênait. Bien plus, ces voyageurs canadiens qui rôdaient à leurs portes et que l’amitié des tribus sauvages rendait parfois redoutables, inquiétaient les colons anglais. Les héros des batailles et des découvertes du centre Amérique étaient devenus légendaires de leur vivant. ”

“ La colonie entière ayant ainsi des cadres de milice toujours au complet, on les utilisait en temps de paix pour la transmission des volontés du gouvernement — civil ou judiciaire. À la deuxième génération, ce mécanisme fonctionnait admirablement. Au milieu de ses fermes, le cultivateur faisait un continuel apprentissage de la guerre et de la discipline ; la jeunesse allait par les bois, se formant aux fatigues de la vie en plein air ; d’année en année, d’anciens soldats licenciés se joignaient aux habitants et entretenaient ainsi l’esprit militaire parmi eux. ”

“ Du lieu où il était, au lac Nipigon, le brave officier eut connaissance d’une rivière dont le cours se dirigeait, disait-on, vers le couchant. Il crut qu’elle pouvait conduire à la découverte de la mer de l’ouest. L’axiome anglais : The right man in the right place ne s’est jamais mieux appliqué. C’est au Nipigon que pouvaient le mieux s’obtenir des renseignements sur les pays du nord-ouest, et la Vérendrye brûlait du feu sacré des découvreurs. ”

“ Bien des gens sont persuadés que les Canadiens ne sont pas propres aux sciences, qui demandent beaucoup d’application et une étude suivie. Je ne saurais vous dire si ce préjugé est bien ou mal fondé, car nous n’avons pas encore eu de Canadien qui ait entrepris de le combattre — il ne l’est peut-être que sur la dissipation dans laquelle on les élève. Mais personne ne peut leur contester un génie rare pour les mécaniques ; ils n’ont presque pas besoin de maîtres pour y exceller et on en voit tous les jours qui réussissent dans tous les métiers sans en avoir fait d’apprentissage... ”

“ Saint-Castin, toujours sur le qui-vive, suivait les Anglais le long des côtes et les repoussait glorieusement — lorsqu’il n’allait pas ravager leurs villages et réduire ceux-ci en cendres. L’expédition du fort Loyal, à l’entrée du Kenebec, fut un coup de main heureux que M. de Portneuf, agissant comme gouverneur de l’Acadie, et Saint-Castin comme chef des Abénaquis, accomplirent (1689) et qui effraya le plus les colons de la Nouvelle-Angleterre. ”